Давным-давно в далёкой стране жил да был человек по имени Окл. Росту он был громадного, силён как медведь и зарос до самых глаз всклокоченной рыжей бородищей. А ещё был Окл удивительно добр и преисполнен любви ко всему сущему.

Одна беда – не мог он найти себе дела, хотя силы и трудолюбия было не занимать. Отец и братья смеялись над Оклом и всё время ругали его. Вместо того чтобы подгонять быков заострённой палкой во время пахоты, Окл уговаривал упрямых животных поработать, а поле оставалось невспаханным. Во время сенокоса он выносил с луга каждого муравья, который выбегал к его ногам, и каждого жука – а сено оставалось нескошенным. Тогда отец сказал:

– Ступай, сынок, на все четыре стороны, ищи себе дела. Не можешь ты быть крестьянином. Вот тебе котомка с хлебом и моё родительское благословение.

Вот пришёл Окл в одно большое селение и стал у всех спрашивать: нужен ли кому-нибудь работник. Многие с охотой брали в работники такого сильного человека, но, увидав, что ни к пахоте, ни к косьбе он не пригоден, прогоняли. Так он и скитался, пока добрые люди не сказали ему:

– Ты такой сильный, Окл, стать бы тебе кузнецом.

Окл подумал, что это достойное дело, и пошёл проситься в ученики к кузнецу. Поначалу тот был доволен таким сметливым и сильным помощником, но вскоре заметил, что Окл не столько бьёт по наковальне огромным молотом, сколько глядит в окно, на двор, где подковывают лошадей.

Отправил тогда кузнец Окла в ученики к ковалю, только и из этого толку не вышло. Окл так боялся причинить боль лошадям, что прибивал подковы совсем слабо. Разозлился коваль, прогнал Окла, сказав на прощание:

– Силы у тебя много, а ума, видать, совсем нет. Иди к дровосекам деревья рубить, там ума не надо.

Но Окл не хотел рубить деревья и не пошёл к дровосекам. Вместо этого отправился странствовать по свету, искать себе дело по душе.

Долго ли странствовал Окл, в какие края забредал и что видывал, неведомо, только пришёл он однажды в город подле огромного леса. Все жители этого города собрались на площади, судили да рядили о чём-то и выглядели опечаленными.

– Что случилось? – спросил Окл горожан. – Какая беда вас постигла?

– Приказал король, – ответили жители, – чтобы мы выбрали из числа мужчин лесника в Темночащу.

– Что это за беда? – удивился Окл. – Лесник – занятие почтенное, всякий был бы рад такому.

– Что ты, чужеземец! Темночаща – место страшное, в её глубинах таятся злые волшебства, и живут там ужасные неведомые звери. Кто войдёт в Темночащу – вовек не вернётся!

Окл поглядел на лес, видневшийся в отдалении, и почесал бороду. Поглядел ещё раз и хмыкнул. Поглядел третий раз и понял, что ничего на свете он не хотел бы так сильно, как быть лесником в этом лесу.

– Что ж, я избавлю вас от этой беды, – сказал Окл жителям города. – Я отправлюсь в Темночащу и стану лесником. Только соберите мне припасов в дорогу, дайте топор и добрый меховой плащ.

Горожане с радостью исполнили просьбу Окла, и на следующий день он отправился в Темночащу.

– Жаль его, пропадёт ведь! – шептали вслед Оклу люди.

Дни Окла теперь были наполнены смыслом и чудесами. По утрам он заботился о нуждах леса, чтобы каждое живое существо получало заслуженную заботу. После обеда он бродил по полянам, удивляясь постоянно меняющемуся разнообразию узоров и красок чащи.

Со временем к Оклу в лесу привыкли, и однажды звери заговорили с ним. Дикие прежде существа искали защиты у лесника и спрашивали совета, зная, что он всегда выслушает с пониманием и даст мудрый совет. Под его присмотром лес расцвёл, а его магия с каждым днем становилась всё сильнее.

Давным-давно в Темночаще поселился добрый и мудрый лесник по имени Окл. Эта история о том, как он познакомился с обитателями волшебного леса.

