О том, что будет поступать в Магическую Академию, Летти решила еще подростком. Не хотелось доказывать никому свою профпригодность, сдавать дополнительные экзамены и обучаться у мастера на дому. Попробуй найди такого алхимика, который согласится учить лису, особенно если она знает не меньше его самого и не стесняется эти самые знания демонстрировать? Нет уж, пусть лучше будет стандартный диплом с факультета алхимиков, и никто не придерется, что в аптеке работает нелюдь.

И всё же Летти не смогла сдержать волнения, когда поднялась по старой истертой тысячами студентов лестнице и вступила под каменные своды монументального здания Академии. Здесь было шумно. Студенты здоровались после каникул, стайка ребят помладше, ее возраста, взволнованно шебуршали шпаргалками, рассовывая их по карманам, сапогам и шапкам. Неужели правда верили, что смогут обмануть приемную комиссию?

Самих преподавателей пока видно не было – только строгий парень с выпускного курса, неодобрительно покосившийся на ее пушистые белые уши и хвост. Нелюдь до сих пор не особо жаловали. Но, к его чести, кроме взгляда он ничего себе не позволил, записал Алетту Рекорти в список абитуриентов и сквозь зубы пожелал удачных экзаменов.

«Ну вот, самый сложный этап позади» – прижимая к себе заветный жетон, пока без цвета, подумала Летти. Смешно, но регистрации она боялась больше, чем экзаменов – вдруг скажут, что нелюди в Академии не место? А вот насчет экзаменов не волновалась: зельеварение она знала назубок, у Гроули с учебой не забалуешь!

Она училась зельям с двух лет. Лисы вообще росли быстрее обычных детей, и, хотя варить зелья в два года никто ей не доверял, играть с котелком Летти нравилось куда больше, чем в куклы. Она мечтала, что однажды получит зеленый значок, закончит факультет алхимиков и станет таким же замечательным зельеваром, как мама. И сегодня на шаг приблизилась к этой мечте!

Была и вторая специальность, которую Летти хотела изучить за время учебы, но о ней лисица высказывалась куда тише. Отец втайне одобрял ее увлеченность некромантией, но с мамой соглашался: кладбище – не лучшее место для юной девушки. Летти, в общем-то и не спорила, уютная пахнущая травами аптека выглядела куда интереснее сырого склепа!

Во дворе гулко прозвонил колокол, возвещающий о начале сбора абитуриентов в большом зале, и Летти поспешила за взволнованными будущими (или нет) коллегами. Поджала хвост – в толпе его запросто могли отдавить, и так же, как остальные, оглядывалась по сторонам, жадно впитывая всё новое!

Большой зал был превращен в экзаменационный класс: вместо удобных кресел стояли ряды с партами, на которых лежали чистые листы, чернильницы и перья. Сначала сдавали теорию. А затем счастливчики, которым удалось верно ответить на вопросы, проходили на практическую часть. На какой факультет попадешь, решало количество правильных ответов по выбранному направлению. Ну и пожелание студента, конечно – исключения бывали.

На трибуне стоял преподавательский стол: за тем, чтобы абитуриенты не списывали, следила приемная комиссия.

– Боже, посмотрите, разве это не госпожа Обелия? Хочу к ней в целители! – восторженно воскликнул кто-то рядом, глядя на поднимающуюся на трибуну эльфийку. Целительница в белоснежном летящем наряде разменяла вторую сотню лет, но по-прежнему выглядела как студентка-первогодка. Если не вглядываться в глаза, слишком мудрые и усталые для юной девушки.

– Слышал, некромантию в этом году принимает Фальт. Нам крышка, – пробурчали с другой стороны, но Летти так и не поняла, что такого ужасного они нашли в тощем нахохлившемся как ворон преподавателе, невозмутимо листающем тоненькую книжонку. Он свое место за столом уже занял.

– Синий значок, синий значок! – бормотала низенькая гномка, молитвенно сложа руки и с немым обожанием глядя на сидящего на краю стола бородатого гнома в мантии, трещащей по швам на его могучих плечах. Как и многие представители ее народа, она хотела на факультет магической механики.

