⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀Карине и Лисандре; моим родителям, моей сестре, ⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀а также моим бабушке и дедушке.

⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀Я люблю вас.

⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀ 1

Я с гордостью наблюдала за тем, как белые розы в нашем угрюмом саду цветут даже в период суровой зимы. Эта незначительная, казалось бы, мелочь притягивала удивление и излишнее любопытство со стороны соседей. Никакого восторга. Я слышала, как они шепчутся. Как розы отдают свой аромат напротяжении целого года? Никто не знал. И я в том числе.

После исчезновения отца огонь моего доверия к окружающему миру был практически утрачен. Когда я думала, что в моей жизни не случится уже ничего более запоминающегося, появился он. Странный юноша, поступки которого, казалось, не имеют ни этических, ни временных границ. Словно в его руках всё время вселенной, и он властвует им без капли сожаления. Он – глухая сырость, которая расползается по телу медленно, но ощутимо. Он – внезапная чума, которой ты едва ли способен противиться.

Он давил на моё тело с нескрываемой жадностью. Вечные иллюзии, которые он создавал, и сладкий вишневый сироп, растекающийся по контурам моего тела, стали моими лучшими друзьями в наших с ним отношениях. Первая и последняя игра с Тёмным Принцем, правила которой диктовал он.

Он знал, как расположить любое сердце к своим желаниям. Он – беззвёздная темнота, которая распространяется под видом фальшивой ночи. Я чувствовала этот едкий пыл на своих лёгких. Он – тёмная шахматная фигура, скользящая по гладкой поверхности доски, и, признаться, в темноте своей он очарователен.

⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀ ***

Прохладные острые лучи утренного солнца плавно скользили вдоль пола, разрезая комнату на две части. Я бросила очередной мимолётный взгляд на настенные часы. Мне понадобилось время, чтобы сфокусироваться. Ровно семь тридцать. От волнения мне скрутило желудок. Откинув часть одеяла в сторону, я медленно сползла с кровати. Холодный пол щекотал босые ноги. От окружающей меня тишины становилось тошно. Одиннадцатое сентября. День, когда отец исчез без каких-либо объяснений.

 Я направилась в ванную, захватив из комнаты огромное шерстяное полотенце. Утренний душ – как хороший завтрак: то ли необходимость, то ли привычка. Я размазала лёгкий алый оттенок по губам, стараясь скрыть их натуральный розоватый отблеск. С одиннадцатого сентября прошлого года я прекратила высыпаться. С одиннадцатого сентября прошлого года моими лучшими друзьями стали синяки под глазами и нездоровая бледность, которая, признаться, мне нравилась. Я прошлась расчёской вдоль влажных чёрных волос и выскочила в коридор, попутно натягивая на себя тёплый красный свитер.

Ежедневной пыткой для меня стали огромные семейные портреты, украшающие стены вдоль лестницы. Счастливый отец держит меня на руках, попутно обнимая близнецов, впившихся тонкими пальцами в его ноги. Он всегда выглядел счастливым, но было ли это так на самом деле?

Пробежав вдоль лестницы, я бросила рюкзак возле входной двери и плюхнулась за стол. Кухня утопала в ароматах семейного утра. Из духовки лениво выползали воздушные щупальца сладкого лимонного пирога, пока на столе в небольшом стеклянном чайнике остывал крепкий чёрный кофе. Рядом стояла упаковка апельсинового сока.

– Декель вновь балует нас завтраком, – воскликнула я, демонстративно хлопнув в ладоши.

– Что поделать, если в этой семье только я пошла в мать, – ответила она, непринуждённо махнув рукой.

 Я улыбнулась и потянулась за горячим утренним кофе.

– Мама приходила?

 Деник покачал головой.

– Она всю ночь провела в компании юристов, – объяснил он. – Папа оставил после себя много бумажного мусора.

Бумажный мусор. Раньше мне нравилось копаться в его набросках. Он хотел написать книгу, суть которой я никогда не могла понять. Помнится мне, он часто рассуждал на тему тёмных ритуалов, несущих в себе смысл перерождения. Папа хранил в своём кабинете древние рукописи с размытыми чернилами и настрого запретил прикасаться к ним.

