Лифт остановился на семнадцатом этаже здания «Айсберг Консалтинг». Высокий молодой мужчина в чёрном деловом костюме вышел в коридор и тяжёлой поступью зашагал к кабинету главного исполнительного директора компании. Если бы на то была его воля, то земля разверзлась бы от силы его гнева и поглотила бы всё это строение целиком.

У самых дверей он ненадолго остановился. Тяжёлые, громоздкие, сделанные на заказ из нескольких пород дерева, они пусть и выглядели современно, но всегда напоминали ему адские врата. И сейчас верный демон войдёт в них в последний раз. Он сделал медленный вдох, стараясь унять разрушительную стихию, бушевавшую внутри, и на выдохе дёрнул за ручку.

Как ни странно, врата ада даже не скрипнули. Не было дыма, не было запаха серы, не было языков пламени. Был только низенький полный мужчина за пятьдесят, сидевший в своём кресле за неприлично большим столом, главным украшением которого являлась именная табличка из толстого тёмного стекла со сверкающей золотом каллиграфической гравировкой «Г. Муди».

– Ты вернулся! – воскликнул он, подняв глаза на вошедшего, и сразу же отложил в сторону кипу бумаг, которой ещё секунду назад был крайне озабочен. – Тебя долго не было. Как задание?

Тот продолжил молча стоять в дверях, крепко сжав кулаки и прожигая директора взглядом. Он бы испепелил его, если бы мог. Всё в этом мужчине сейчас вызывало в нём отвращение: зализанные назад редеющие волосы с проседью, густые усы, маленькие глазки, спрятанные за стёклами очков, пиджак от итальянского дизайнера, который уже едва сходился на его брюхе… Но больше всего бесило то, чего Муди так ждал от него.

– Ты не сказал, кто был целью, – зло процедил он сквозь зубы и в два широких шага оказался прямо возле стола.

– Тебе сказали ровно то, что ты должен был знать, – невозмутимо ответил Муди, будто не замечая, насколько зол человек перед ним. – Я даю имя, а ты работаешь. Всё просто.

– Ей всего пятнадцать!

– Это не имеет значения. Она часть контракта.

– Она ребёнок!

От резкого удара кулаками по столу стеклянная табличка опасно дрогнула. В отличие от директора. Тот продолжал сохранять завидное хладнокровие и только раздражённо поморщился.

– Не устраивай истерик, будь добр. Ты выполнил заказ или нет?

– Да, – после короткой паузы ответил он уже спокойно, мрачно глядя себе под ноги. – И на этом всё.

– Ну и отлично! – Удовлетворённый ответом, Муди хлопнул в ладоши и, небрежно помахав рукой в сторону двери, вернулся к бумагам. – Конечно, иди, теперь можешь отдохнуть.

– Ты не понял. С меня хватит. Можешь считать, что я выхожу на пенсию. Всё равно в нашем деле либо рано, либо никогда…

– Что ты несёшь?!

От каменного спокойствия директора в один миг не осталось и следа. Он готов был вскочить с места, но только дёрнулся в кресле и грозно бахнул кулаком по столу. Впрочем, на его собеседника ни крик, ни угрожающее выражение лица должного эффекта не произвели. Тот не повёл и бровью и продолжил всё тем же холодным тоном:

– У нас был уговор. Всего одно-единственное условие. И ты нарушил его.

Он развернулся и направился было к выходу, когда Муди крикнул вновь:

– Ты не можешь вот так уйти!

– Ещё как могу, – замерев на месте, ответил он, а затем обернулся и наградил директора взглядом, не сулившим ничего хорошего. – Помнишь, как взорвалась машина Джонни Бьянко два года назад? Попытаешься меня остановить – и следующая окажется твоей.

– Вот же наглец! – оправившись от секундного шока, воскликнул Муди, задыхаясь от возмущения. – Неблагодарный мальчишка!

Двери захлопнулись за спиной, и все прочие эпитеты в его адрес оказались поглощены шумоизоляцией кабинета.

Теперь можно было вздохнуть спокойно. Впервые за очень много лет он почувствовал, как малая часть огромного груза упала с его плеч, и уже одной этой мелочи было достаточно, чтобы испытать облегчение. Он потянулся к кнопке лифта, но вдруг створки открылись сами. Внутри, откинувшись на зеркальную стену, стояла высокая стройная брюнетка и улыбалась ему так, словно только этой встречи и ждала.