Летти мечтала о другом: чтобы официальная часть поскорее закончилась, потому что до сих пор неуютно чувствовала себя в толпе. Ее раздражали запахи: их было слишком много – острых, пряных, горьких. Страх и предвкушение смешались в один комок, и чувствительный нос начал отказывать.

Наконец, колокол прозвонил второй раз, и массивные деревянные двери закрылись за спинами присутствующих.

– Рассаживайтесь, – вместо приветствия раздался звонкий голос эльфийки, и абитуриенты бросились выбирать места. Летти примостилась на втором ряду с краю, едва успев поджать под себя хвост. Рядом плюхнулся блондин с острыми ушками, но слишком резкими для чистокровного эльфа чертами лица и мощной фигурой. Полукровка? Летти и сама была лисой только наполовину, но… лис наполовину не бывало.

– У вас час на всё, приступайте.

На листе проявились вопросы, и Летти, схватив перо, торопливо стала заполнять анкету. Вопросов было много. Сначала основные, без разделов, из разряда «в чем измеряется магическая сила?» Затем пошло разделение по специальностям. Много, очень много вопросов! В первую очередь Летти ответила на вопросы алхимии – чем отличаются листья крестоцвета от золотяника или какие из пяти перечисленных ингредиентов нельзя смешивать, а затем вернулась к другим разделам.

Бросила взгляд на соседа – он закончил раздел некромантии, а на остальных, широкими росчерками поставил кресты. Похоже, не сомневался в своих способностях, раз выбрал единственный факультет. Ждать окончания экзамена парень не стал, подошел к преподавательскому столу, уверенно протягивая листок скучающему некроманту. Будто заканчивать экзамен за двадцать минут было нормально.

– Ничего не хотите добавить? Время есть.

– Нет смысла.

– Так уверены, что поступите на мой факультет? – в голосе некроманта появилась капля интереса.

– Поступлю, – уверенно заявил парень, откланялся и вышел из зала.

Летти завершила все вопросы за пять минут до окончания – немного сомневалась в механике, но ей туда и не идти, сдала листок одной из последних и выбралась на свежий воздух. Абитуриенты шумно обменивались впечатлениями, кто-то сверялся со шпаргалкой и сетовал на неправильный ответ, другие кичились знаниями. Летти предпочла сбежать подальше от этой болтовни. Всё равно время было – вторая часть экзамена начиналась после полудня, а списки участников вывесят не раньше одиннадцати. Можно и отдохнуть. А заодно познакомиться, чем живут и дышат студенты.

Неспешным шагом Летти дошла до двухэтажного здания общежития, чьи стены укрепляло такое плотное плетение магии, что не на всякой тюрьме положено. Увы, внутрь не пустили, даже на экскурсию – вежливая старушка-комендантша на входе заулыбалась, но сказала приходить после поступления. А заодно посоветовала причесать хвост – от ерзанья на стуле он помялся и выглядел непрезентабельно. Господи, стыдно-то как! Летти вытащила из сумки щетку и торопливо привела себя в порядок.

От общежития дорожка вела к спортивному полю, где тренировалось старшекурсники, перебрасываясь вместо мяча огненным шаром. Один из них, заметив остановившуюся на пригорке белохвостую лису, помахал ей рукой и, отвлекшись, едва не пожертвовал шикарной кудрявой шевелюрой.

В конце концов, нагулявшись, Летти вернулась во внутренний двор и присела у фонтана. Вытащила взятое из дома яблоко, воровато оглянулась и, пока никто не увидел, ополоснула его в чистой воде. С наслаждением впилась белыми зубками в ароматный бок – она успела проголодаться за утро.

– Эй, кто привел с собой домашнее животное? – услышала она громкий мужской голос и заозиралась, пытаясь понять, что случилось. Говорил худощавый парень в форме Академии, с длинными, собранными в хвост волосами и с черным значком на рубашке. Некромант. Одно Летти не понравилось – смотрел он при этом прямо на нее, и неприятная улыбка обещала неприятности.