– Не меня ищешь? – раздался над ухом вкрадчивый голос. Я ойкнула и обернулась. Девушка-призрак захихикала, непринужденно и грациозно усаживаясь рядом со мной. – Так и знала, что ты меня видишь. А она так не могла, – девушка бросила на меня хитрый взгляд. – Давай знакомиться. Я Эсси.

– Злата.

– Интересно! Имена у вас одинаковые. – Она изумленно уставилась на меня.

– У кого «у вас»?

– Да у тебя с княжной! Ты же её тело заняла.

– Чьё тело? – я нахмурилась. Снова посмотрела на тонкие руки, ощупала лицо – и не обнаружила привычной выступающей родинки на подбородке. И шрама над бровью как не бывало!

– Злата, ты куда? – окликнул меня мальчишка.

Вроде его называли Золот. Отвечать ему я не собиралась, вместо этого бросилась к болотцу. Мутное отражение показало миловидную девчонку, мало походящую на меня прежнюю. Какие двадцать семь? Едва шестнадцать стукнуло! Большеглазая, фигуристая, с золотистыми волосами. Я в этом возрасте с ребятами на спор по городу гоняла, занималась паркуром и вообще была той еще сорвиголовой. Но сейчас из водного зеркала на меня смотрел какой-то невинный одуванчик. Дунешь – облетит!

За спиной хрустнула веточка, я вскочила и обернулась. Там стоял Золот и переминался с ноги на ногу, разглядывая меня с понятным беспокойством. Я так и не разобралась, какие отношения связывают его и прежнюю хозяйку тела. Брат и сестра? Внешне похожи – оба голубоглазые, золотоволосые, даже имена близкие по звучанию.

– Ты на меня обиделась? – Он протянул руку, но я увернулась от прикосновения. Парень едва заметно нахмурился, из глаз исчезла теплота. – Что с тобой? Тебе совсем дурно?

– Всё хорошо, – лгать с улыбкой у меня никогда не получалось.

Золот подошел ближе – я отступила, едва не шагнув в болото. Преображение милого парнишки в серьезного мужчину с жёстким лицом пугало.

А он наклонился и зашептал с жаром:

– Знаю, тебе не по нраву наши спутники, но потерпи немного. Доедем до Майеты, сдадим мага страже, и тебе больше не придется ни о чём беспокоиться!

Нехорошая улыбка, скользнувшая по его губам, мне очень не понравилась, но я решила подыграть. Кивнула, и Золот немного расслабился. Узнать бы еще, кто из спутников – маг. Наверное, Север. Огромный Хадрисс больше напоминал сурового воина, чем любителя тайных наук.

– Пойдём.

Золот протянул мне ладонь, и я нехотя приняла помощь. Рука у него была холодной, а после жарких объятий Хадрисса и вовсе показалась ледяной.

Для меня снова приготовили отвар. Выпила одним глотком, тем более что после утренней порции стало легче. Да и есть захотелось, а каких-то перекусов не было. Тонкая полоска мяса, съеденная утром, давно переварилась, и организм требовал чего-нибудь посущественнее.

И почему мне «повезло» попасть в лес, а не в королевский дворец? Там бы я хоть с голоду не умирала!

Короткая передышка закончилась. Мужчины засобирались, навьючили на лошадь нехитрые пожитки, а Эсси подсела ко мне.

– Убедилась, что изменилась?

– Да, – кажется, я ответила слишком громко. Призрак приложила палец к губам, а Золот обернулся.

– Злата, ты звала?

– Нет. Жука увидела, вот и ойкнула, – соврала не моргнув глазом. Парень ответом удовлетворился и вернулся к своим делам. – Они тебя не видят? – уточнила я у Эсси шёпотом, сообразив, что кроме меня с ней никто не разговаривал.

– Север видит. – Девушка с теплотой посмотрела на мага. Он гладил коня по кличке Везунчик, что-то ему приговаривал и выглядел расслабленным и довольным жизнью.

– Он знает насчет меня?

– Если только сам догадался. Чужие тайны раскрывать моветон. Но ты с ним поговори, если не хочешь притворяться княжной до конца жизни.

– Ты что! Я тут оставаться не собираюсь, – переполошилась я не на шутку. – У меня работа простаивает и кот второй день не кормленный.

