Понятно, что это привело к войне объединённых демонических кланов и тёмных культов против Чёрного лотоса. Вот только союз демонических сил не может быть крепким по природе этих сил. Лотос смог договориться с культистами о зоне свободной торговли нужными им ресурсами. И в решающем сражении адепты культов ударили в спину альянсу демонических кланов… С тех пор в нашем городе нет ни одного демонического клана. Имущество проигравших поделили меж собой тёмные культы, которых до этого воспринимали как нищие подобия нормальных сект.

Кстати, хоть у культистов оставался некий договор с Чёрным лотосом, но они его явно опасались, поэтому после победы не стали разбегаться по своим норам, а образовали Свободную Ассоциацию Тёмных Культов. И именно благодаря ей у свободных демонических практиков была возможность хоть как-то существовать в нашем городе. Для меня же в этой истории было важно то, что своё главное сокровище клан Чёрного лотоса обязан был хранить в аномальной зоне. Просто потому, что привлечённые энергией чёрного лотоса монстры уничтожили бы любое другое место. Пример кровавого лотоса, который красная секта держит в центре подземного лабиринта, довольно показателен.

Короче, я знал, где находится моя цель, но также знал, что за пять десятков лет, ни у кого не получилось выйти оттуда живым.

Но быль нюанс. Среди врагов Чёрного лотоса не было ни одного демона Бездны. И уж тем более не было того, кто его победил.

Да, если бы предложение Карлоса ограбить самый отмороженный клан города было невыполнимо или имело микроскопически малый шанс на удачу, я бы и думать о нём не стал. Тем более, столкновение с культистами на их территории в моём текущем состоянии, с переполненной инь энергией душой может закончиться не просто смертью физического тела. Уж кто-кто, а они смогут развеять и призрака. А это, как минимум, лишения шанса на реинкарнацию.

Но наш Хайзенберг (в хорошем смысле) смог меня заинтересовать. Дело в том, что Карлос не просто продавал пыльцу, он создавал зелья здоровья с добавлением этого наркотика. Что уменьшало негативный эффект — пыльца, поднимая на час контроль ци и родство со стихиями, потом лишала их на несколько суток. И если для местных потеря родства была не актуальна, в Нижнем городе мало кто пользовался стихийной ци, а вот потеря контроля воспринималась болезненно. И зелье этот дефект исправляло.

Новые барыги, которым Карлос продал свой бизнес — а они ему реально что-то за это заплатили — связываться с зельями не захотели и начали продавать товар в изначальном состоянии. Зелья же, как объяснил Карлос, со временем теряли часть своих свойств. Поэтому аптекари часто хранили их в концентрированном виде. Вот и получилось, что после того как он утратил «право» продавать пыльцу со всеми её производными, у него в погребе осталось несколько банок этого концентрата.

И что он с ними сделал? Начал экспериментировать. Хотел сделать похожий эликсир, что получился для Клариссы, только с более дикой концентрацией активного элемента.

То, что у него в итоге получилось, напоминало некий изощрённый яд. Крысиный яд, если вспомнить, кого он им травил. Причём, помимо смертельной опасности, новый препарат обладал свойствами, за которые полагалось пожизненное заключение. В Империи очень не любят всё, что позволяет временно повысить уровень. И если на пыльцу закрывали глаза, всё-таки она действовала только на самом низком уровне и пользовалась спросом у простых смертных, то получившаяся у Карлоса чёрная мазь отлично действовала на монстров уровня создания ядра.

Проведя несколько экспериментов в подвале на крысиных монстрах (стандартная практика для аптекарей изобретателей) он установил, что получившаяся у него мазь в несколько раз повышала способность монстров к манипулированию стихийной ци. Крысы, развившиеся до начального уровня создания ядра, имели сродство с землёй. Обычно они использовали его для рытья подземных ходов, а обмазавшись мазью вызывали небольшое землетрясение в районе улицы, превращали землю на которой стояла клетка в камень, а застывший жидкий камень подвальных стен становился похож на сыр с очень большими дырками.