Свою службу во славу короля Окл начал с того, что принялся обследовать Темночащу, чтобы хорошо знать свои владения. Дни напролёт он бродил по лесу, но не встречал ничего необычного или волшебного. Пока однажды не услышал громкую перебранку.

Он отправился на шум и вышел на поляну, где солнечные лучи танцевали в верхушках деревьев, а в самом центре стоял великолепный орех. Его ветви тянулись к небу, украшенные сочной зелёной листвой и усыпанные крупными золотистыми плодами.

Окл увидел белок и птиц, кричащих друг на друга. Лесник почесал бороду, но решил ничему не удивляться, ведь горожане предупреждали, что Темночаща – место волшебное. Между тем ссорящиеся были готовы уже подраться.

– Что здесь происходит? – громко спросил Окл.

Белки и птицы перестали кричать и повернулись, чтобы посмотреть на него. Наверное, им следовало удивиться присутствию человека в Темночаще, но в пылу ссоры они даже не обратили внимания на такую странность.

– Они это начали! – сказала одна из белок, указывая на птицу.

– Нет, они! – ответила та, в свою очередь кивая на пушистого зверька.

Окл вздохнул. Он понял, что здесь придётся потрудиться.

– Вы все, успокойтесь! – сказал он. – И расскажите, что случилось.

Все загалдели и заверещали разом, поэтому Окл поднял руку.

– Говорите по одному, – сказал лесник.

Начала белка:

– В этом году урожай орехов совсем маленький. Мы первые нашли это прекрасное дерево и собирали плоды на зиму, когда прилетели птицы и начали воровать их!

– Орехи в лесу общие! Мы тоже делаем запасы! Белки могли бы и поделиться! – закричала одна из птиц.

Грызуны и пернатые снова заспорили. Белки обвиняли птиц в воровстве, те их – в жадности. Лесник терпеливо ждал, пока они замолчат. Он видел, что и те, и другие по-своему правы, но едва ли признали бы это.

– Я думаю, у меня есть решение, – сказал Окл. – Наверняка в этом огромном лесу есть и другие ореховые деревья. Почему бы птицам не поискать их, раз уж белки пришли сюда первыми?

– Да как же это? – возмутились птицы. – Почему мы должны оставить жадным белкам такое замечательное дерево? Мы тоже живём в лесу! Мы тоже имеем право на орехи! К тому же белки и так почти все орехи собрали, ведь у них такие цепкие лапы, собирать ими орехи – совсем не то же самое, что отрывать каждый орешек клювом!

– Ну тогда, уважаемые белки, почему бы вам не уступить остатки орехов птицам, раз уж вы почти всё собрали?

– Вот ещё! – заголосили те. – Нам так сложно искать ореховые деревья, бегая по всему лесу! А птицам ничего не стоит найти орешник, ведь они умеют летать!

Окл понял, что ругань возникла из-за страха, ведь нет ничего страшнее, чем остаться зимой голодным.

– Тогда почему бы вам вместе не заняться сбором орехов? – произнес лесник торопливо, пока ссора не разгорелась вновь. – Сначала вы оборвёте орехи здесь, потом птицы помогут белкам найти ещё одно дерево, и ещё… Таким образом, и те, и другие смогут собрать больше, чем если бы делали это самостоятельно.

Противники неуверенно переглянулись.

– Птицы испокон веков враждуют с белками! – каркнула какая-то ворона.

– Точно! – поддакнула самая крупная белка, гордо распушив хвост.

– Это может показаться странным поначалу, но оно того стоит, – сказал Окл.

Немного подумав, и белки, и птицы согласились попробовать поработать вместе. Они обязались делиться плодами любого найденного орехового дерева, чтобы все смогли сделать запасы. Белки стали срывать орехи, а птицы подносили корзины.

Окл понаблюдал, как споро пошла работа, и отправился дальше. Он понял, что быть лесником в Темночаще не так просто, как показалось ему сначала. Придётся разрешать споры лесных зверей, а это не всегда легко.