— Там лежит моя реликвия — Сердце Ведьмы. Хочешь, я сыграю для тебя? Музыка прекрасно подходит для полета. Впрочем, ее все равно рано или поздно придется отдать тебе для блага империи, верно?

Не дожидаясь ответа, Лина достала изящную гитару с золотыми струнами. Её пальцы заиграли быструю мелодию, а голос запел нежную песню. Аксель слушал завороженно, наслаждаясь талантом юной магессы. Полёт в несколько дней пролетел незаметно.

Вскоре впереди показались зубчатые вершины Врат Грома.

Врата Грома представляли собой огромную горную гряду, тянущуюся далеко за горизонт. Две самые высокие вершины, словно ворота, возвышались над узким горным перевалом.

Скалы темно-серого, почти черного цвета, с редкими прожилками кварца, сверкали в лучах солнца. Крутые склоны усеивали острые выступы и нависающие каменные глыбы. Среди скал гнездились стаи орлов, чьи пронзительные крики эхом разносились в ущельях.

По мере подъема в горы становилось заметно холоднее. Ветер усиливался и трепал полы одежды. Время от времени воздух пронзали молнии — отголоски частых гроз в этих местах.

Ближе к вершинам лежали снежные шапки и ледники. Трещины и разломы во льду свидетельствовали о постоянных оползнях и лавинах. Казалось, сами горы были живым существом, полным грозной силы стихии.

В целом Врата Грома производили гнетущее впечатление — это было поистине опасное место, где легко можно было погибнуть от переменчивой погоды или сорваться в пропасть. Недаром в народе ходили легенды об этих горах как о вратах в иной мир.

Лина привела дирижабль к одной из площадок на склоне горы.

— Прибыли, ваше величество! — объявила она с некой шутливостью. — Готовы к поискам?

Аксель внимательно осмотрелся. Кажется, здесь не было никаких троп или мест, по которым можно было бы пройти относительно безопасно.

— Я так понимаю, в этих местах редко ходят люди?

— Именно. Вообще смысла особо нет, все необходимые минералы добываются у подножия и в пещерах. Тропы идут намного ниже. А здесь что-то вроде запретной территории.

— И почему же?

— Ходят слухи, что в этих местах обитают сущности, способные уничтожить тебя одним прикосновением.

— Звучит как детская сказка, если честно.

Аксель и Лина начали свой путь по склону Врат Грома. Скалы были изрезаны ущельями и трещинами, приходилось быть очень осторожными.

Вскоре они наткнулись на из металлической проволоки. Аксель вовремя заметил блеск на солнце и успел оттолкнуть Лину в сторону. Растяжка выстрелила десятком металлических дротиков, которые впились в скалу.

Юноша прищурился.

— Сущности, говоришь? А выглядит как вполне человеческий жест. Кто-то здесь не очень любит гостей.

Лина внимательно посмотрела на дротики.

— Но я не слышала никогда, чтобы кто-то жил в этих местах. Сколько Серебряный Голос владеет этой территорией — ни разу.

Продвигаясь дальше, они встретили участок пути, усыпанный похожими на мох камнями. Но Аксель догадался, что на самом деле это маскировка — камни оказались опутаны острыми лианами с шипами. Лина чуть было не наступила, но Аксель вновь оттащил её назад.

— И не единичный случай. Кажется, это восхождение будет более опасным, чем я предполагал.

Затем последовала череда других ловушек — ямы с кольями, вращающиеся каменные тараны, гигантские маятники с лезвиями. Казалось, этот путь не проходил никто уже веками. Но Аксель был бдителен и успевал избегать каждую опасность.

По мере подъема ловушки становились все более изощренными.

В одном месте Аксель и Лина наткнулись на ряд каменных плит с выбитыми на них рунами. Как только они ступили на плиты, руны засветились, и появилось изображение огромного огненного вихря. Настоящее пламя вырвалось из камня и начало быстро распространяться по пещере. Но разве может огонь причинить вред человеку с телом, внутри которого течет кровь Императора-Дракона?

Аксель заслонил собой девушку, и они спокойно миновали эту местность.

