Из его жуткой пасти стала выделяться обильная слюна, от которой дымились разъедаемые ею бронелисты. Космолётчик со страхом осознал, что ему грозит смерть.

Он включил двигатель, намереваясь рывком сбросить врага с машины и умчаться прочь. Мотор натужно завыл и тут же захлебнулся, будто надорвался: астрозавр был слишком тяжёл и двигатель вышел из строя от перегрузки.

В порыве отчаяния Алексей решил прибегнуть к крайнему средству. Он передал по рации приказ Любомиру как можно быстрее удалиться на предельно далёкое расстояние, выждал минуту, в течение которой слышал треск разрываемой неукротимым врагом обшивки бронехода, а затем бросил рядом с собой гравитационную бомбу.

Мощный взрыв, словно пушинку, отшвырнул броневик на десяток метров в сторону. Космолётчика спасло мягкое кресло с амортизационным покрытием и мгновенно наполнившиеся воздухом подушки безопасности.

Придя в себя, Алексей осмотрелся. Услышал удивлённые возгласы Любомира, понял, что против ожидания астрозавра не разнесло в клочья, а только отбросило на ствол необъятной толщины дерева, имевшего в диаметре метра три-четыре. Тулово монстра переломило его, словно палку, и теперь монстр лежал без движения. Видимо, совершенно контуженный.

Броневик Любомира уже спешил к повреждённой машине друга…

Алексей проверил свои механизмы, оказалось, что бронеход лишился двигателя, была сильно повреждена обшивка, но большинство приборов всё же функционировали. Он тут же дал команду заброски сети…

Она попало точно на монстра, имевшего теперь вид чуть продолговатой глыбы, и стянулась внизу зверя до отказа. Путы едва выдерживали страшное натяжение. Роботы принялись поливать животное клеебетоном, тот мгновенно твердел и скоро астрозавр оказался замурованным в прочнейший, фактически каменный монолит.

Алексей и Любомир за зверя особенно не тревожились, ибо помнили, что он способен подолгу обходиться без всякого питания. Не страшны были монстру ни расплавленная магма, ни космический холод. Так что если его не могла убить гравитационная бомба, то подобные путы положения не ухудшат. Добыча должна перенести полёт до Земли без особого для себя вреда. Во всяком случае космолётчики на это сильно надеялись.

На «Сокол» Алексей вернулся в бронеходе Любомира, ведь его собственный вышел из строя. Там они дали команду роботам-носильщикам перенести астрозавра в специально подготовленный для него отсек.

Туда он был доставлен на летающий платформе с антигравитационным двигателем. После этого земляне задерживаться на Титанусе не стали, сразу же стартовали в космос.

Любомир вывел корабль на орбиту, а Алексей отправился помыться в баню. Через несколько минут он прибежал в рубку донельзя рассерженный, размахивая книгой:

– Это закон мирового свинства! Ты только погляди, Любомир, она нашлась, когда стала нам уже не нужна!

– О чём это ты? – не понял Любомир.

– Помнишь, как мы с тобой искали подаренную мне Макаровым монографию об истинном астрозавра? Искали её преусердно, но никак не мог отыскать. И вот только сейчас я её нашёл! В ванной!

– И с какой стати она там оказалась?

– Ты же знаешь, я люблю читать книги, лёжа в горячей воде в ванне. Так я нередко делаю. Там всегда находится несколько книжек. Однажды я взял с собой монографию, положил среди прочих книг, и позабыл. Совсем из памяти вышибло! А она тонкая, затерялась среди более солидных томов, была почти незаметной. Только сейчас случайно обнаружил, выбирая нужную книгу.

– А мы-то всё перерыли в поисках этой монографии, – усмехнулся Любомир. – Ежели я не ошибаюсь, только в ванную не заглядывали. Не думали, что она может оказаться там. Во всяком случае, дальше раздевалки бани я не заходил, это точно. Да и то лишь заглянул, обвёл глазами помещение для формальности и ушёл.

– Она находилась на полочке над ванной… Какая жалость! С ней бы мы, возможно, поймали бы астрозавра с куда меньшими усилиями. Это просто дьявол какой-то, а не зверь!

– Не помешало бы нам перед охотой проштудировать монографию, и весьма основательно, – заметил Любовир. – Да и сейчас, наверное, следует прочитать.

