Глава 1. Новогодний сюрприз

Колю все считали середнячком. И на физкультуре не блистал, и в ноты на пении не всегда попадал, и учился так себе. Отлично – только труд. Остальные предметы нагоняли тоску. Особенно – математика с ее запутанными задачками.

Друг Васька с умным видом соглашался: «Пусть мотоциклист приехал на час раньше пешехода. Ему что, трудно на спидометр глянуть? Зачем столько вычислений?» На то он и друг, чтобы помочь и поддержать в трудную минуту.

Сам Васька учился получше. И математику до хорошей оценки дотянул, хоть и с большим трудом.

Мама, увидев Колин табель с кучей удовлетворительных оценок за полугодие, взялась за голову. Она строго посмотрела на сына и сказала:

– Значит так. С каждым годом будет все сложнее. Я не учитель, а знание всяких правил проверить смогу. По всем предметам, которые на «хорошо» не вытянешь, будешь летом учиться.

– Может, у него склад ума такой? – ухмыльнулась Маринка, старшая сестра Коли.

– Если бы склад, а то кувшин дырявый. Кстати, учить не заставляю, а проверять задачки с новой четверти будешь ты. У тебя-то склад. Подскажи, если брат попросит.

– Ладно. Все равно его надолго не хватит.

Маринка всего на год старше, а училась почти отлично. Еще и на машинке шить умела. В сложных местах ей мама помогала и с выкройками тоже, а все равно хвалила. У обеих самодельные летние наряды красивее покупных. Есть чем гордиться.

Коля пошел в свою комнату, сел за стол, открыл учебник математики, закрыл, брезгливо отодвинул и подумал: «Вот тебе и подарок к новому году». Он посмотрел на кружащие за окном снежинки и размечтался, как было бы здорово с первого раза все запоминать.

Вдруг он подумал: «Зачем же о таком мечтать, если сейчас уже куда угодно и камеры, и микрофоны встроены? Нажать кнопку калькулятора я и без математики могу». Будто ослепительная молния, промелькнула мысль, что лучше потратить на учебу зимние каникулы, а не летние.

Мальчишка тут же от нее отмахнулся. Лето далеко, а друг Васька за стеной, в соседней квартире. Он отпросился у мамы и побежал играть. Правда, когда мама позвонила, что пора ужинать, сразу попрощался с другом.

За ужином мама не ругалась. И не начала причитать, как обычно бывало после плохих оценок. Коля уже привык к ее рассказам, что всего двести лет назад десятилетние дети работали наравне со взрослыми.

У него и отговорка готова. Дядя Федя из их подъезда – лучший сантехник в квартале. Учился плохо, пишет и сейчас с ошибками, а чуть у кого кран сломается – к нему бегут. Выходит, его за мастерство уважают, а не за оценки. «Я тоже мастером стану, как только выберу полезное дело по душе», – подумал он, а вслух заявить не решился.

Перед сном Коля глянул на сиротливо лежащий на столе учебник математики, вздохнул и выключил свет.

Ночью его разбудили странные звуки. Они повторялись снова и снова. Наконец мальчишка понял: «Это же петухи поют, как в телевизоре». Что-то зашуршало, появился слабый свет. Не электрический, а свет от печи, в которой зажгли солому.

Коля осмотрелся и понял, что лежит на полатях в деревенской избе. Он почему-то знал, что вокруг копошатся его три сестры и брат, а у печки – отец с мамой, только все это ненастоящее.

Коля подумал: «Это точно сон. Вот Васька удивится, что можно проснуться, а остаться во сне». Вместе с другими детьми он спустился вниз, с любопытством разглядывая грубые стены, лавки и огромную печку.

В этой семье каждый занимался своей работой. Коля знал, что сейчас его задача – натаскать воды из колодца. Этим он и занялся. В драном подобии обуви и старом тулупе он вышел на мороз. Кое-как приспособился и вытащил ведро из колодца.

Здесь ему тоже десять лет, как и дома. При его размерах и силе не так трудно крутить ворот. Куда сложнее одной рукой его удержать, а другой достать ведро. Как только взялся за мокрое ведро, руку обожгло холодом. Он быстро перелил воду в другое ведро и понес в хлев.