– Заметила, как ты заходил в здание, но вместо того, чтобы прийти поздороваться со мной, ты сразу попёрся к Муди. Я обижена до глубины души. – Она наигранно надула губы и сложила руки на груди.

Он молча шагнул внутрь и нажал на кнопку. Двери закрылись, лифт тронулся с места, а он так и продолжал стоять с каменным лицом, едва взглянув на неё, будто бы провинился в чём-то. Это заставило её напрячься. Она прекратила свой маленький спектакль и теперь смотрела на него с беспокойством, но он заговорил прежде, чем она успела спросить, в чём дело.

– Это был правда важный разговор.

– Да я уж догадалась. – Девушка заметно расслабилась, и на губах её снова заиграла улыбка. Она шутливо толкнула его плечом. – Эй, чего такой серьёзный?

– Я ухожу. Как раз собирался зайти попрощаться.

– Уходишь? Куда? Уже новое задание? Так скоро?

– Нет. Я ухожу из компании. Насовсем.

– Шутишь, что ли? – она усмехнулась и повернулась к нему, но по его лицу быстро поняла, что он был серьёзен. – Нет, не шутишь… Но… почему? Как? А я? Как же я? Ты не можешь меня вот так оставить!

Её дрогнувший голос набирал громкость, она замотала головой, сделала несколько мелких шагов в тесном пространстве кабины, не зная, куда себя деть, и замерла только тогда, когда крепкие руки опустились ей на плечи.

– Прости. Знаю, что виноват перед тобой. Ты можешь ненавидеть меня. Имеешь полное право. Но всё ещё есть вещи, на которые я не могу закрывать глаза. Я не жду, что ты поймёшь, но остаться не могу.

– Я… не хочу терять тебя.

Она совсем поникла. Растерянная, она не находила, что сказать ему. Лифт остановился, и в этот момент он обнял её, мягко поцеловал в макушку и тихо произнёс на прощание:

– Может, мы встретимся вновь.

Небольшая комната на втором этаже была вся увешана постерами видеоигр. В основном – с изображениями прекрасных эльфиек с нереалистичными пропорциями, чьи внушительные формы едва скрывала так называемая «броня». Ника лежала на кровати, уперев ноги в стену и свесив голову вниз так, что ярко-красные волосы подметали пол. Смотреть на эти чудеса геймдизайна вверх тормашками было ещё любопытнее – с этого ракурса казалось, что надутые груди героинь вот-вот упадут и раздавят им головы.

– Ну так что, ты придумала следующую задачу или нет? – раздался рядом низкий мужской голос.

Юный Кайл Джефферсон был сыном дружелюбной соседской пары и являлся наглядным примером того, почему современные подростки пугали Нику. В свои шестнадцать парень выглядел совсем не как школьник и имел голос взрослого мужика. Рядом с ним она сама чувствовала себя маленьким ребёнком и готова была поклясться, что с каждым годом дети растут всё быстрее. Однако общий язык с ним она нашла на удивление быстро, а когда Кайл узнал о её работе, то незамедлительно начал упрашивать Нику научить его программированию. Она согласилась. Количеством друзей она похвастаться не могла, свободного времени было навалом, а отказаться от знаменитой лазаньи Мэри Джефферсон вообще не представлялось возможным.

Вытащив изо рта леденец, Ника махнула им в воздухе и задумчиво прищурилась.

– Ладно, слушай. Допустим, есть две конфеты. Клубничная стоит X долларов Y центов, а яблочная – N долларов D центов. Тебе нужно рассчитать, сколько стоят эти конфеты вместе. Как будешь решать?

– Та-ак… Сначала нужно будет перевести всё в наименьшую единицу измерения. Значит, доллары умножить на сто и прибавить количество центов для каждой конфеты, после чего сложить всё вместе.

– Правильно. Теперь напиши, как будет выглядеть код.

– Это больше похоже на школьные задачи по математике, – не скрывая разочарования, буркнул Кайл, но послушно склонился над тетрадью и принялся записывать.