– Хочешь помахать кулаками после драки? Бить кулаками после драки ежели и стоит, то лишь по своей голове…

– Не скажи, мне думается, польза может оказаться. В любом случае вреда от этого точно будет. Одно не выходит у меня из головы…

– Что именно? – заинтересовался Алексей.

– Если я не ошибаюсь, то по слоям на когтях можно определить возраст нашего пленника. Так?

– Вроде бы, так. Сейчас проверю, гляну в монографию Макарова… – Алексей пролистал несколько страниц, принялся изучать текст. Затем поднял голову: – Гм, совершенно точно! Лапы и ногти могут исчезать и появляться многажды, структура их остаётся неизменной: число возрастных линий равно количеству прожитых здесь лет. Так пишут Макаров С.П. и Беривода Н.Е., они – соавторы. Ни больше, ни меньше.

– Слушай, когда приборы провели сканирование, то я обратил внимание на когти зверя: у пойманного нами экземпляра всего шесть таких линий. Шесть!

– А ты не ошибся? – встревожился Алексей от недоброго предчувствия. – Только шесть? Не больше?

– Клянусь! Я не один раз посмотрел, проверил и крепко запомнил. Ошибки быть не может.

– Действительно, он собой куда меньше увиденного нами первого зверя, с которым мы имели дело. Намного меньше. Значит, моложе того.

– Вот именно! У меня не выходит из головы мысль, что мы поймали чуть ли не младенца. Соображаешь?

– Этакий зверюга, замучивший нас, – младенец? Да ты что! Быть того не может!

– Давай вместе проверим, сколько у него возрастных линий на когтях? – предложил Любомир.

Просмотрев скан-записи, друзья убедились, что возрастных линий на когтях пленённого зверя только шесть. Ему было не более семи лет по здешним меркам. А это, как сказано в научном труде, – младенческий возраст.

Любомир принялся листать монографию.

– Слушай, Алёша, что тут сказано: «До восьми-девяти лет детёныши астрозавра сравнительно слабы и беззащитны, нуждаются в родительской опеке. Его развитие продолжается 30-40 лет, только после этого он становится полноценной особью». М-да, получается, что мы везём на Землю «сравнительно слабого и беззащитного» детёныша?

– Хорош «слабый» детёныш, а уж его «беззащитность» мы прекрасно видели, на себе её испытали.

– Алёша, послушай ещё вот этот пассаж из монографии: «Обычный образ жизни истинного астрозавра – своеобразная спячка, полудрёма, из которой его не в состоянии вывести даже голод или нападение врага. Он в это время оказывает рефлекторное, относительно слабое сопротивление, по-настоящему не просыпаясь. Активен истинный астрозавр лишь в период «метеоритных дождей», которое на Титанусе происходит ежегодно. Их продолжительность – чуть более трёх месяцев местного времени. Планета в этот период подвергается жесточайшей «бомбардировке» метеоритами различных размеров. Среди них бывают глыбы поперечником в десятки и сотни метров. Поэтому каждый раз ландшафт планеты после этого неузнаваемо преображается, активируется вулканическая деятельность. Иногда даже меняется наклон оси планеты, нарушается орбита вращения вокруг звезды. В это время истинные астрозавры необычайно энергичны, подвижны, от падающих метеоритов их обычно спасают крепость тела, поразительная реакция и ловкость. Покалеченный зверь способен регенерировать утраченные органы, возвращая себе прежнюю силу…»

Вой сирены заглушил слова Любомира и тут же заревели маневровые двигатели, корабль изменил курс полёта. Космолётчики попадали с ног на пол. Едва они поднялись, как произошёл новый манёвр корабля, после которого они снова устоять не смогли…

Любомир включил экраны внешнего обзоры и глазам землян открылась фантастическая картина: весь видимый простор космоса занимал поток метеоритов. От самых крупных «Сокол» уклонялся, а прочие уничтожал бортовыми лазерными пушками. Осколки отражала силовая защита космолёта.

Алексей с напарником переглянулись: каково же приходится обитателям планеты, если даже тут каменные глыбы несутся сплошной лавиной. Как животные и растительность ухитряются выжить на ней в подобных условиях, как?!.