– Ну как там дела?

– Неплохо, учитывая обстоятельства.

– Да ладно, Серёга, мы делали это уже тысячи раз.

– Да, Андрей, но закладывать заряды почти вслепую – то ещё занятие, – пожаловался Сергей, пилотируя буровой шаттл.

– Сам видел, что вытворяет сканер, – раздосадованно вздохнул его компаньон. – Вот выпотрошим этот камушек и сразу по возвращении на Вегу отправим «старушку» на диагностику.

– Это если я правильно заложил заряды, и каменюка расколется как надо, а не превратится в кучу щебня.

– Я в тебя верю, друг, – оптимистично заявил Андрей.

Сергей лишь усмехнулся, продолжая управлять манипулятором, бурящим шурф для закладки последнего заряда. Обычно, найдя хороший астероид для потрошения, они сканировали его, ища слабые места. Затем устанавливали взрывчатку так, чтобы разбить громаду на мелкие камни, пригодные для погрузки в трюм. Но в этот раз сканер выдавал что-то несусветное, а внутренняя структура тонула в непонятном ворохе помех. Впрочем, корабль у них был уже старый и работал фактически на износ. А найденный ими камень для намётанного глаза был настоящим кладезем разной руды. Поэтому они решили размотать его даже без помощи глючащего сканера.

– Готово, – сообщил он Андрею.

– Давай прячься за корабль, и устроим фейерверк.

Вообще по всем инструкциям катер минёра должен был пристать к кораблю, но стыковка тратила много времени и топлива. От осколков взорванного астероида проще было скрыться за дюзами шахтёрского судна. А сразу после взрыва катер мог тут же подключиться к процессу погрузки, помогая дронам-сборщикам. Поэтому Сергей полетел прятаться.

– Ты на месте?

– Да.

– Тогда держись покрепче, – весело произнёс Андрей.

Но вместо привычной вспышки и разрастающегося из-за корпуса корабля пылевого облака в этот раз Сергей увидел ярко-голубое свечение.

«Опасный уровень радиации!» – завопил бортовой компьютер. А висящая перед ними корма громадного судна вдруг «прыгнула» на него. И, успев услышать: «Опасность столкновения!», Сергей ощутил сильный удар и потерял сознание.

В себя его вернула дикая головная боль, которой добавил ещё и компьютер, решивший вдруг доложить: «Потеряна герметичность кабины, критическое падение давления через семь минут!»

Поэтому он, не теряя времени, захлопнул забрало шлема.

«Переход на СЖО скафандра, поддержка давления в кабине прекращена», – услужливо сообщил компьютер.

«Черт! Что это было?» Сергей быстро осмотрелся, стараясь не обращать внимания на пульсирующий в голове «звон». Корабль был в пределах визуальной видимости, но медленно отдалялся.

Сергей схватился за джойстики управления и полетел догонять судно.

– Андрей! Слышишь меня, Андрей?! – Он безуспешно попытался вызвать компаньона.

Ответом ему был лишь шум помех.

«Да что же такое творится!» – он лишь посильнее стиснул зубы, заходя на стыковку.

«Герметичность помещения нарушена, доступ невозможен», – бесстрастно отреагировал компьютер на попытку Сергея открыть дверь в рубку корабля.

– Открой! – со злостью крикнул он, и компьютер подчинился.

Внутри творился настоящий кавардак. Каким-то образом взрыв смог раскурочить нос судна, сквозь огромные бреши было видно облако пыли, оставшееся от злополучного астероида.

– Но как?! Этот заряд не мог дать такую мощность! – вслух выкрикнул Сергей.

«Взрыв имел ядерную природу – сопровождался характерным гамма-всплеском, а скорость обломков астероида достигала нескольких тысяч километров в секунду», – сообщил компьютер и добавил: «В рубке наблюдается повышенный радиационный фон, при длительном нахождении он может быть опасен для здоровья».

«Черт! Такое могло случиться, только если в астероиде находилось много делящегося вещества. Но откуда? Эх, если бы не забарахлил сканер!»