Стоило вспомнить пушистого Барсика, как я прикусила губу, чтобы не разреветься. Обида на ситуацию была настолько острой, что слезы на глаза наворачивались. Вот серьезно, как можно выкидывать кого-то в другой мир против воли? Почему вместо меня не взять толкиниста или писателя-фантаста? Им такое путешествие только в радость! А у меня нет времени на подобные глупости.

– Не волнуйся, Север придумает, чем тебе помочь, – попыталась утешить меня Эсси.

Я снова уставилась на свои руки. Вот уж повезло попасть в сопливую девчонку из чужого мире, где есть магия и призраки! Много ли Злата могла, в своем-то возрасте? Я с ужасом представила, как мне снова придется пережить подростковые гормональные срывы и пренебрежительное отношение старших. И всё это неизвестно где! Стало совсем тоскливо.

– Может, ты меня хоть просветишь, куда и зачем мы идем? – мрачно уточнила я у Эсси.

Девушка понимающе кивнула и заговорила, подбирая слова.

– Злата – княжна Алицийская, сбежала из родительского дома вместе с Золотом. Они хотели тайно пожениться, раз отец одобрения не дал. Но князь узнал о побеге и отправил вслед стражу. Север еле мальчишку отбил, а так бы до смерти забили.

Я бросила взгляд на суетящегося с вещами Золота. Всё-таки жених. Ну, может, в шестнадцать лет мне бы и понравился златокудрый красавец, но сейчас он только раздражал. Низко подставлять того, кто протянул руку помощи. Этот парень заслуживал хорошей трепки!

– Договорились, что Север проводит их до города, – продолжила Эсси. – А Хадрисс в лесу прибился. Вроде как Север его об одолжении попросил, до реки Фойры проводить, но я-то вижу – он о друге переживает. Ему сейчас плохо одному.

– Почему?

Девушка выразительно посмотрела, но ничего не ответила. Видимо, берегла не только мою тайну. Я же, чтобы скрыть неловкость, похвалила мага:

– Север хороший парень. И Злате с Золотом помог, и Хадрисса поддерживает…

Эсси мгновенно расцвела.

– Лучше всех, – улыбнулась она, а затем нахмурилась, вмиг растеряв дружелюбие. – Только ты на него не заглядывайся! Север мой.

– Не волнуйся, мне от него только подсказка нужна, как домой добраться, – торопливо и от души заверила я.

– Я тоже хотела домой, – голос Эсси вдруг сильно погрустнел, а сама девушка будто повзрослела на несколько лет.

Продолжить разговор мы не успели: подошел Хадрисс, протянул руки. Зыркнул на то место, где сидела Эсси, и призрак отлетела, снова прижав палец к губам. Отчего-то показалось, что она слукавила, сказав, будто видит её только Север.

– Пойдем дальше, княжна, – прогудел Хадрисс.

Мне стало неловко. Одно дело прижиматься к мужчине в бессознательном состоянии, совсем другое – заставлять кого-то нести себя, когда на ногах стоишь. Чай не принцесса, могу пройтись по лесу, хоть и устану с непривычки.

– Да я сама справлюсь.

– Видел я, как ты сама.

Он схватил меня в охапку, и я снова оказалась в крепких мужских объятиях.

Эсси исчезла.

К вечеру лихорадка ушла, жар спал окончательно. Было ли дело в чудодейственном отваре или в чужом теле – неясно, но на всякий случай я продолжала притворяться больной. Меньше хлопот. Меня не трогали, а я старательно изображала, что притомилась и сплю. «Проснулась» единственный раз, когда Золот решил повторить подвиг Хадрисса и подкатился под бок, чтобы меня согреть. Пришлось его пнуть. «Случайно», конечно. Обиженный парень улегся неподалеку и вскоре засопел.

Я ещё долго смотрела на звёздное небо, пытаясь отыскать знакомые созвездия, но так и не нашла. Спать на земле было неудобно и непривычно, но выбирать было не из чего. Я действительно оказалась в другом мире, в чужом теле. И с этим надо было что-то делать.

Утром Север снова вручил мне целебный напиток. Чувствовала я себя замечательно, но отвар выпила – в своем мире я начинала день с чашки горького кофе, так что напиток оказался как нельзя кстати. Затем, отойдя в кустики, я решительно разодрала юбку, подоткнув на манер шаровар. Ходить, цепляясь подолом за каждый куст и ветку, мне изрядно надоело.