– Какие планы на вечер?

– Не имею малейшего представления. Возможно помогу Касселю с биологией.

– Филипп устраивает вечеринку. Попросил передать тебе официальное словесное приглашение.

– Ты же знаешь, что я не пойду.

– Мне кажется, он заинтересован в тебе, – Декель с усмешкой повернулась ко мне. —Дай мальчишке шанс, Люси. Твой дружок в любом случае завалит биологию.

Декель всегда была безумно красивой. Цвет её волос представлял собой лёгкие карамельные локоны, лежащие на её плечах так, словно она – принцесса из сказки, в которой её ждёт прекрасный принц. Она многое взяла от матери, в то время как мы с братом – точная копия папы.

Деник ушёл прогревать автомобиль. Загрузив посуду в посудомоечную машину, мы с Декель вышли на крыльцо. Вряд ли мама вернётся домой раньше нас, но я всё же оставила запасной ключ под ковриком. Я забралась на заднее сиденье и вытянула ноги. За окном в слащавом танце кружились остатки желтоватых листьев. По скальпелю пробежались мурашки, когда я представила скользящий по моей коже влажный ветер. Лесная трасса погрязла в листве и болоте с начала сезонных дождей.

Деник припарковал автомобиль недалеко от центрального входа на новой, усовершенствованной парковке. Я бросила книгу в рюкзак и, не дождавшись комментариев от близнецов, выбралась на улицу. Сунув руки в карманы кремового пальто, я уверенно зашагала к главному входу. Костлявые пальцы ветра оставили пылающий румянец на моих щеках раньше, чем я смогла протиснуться к своему шкафчику.

– Люсиль, моя очаровательная Люсиль, – протянул знакомый мне мальчишеский голос. – Выглядишь так, словно тебя заперли в одной комнате с Бруновски на целую ночь.

– Я почти не спала, – ответила я, попутно убирая книги в шкафчик.

– Ты когда-нибудь прекратишь эти внезапные появления?

– Мне нравится пробуждать твой адреналин.

– У меня на голове подобие птичьего гнезда.

– Как раз-таки с волосами у тебя всё чудесно.

– Сомнительный комплимент.

– Что ж, я старался, – Кассель улыбнулся. – Между прочим, у меня есть для тебя одно интересное предложение.

– Если руки и сердца, то я отказываюсь, – отмахнулась я и медленно пошла в сторону математического класса.

– А если предложу продать мою селезёнку?

 Я хмыкнула.

– Заманчиво, какова цена обмена?

– Ездила когда-нибудь на Наровое Крыло?

– Там ведь кроме леса ничего нет, – удивилась я. – С чего вдруг я должна туда ездить?

– Вот и я там никогда не был! – воскликнул он.

– Я так понимаю, Наровое Крыло и есть твоё предложение?

– Да, можно и так сказать. Вчера вечером в почтовом ящике я нашёл письмо, – продолжил Кассель, размахивая руками. Я оттолкнула его пальцы от своего лица и остановилась. Касс встал напротив. – Нас приглашают на маскарад в честь открытия осени.

– Там указана возрастная категория? И почему Наровое Крыло? Пробираться сквозь лесную чащу, которая наверняка превратилась в болотистое месиво после недели дождей – по-настоящему паршивая затея. Кто тебе это прислал?

– Понятия не имею, – Касс пожал плечами, – но это ещё не всё.

Кассель сунул руку в рюкзак и спустя мгновение вытащил из него две элегантные печати, окаймлённые чёрным золотом. На меня уставился крупный кровавый рубин. Я взяла друга под руку и зашла за ближайший угол. Мы оказались между двух стен, создающих коридор, который ведёт к кабинету канцлера. Прикоснувшись к драгоценному камню, я медленно прошлась подушечкой большого пальца по его гладким углам. Кассель не раздумывая обременил свой безымянный палец прохладным золотом. Его пригласительным камнем стал цитрин, напоминающий крупную медовую соту.