Дальше им встретился мост через глубокую пропасть. Как только они ступили на мост, тот начал раскачиваться и ломаться. Пришлось перебегать его в считанные секунды, прыгая через разломы.

— Что ж, это было проще, чем те мосты на испытании. — усмехнулась девушка.

Затем они оказались в тупике, который внезапно начал сужаться, придавливая их к стене. Казалось, их раздавит как букашек. Но Лина произнесла заклинание, создав воздушную подушку, которая приостановила движение стен.

Следом им встретились струи кипящей лавы, вырывавшиеся из стен, каменные шипы, выскакивавшие из пола, и гигантский вращающийся валун с лезвиями, который едва не раздавил путников.

Но Аксель и Лина действовали слаженно — он предупреждал об опасностях, а она применяла магию для защиты или ускорения. Так они преодолели практически все ловушки, хотя и изрядно вымотались.

— Что ж, думаю, если бы я был очень зол на людей и не хотел бы незваных гостей, то даже я не установил бы столько ловушек на пути к своему дому.

— Почему ты думаешь, что здесь кто-то есть? Может эти ловушки были установлены давным-давно, когда реликвия попала сюда. Может быть, кто-то хотел ее защитить?

— Если бы это было так, то многие ловушки бы попросту не сработали или обветшали. Но здесь все иначе. Растяжки блестят, отверстия вычищены, и все работает слаженно, как хорошие часы. За этим местом явно ухаживают, стараясь поддерживать его работоспособность.

Некоторое время им удалось передохнуть. Ловушек было не так много. Так они дошли до узкого ущелья, которое вело внутрь одной из гор Врат Грома. Ближе к этому месту они, казалось, потеряли бдительность, но именно там их поджидала самая коварная ловушка.

Каменный выступ был обмазан маслянистой субстанцией. Лина ступила на него и поскользнулась. Прямо под выступом зияла глубокая расщелина с острыми сталагмитами внизу.

Аксель молниеносно бросился вперед и успел схватить Лину за руку и вытянуть наверх, но сам начал падать. Его пальцы тут же вытянулись, превращаясь в драконьи когти, которые вцепились в скалистую поверхность, замедляя его падение и оставляя глубокие выемки на стене. Однако этого не хватило. Аксель все равно упал вглубь расщелины. Острый камень вспорол ему бок в самый последний момент.

Несколькими прыжками, хватаясь за выступы на скалах он оказался рядом с Линой и упал, прислонившись спиной к большому валуну.

Рана сильно кровоточила.

— Ты ранен! — воскликнула Лина. — Позволь, я исцелю!

Она медленно приложила ладони к его боку и произнесла заклинание. Энергия вехи Гармонии стала обволакивать рану, позволяя ей регенерировать быстрее.

— Всего лишь царапина, -слабо улыбнулся Аксель. — Но спасибо.

Но на самом деле боль была острой. Однако Аксель не хотел показывать слабость перед Линой. Он с трудом поднялся.

Пойдем дальше. Мы уже близко.

Лина виновато опустила голову.

— Прости. Если бы не я, ты бы не пострадал. Второй раз оказываюсь в подобной ситуации, и ты снова меня спасаешь.

Но юноша улыбнулся в ответ.

Лина вела себя малость странно и Аксель пока не мог понять, что именно его смущало. Ее раболепное подчинение или очень уж явное выражение симпатии.

Вскоре они дошли до небольшой пещеры, уходящей вглубь. Оттуда чувствовалась очень глубокая магическая сила.

Без слов они согласились, что нужно двигаться туда.

Аксель и Лина продвигались все глубже по системе пещер Врат Грома. Вскоре перед ними предстал тупик, но Аксель почувствовал сквозь скалу потоки энергии. Он приложил ладонь к камню и сосредоточился.

— За этой стеной находится что-то важное. Какая-то мощная защита.

Лина тоже приложила руку рядом.

— Я чувствую сильное электрическое поле. Думаю, там энергетический барьер.

Аксель положил руку на плечо Лины, отводя ее назад.

Следом его тело трансформировалось в полудракона и он одним тяжелым ударом расколол каменную стену.

За ней показалась плотная паутина молний.