Лошадь, корова, две козы. Все захотели напиться, хоть и холодная. «Даже я понимаю, что стоило бы нагреть воду», – подумал Коля, вышел наружу, огляделся и понял, что дров здесь нет. Зато протоптанная дорожка ведет к половине стога соломы.

Пока мальчишка принес второе ведро, первое уже выпили. Долго носил, чтобы наполнить корыто до краев. И в курятник тоже. Там младшая сестра уже яйца собрала и зерна насыпала.

В хлеву кипела работа. Старшая принялась доить коз. Мама – корову. Старший брат убирал навоз кривым черпаком.

Коля сена животным принес, а мама уже закончила дойку и велела позвать отца на завтрак. Коля побежал в сарай, передал приглашение и подумал: «Это вам не утро в городской квартире, зато очень интересно».

Отец отложил заготовку для деревянного колеса и оба поспешили в избу. На завтрак ели кашу с молоком. И пили тоже молоко. Такого вкусного Коля никогда раньше не пробовал.

После еды отец грустно посмотрел на Колю и сказал:

– Все равно на продажу везти нечего. К господину с Васькой пойдешь.

– Закон велит выбирать свободно, – со слезами на глазах сказала мама. – Я только напомню, что выбрав профессию крестьянина, ты сразу еще два уровня получишь, потому что мы, твои родители, крестьяне.

– Что бы ни выбрал, возвращайся, когда сможешь, – сказал отец.

Тут в дверь постучали. Сосед громко позвал наружу. Мама быстро обняла сына, сунула в руки узелок, повесила на шею туесок с молоком и подтолкнула к двери. Сестры и брат обняли толпой, а отец – всех вместе.

Родные пожелали удачи и остались в тепле. Коля поклонился и вышел.

Местный Васька совсем не похож на одноклассника, хотя тоже друг. Они вооружились палками и пошли в город по тропинке напрямую через лес.

Из разговоров с другом и путанных воспоминаний об этом месте Коля понял, что выбор профессии здесь похож на игру. У каждой много дополнительных возможностей, а овладеть ими можно только за очки навыков.

Их дают по одному за каждый уровень. Вот тут и появляется выбор. Один учится выращивать и пшеницу, и лошадей, и кур. Другой – только лошадей, зато делает это куда лучше прочих.

Куда хуже то, что всем здесь заправляют дворяне. Слабых знаний истории и вида родного подворья без дров вполне хватило, чтобы сообразить, что крестьянам здесь живется туго. Коля спросил:

– Васька, а как мы узнаем, какие вообще профессии бывают?

– А чего узнавать-то? Кузнец, гончар, плотник, солдат, крестьянин и купец. Неужто мало? А, еще охотники есть и рыбаки. Но рыбакам зимой туго приходится.

– И что, я могу купцом назваться с пустыми карманами?

– Ты даже не шути так. Там без денег сразу по миру пойдешь. А у нас в деревне все сыто живут.

– Я же просто так, из любопытства, – мечтательно произнес Коля. – Точно, вспомнил. Еще бондари есть, которые бочки делают.

– Да, бондарем можно, только поначалу все равно плотником, – важно кивнул Васька. – Отец рассказывал, что его друг один раз мед попробовал. Попросился в пчеловоды, а его в охотники записали.

– И что, получилось?

– Кто ж его знает? Больше он в деревню не возвращался.

Еще немного поболтали о жизни в деревне и каждый задумался о своем. Коля перебрал все названные варианты. Конечно, местная еда хорошая, вкусная. Судя по латаному тулупу Васьки, крестьяне так и живут.

Красиво в зимнем лесу. Снег сверкает, сосульки переливаются, снегири и белки мелькают со всех сторон. Так бы и любовался, но очень холодно. Чем дальше шли по морозу, тем больше Коле хотелось в тепло, к печке.

Все профессии с работой на улице отпали сразу. Солдат – в первую очередь. Кому охота на таком морозе целый день железкой махать?

Кузнецом хорошо бы, тепло. Правда, кувалды тяжелые, а летом небось ой как жарко. Остался только гончар. Вроде бы приятная профессия. Пройдя немного, Коля вспомнил, что горшки в печи обжигают. Летом тоже слишком жарко.

Он уже почти решил выбрать плотника, чтобы потом стать столяром или бондарем и работать у печки. И тут в памяти всплыла печка из детской книжки, в которой Емеля на печи разъезжал.