Пролог

– Ты изменилась, – прошептал Марк, склонившись ко мне и внимательно посмотрев в глаза. Зрачки его расширились, дав понять, что я ему не безразлична. Ну что ж, тем хуже для него. По правилам играть я больше не собиралась. И пусть меня сошлют на острова Забвения, чем снова позволю топтать моё достоинство и гордость.

– Правда? – мило пролепетала я, смотря на парня “влюблёнными” глазами.

– Да. Стала уверенней в себе и… – тут парень оступился на полуслове, – и желанней. Знаешь, я уже начал жалеть, что игнорировал тебя столько времени.

Какой же Марк всё-таки лицемер! Внутри всё заклокотало от злости. Неужели он действительно думает, что я соглашусь выйти за него замуж?

– Не знала, что ты настолько глуп, – отрезала я, напрочь сбив с его физиономии наглую самодовольную ухмылку. Марк тут же отпрянул. Лицо сменила гримаса недовольства и неудовлетворения.

Что? Не понравился мой ответ? Думал, наверно, брошусь к ногам, плача от счастья? Нет уж!

– Что ты сейчас сказала? – Марк хищно прищурился, и от этого прищура мне стало чуточку не по себе.

Но отступать я была не намерена. Раз уж решила, то нужно идти до конца. Несмотря на все обстоятельства.

– Так ты ещё и глухой? – съязвила, чем вызвала ещё большее недовольство со стороны парня. Прекрасно зная, что обратного пути у меня уже нет, я стояла перед ним как скала, холодная и неприступная. – Я сказала, что брачный договор между нами аннулируется. Сегодня ходила к главе рода Кроу, он даже возражать не стал.

– А что твой дядя? Уже в курсе? – Марк злобно оскалился и сплёл руки в замок. – Наверно нет. Знаешь, что он сделает с тобой, когда узнает, что ты натворила?

– Знаю, – коротко ответила я. – Вот только мне всё равно. А без поддержки моей семьи ты ничего не добьёшься, вылетишь из Академии как неоперившийся птенец. Император никогда не поставит рядом с собой неуча!

– Вот как ты заговорила, – Марк прищурился. – А помнится раньше бегала за мной как верная собачонка.

Я фыркнула. Самой было противно от этих воспоминаний.

– Поумнела в отличие от некоторых, – ядовито выговорила я и, развернувшись, отошла к окну. Разговаривать с Марком у меня больше никакого настроения не было.

Через неделю я уезжаю в Академию Столетия и надеюсь, больше никогда не увижу его нахальную морду. Уже тошнит от него. А ведь когда-то он мне нравился и направился по-настоящему. Как же я могла быть так глупа и наивна? Дядя, конечно, будет в бешенстве, когда узнает, что я расторгла помолвку, но, надеюсь, дедушка заступится, он всегда меня поддерживал.

– Ну что ж, – Марк остался стоять около двери. Даже ни разу не шелохнулся. Хотя я чувствовала, что он едва сдерживает себя. Какой мужчина, сколько бы ему ни было лет, захочет услышать в ответ на предложение руки и сердца отказ, да ещё в такой грубой форме?

– Думаешь, – продолжил он, – что сделала хуже мне и моей семье? Ошибаешься! На твоё место найдутся новые претендентки, которые будут намного лучше! – губы Марка скривились в едкой усмешке.

– Ох, – я театрально поклонилась. – Буду только рада! Надеюсь, что ты найдёшь себе выгодную партию. Девушку со связями, которая сможет протащить твою безмозглую голову поближе к императорскому трону. Но, пожалуйста, когда всё же станешь советником или кем ты там хочешь быть, не перетруждайся, иначе велика вероятность, что ты можешь растерять последние мозги.

Марк издал нечленораздельный рык, который больше походил на шипение раскалённой сковородки. Злится? Ну и пусть злится! Наверно уже в тысячный раз пожалел, что затолкал меня в кабинет. Думал, наверно, что после его слов я растаю, упаду в его объятия. Не дождётся!

– Ну что ж, – Марк наконец заговорил, глубоко втягивая носом воздух, который от перенапряжения между нами чуть ли не искрился. Посмотрев на парня, увидела, как глаза его преобразовались и стали похожи на два полыхающих уголька. Ещё немного и искры посыпятся. – Не думал, – продолжил он, – что разговор повернётся так круто.