Сергей подошёл к телу капитана, того почти разорвало напополам каким-то обломком, и Андрей был уже несколько минут как мёртв. Никакая реанимация тут уже не помогла бы. Поэтому пришлось покинуть рубку и направиться в инженерный отсек.

«Аварийный код принят, – сообщил компьютер. – В связи с нештатной ситуацией вы повышаетесь до капитана, жду дальнейших указаний».

– Диагностика двигателя.

«Основной двигатель исправен и готов к запуску, маневровые двигатели частично повреждены, ориентация в пространстве затруднена».

– В таком случае возвращаемся на базу.

«Автопилот активирован, курс рассчитан, начата процедура запуска двигателя».

Тот день Сергей запомнил навсегда. Тогда его жизнь пошла под откос. Компания не хотела мириться с тем, что человек погиб фактически по их вине. Выпустить неисправный корабль на работу было не такой уж и редкостью, только до этого обходилось без человеческих жертв. Поэтому, выгораживая себя, начальство обвинило Сергея в том, что он неверно рассчитал мощность зарядов, и ни слова о сломанном сканере, наоборот, экспертиза якобы показала, что прибор был исправен.

В итоге: суд проигран, а в резюме чёрная метка, такая, что с трудом удалось найти место пилота мусоровоза. Сейчас Сергей занимался тем, что возил контейнеры с неперерабатываемыми промышленными отходами в соседнюю систему, где сбрасывал их во чрево небольшого красного карлика. В этой термоядерной топке сгорало всё, а если это и сказывалось как-то на жизни одинокой звезды, то это мало кого волновало.

А вот что будет с его жизнью, волновало Сергея всё больше. Навалившиеся тогда неприятности уже стали отступать куда-то в глубины памяти, а найденная по принципу «лишь бы на еду хватало» работа сильно напрягала.

– Привет, Джек, – лениво поприветствовал он бармена в небольшом баре захолустной станции, ставшей его домом.

– Привет, Сергей, – поздоровался татуированный детина и вместо стандартного «Тебе как обычно?» вдруг сообщил: – Насчёт тебя тут один мужик допытывался, слащавый такой, в костюмчике и с прилизанной причёской.

– Хм, странно, но это даже интересно.

– Смотри, чувак, если что – уходи, я прикрою, – по-свойски предложил бармен.

– Спасибо, но бежать мне не от кого, да и не от чего, разве что это юрист Компании, а от них всё равно не убежишь.

Джек понимающе кивнул и, поставив перед ним стакан с пивом, отошёл к другим посетителям.

Долго ждать таинственного мужика не пришлось, он появился из туалета и сразу направился к Сергею.

– Сергей Юртов, я полагаю? – начал незнакомец с вопроса.

Бармен был прав, в местную публику мужчина не вписывался, а был по меркам простых работяг – завсегдатаев бара действительно сильно прилизанным. Бледная идеальная кожа, аккуратная причёска и весьма недешёвая одежда.

– Верно, – спокойно ответил Сергей.

– Здравствуйте, я Ярослав Змелик, доктор астрофизики, – приветливо произнёс незнакомец, протягивая руку.

– Здравствуйте. – Сергей несколько удивлённо ответил на рукопожатие.

Чем это, интересно, он мог заинтересовать астрофизика?

– У меня к вам весьма интересное предложение, – сообщил незнакомец и добавил, указывая: – Я заказал приватный столик, там нам будет удобнее.

Они сели в небольшой кабинке и закрылись от остальных посетителей бара. Сергей с любопытством, но при этом несколько настороженно уставился на собеседника.

– Видите ли, – начал астрофизик, – Компания год назад привлекала меня к расследованию вашего дела. Того самого инцидента с астероидом.

– Хм… Год назад. Но мне казалось, что они всё решили за пару месяцев.

– Да, официально вас признали виновным, и вроде как расследование инцидента прекращено. На самом деле они так и не поняли, что случилось, поэтому привлекли сторонних специалистов.

– Но ведь там всё было довольно просто: у нас сломался сканер, а каменюка, видимо, частично состояла из урана или какого-то другого делящегося вещества, вот и произошёл ядерный взрыв.