Но после часа буйства все крысы умирали. Вскрытие показывало полную дегенерацию энергетической системы.

По теории Карлоса, которую он предложил проверить мне, крысы просто были не способны остановиться и сжигали себя изнутри. А в идеальных условиях, если уложиться в отведённое время, то можно было отделать несколькими днями потери контроля ци.

И его не смущало, хоть он и счёл своим долгом предупредить, что на ауре крыс после начала действия мази возникала и держалась до самой смерти чёрная полоса. А ведь увидев такую на человеке любой законопослушный практик, даже демонический фракции сочтёт своим долгом прибить того на месте. Или, если разница в уровнях будет не в его пользу, то донести, куда следует. Ибо аурный след от мази, которой Карлос даже не дал названия, уж очень походил на след от пожирания души. Ну, никаких других действий, оставляющих чёрные следы на ауре, местное общество не знало. Аура демонических практиков, например, темнеет или вся или становится двуцветной, как было у меня — красно-чёрной.

Карлос, рассказывая свой великий план, принёс хрустальный шар для определения цвета ауры. Вот так я и узнал, что сейчас мои цвета поблекли, аура стала ртутно-тёмной. Так что демаскировка от чёрной полосы, по мнению Карлоса, мне не грозила.

Вот, кстати самый наглядный пример, почему в таком состоянии меня в Академию, да и в любой приличный дом не пустят.

Мазь — он не дал ей имени из осторожности, чтобы даже при чтении мыслей не рассказать лишнего — должна была повысить мои способности к контролю энергии Бездны настолько, что я смогу проникнуть в аномальную зону и вынести из неё корень чёрного лотоса. С которым, Карлос был в этом уверен, он сможет помочь мне и с преобразованием иньской ци и с возвращением контроля.

На том, что добыть корень не повредив цветок, являющийся главным сокровищем клана, как и на том, что после этого им будет явно не до одного конкретного аптекаря, он внимания не заострял.

И надо бы его послать, но кодекс на его стороне. Давно, ещё до становления призраком, я понял одно золотое правило настоящей жизни.

Из нескольких вариантов действий нужно выбирать лучший

Из чего следовало:

Свободы воли не существует, есть только свобода ошибки

А выбор ошибки это и есть ошибочный выбор. Какая уж тут свобода.

В моём случае лучшим вариантом было пойти на тройной риск с неизвестным действием концентрированного мельдония Карлоса, с возможностью превращения с его помощью в неизвестно что (хорошо, если не в хтоническую хрень) и проникновения на базу безумных фанатиков Смерти и прочих Разрушителей миров.

Альтернативного решения… не было. Ну не считать же таковым становление демоническим практиком или отказ от поступления в Академию и обучения боевым искусствам.

Хотя, один приемлемый вариант был. Насколько я мог судить, превратившиеся в людей демоны Бездны не выделялись по ауре так палевно, как я. И, концентрируя внимание на ртутном блеске своей ауры, я понимал, что она может принять любой цвет. Вернее, она отразит любой цвет. Когда я избавлюсь от остатков призрачной тёмной ци, а теперь, когда она перестала быть чёрно-красной это не должно занять много времени, то зеркальная ци сможет выглядеть как нормальная.

Вот только это будет бутафория. Она хороша для тех, кто хочет жить, не выделяясь из толпы, а при самосовершенствовании на высокие уровни эта мимикрия не удержится. Значит, это не мой путь.

Что касается смертельно опасной мази, то если умру, не добравшись до Чёрного лотоса, то снова стану призраком. И уж тогда захвачу тело самого бездарного наследника из самого могучего клана и начну канонично превозмогать.

Хорошо. Решение принято. Теперь волноваться за последствия, которые оно принесёт бессмысленно.

Сомневаться можно только до принятия решения