– Я всё сказала. Теперь можешь бежать жаловаться моему дяде и своему отцу.

– Зря так, – парень вновь прищурился. – Ты даже не подозреваешь, какую кашу заварила своим отказом.

– И знать не хочу…

Глава 1

Утро встретило меня раскатистым гулом колокола. Уххх, как же мне не хотелось вставать! Полежать бы ещё чуточку, но как говорится, дела не ждут. Сегодня последний подготовительный день перед отправкой в Академию Столетия, а значит, дел действительно будет много: нужно собрать последние чемоданы, студенческую форму, книги, блокноты, чернила, бумагу и прочие хозяйственные предметы.

Встав с кровати, я потянулась и уже хотела подойти к небольшому балкончику, чтобы вдохнуть свежего утреннего воздуха, как вдруг в дверь яростно постучали. Я даже подпрыгнула от неожиданности.

– Эва! – это был мой дядя.

Ох, я думала, что уеду раньше его приезда. Похоже ему доложили, что пару дней назад я, по словам некоторых, совершила огромнейшую глупость в своей жизни – отказала Райанам. Да, слухи разносятся быстро. Даже несмотря на то, что дядя в это время был на другом континенте Ардэна.

– Эва! – раздался ещё один грозный стук.

Мне на секунду показалось, что дядя выломает дверь или применит магию, так что накинув на себя палантин, поспешила открыть.

Младший лорд дома Кроу готов был испепелить меня прямо на месте. И если бы обладал стихией огня, то вполне возможно так бы и сделал. Раздутые ноздри чуть ли не паром пыхали, а глаза искрились от злости.

– Как ты посмела? – прошипел он сквозь зубы. – Знаешь, сколько сил я вложил в этот договор. А ты… ты одним росчерком пера всё уничтожила!

– Я никогда не выйду э замуж за Маркуса! Дедушка одобрил моё решение, даже возражать не стал, – спокойно ответила я, постаравшись сохранить хладнокровие. Пока дядя младший лорд, приказывать он мне не может.

– А за кого ты тогда хочешь выйти замуж? – дядя ехидно прищурился и начал прохаживаться по моей комнате взад-вперёд.

– Ни за кого, – я дёрнула плечами.

– Вот как, – лорд остановился возле туалетного столика, и я увидела, как зеркало, стоявшее на нём, покрывается тонкой пленочкой инея. – Интересно, как ты собираешься себя содержать?

Хмм, странное заявление. Уж не хочет ли он сказать, что из-за того, что я отказала Райану, лишит меня законной доли наследства?

– После обучения в Академии найду работу, – отрезала я, и воздух в комнате в одну секунду понизился на несколько градусов.

– Даже так, – прошипел дядя обернувшись.

А я стояла, обняв себя за плечи, и тряслась от холода.

– Внучка старшего лорда Кроу будет работать… кем? Может уборщицей или подавальщицей в какой-нибудь убогой таверне?

А вот тут он ошибался и весьма крупно. Нуждающимся Столетие предоставляет рабочие места в разных уголках Ардэна, в особенности магам. Но дяде лучше этого не знать: пусть тешится мыслью, что может на меня таким образом повлиять.

– Может и горничной, если потребуется, – я гордо подняла подбородок. Всё равно он ничего не сможет сделать, пока дедушка – глава рода, тем более лишить меня наследства.

Услышав мой ответ, лорд Кроу не выдержал и рассмеялся, а иней с зеркала постепенно переместился на потолок и стены. У меня уже пар изо рта пошёл от холода. Если дядя не ослабит натиск, то я точно могу простудиться, а мне очень бы не хотелось ехать в Академию с соплями и красным горлом.

– Посмотреть бы на это, – выдал дядя и, приблизившись ко мне, усмехнулся. – Твой отец был таким же безрассудным: женился на женщине, которая была ниже его по достоинству! И ты, – дядя ткнул в меня пальцем, – должна быть благодарна, что мы приняли тебя после их смерти! Нужно было отправить тебя в приют!

Я старалась сдерживать слезы, хоть мне было по-настоящему больно и обидно слушать это. Всегда знала, что для дяди я так, обуза. И нужна лишь для того, чтобы выгодно сплавить замуж. Даже то, что у него не было своих детей, не смогло повлиять: он меня так и не принял. Ну ничего, я не так беспомощна и беззащитна, как он думает. И свою судьбу буду вершить сама!