Тяжёлые свинцовые тучи клубились и наливались синевой, тревожно нависнув над макушками гор Перворожденных, натужно трещали по швам, грозясь, опрокинуть на головы незадачливых путников тонны воды. Ветер настойчиво и сильно дул в спину, подгоняя в поисках укрытия, хороводил сухую листву, ледяными щупальцами просачивался под полы плаща-накидки. Могучие стволы вековых исполинов недовольно скрипели, почтенно склоняя седые макушки перед взъярившейся силой природы. Температура воздуха стремительно снижалась.

Я стояла на краю луговины, ёжась от холода под порывами стылого ветра. Чёрные пряди, выбившиеся из туго плетёной косы, хлестали по лицу, упрямо лезли в глаза и рот. Зябко передёрнув плечами, плотнее завернулась в кожаный плащ и натянула капюшон на голову. Напор стихии не удивлял, но поражал своей внезапностью. Ещё утром ярко светило солнце, а небо было чистое как гладь озера. Я не ожидала, что поиски травы крылатки затянутся и заведут высоко в горы, занялась любимым делом и не заметила, как день приблизился к концу.

Лошадь давно привыкла к внезапным капризам природы, часто случавшимся в предгорьях, спокойно и невозмутимо пощипывала травку поодаль, не разделяя переживаний хозяйки.

Я с беспокойством и тоской оглядела творящееся вокруг стихийное безобразие, одной рукой взяла Кассандру под уздцы, второй ободряюще погладила по шершавой морде верную напарницу.

— Похоже, пора заканчивать прогулку, Кесси. Набранного хватит, чтобы подготовить заказ для лирэссы Мориган. Возвращаемся, если не хотим промокнуть!

Лошадь заржала, уткнувшись мягкими губами мне в щёку. Теплое влажное дыхание приятно согревало замёрзшую на студёном ветру кожу. Закрепив сумку с травой, одним ловким движением запрыгнула в седло и повернула в сторону дома.

Верхом я чувствовала себя уверенно — вдвоём с Касандрой мы излазили немало горных троп в поисках целебных трав для изготовления снадобий и эликсиров. Эти места я знала наизусть и могла найти дорогу домой даже с завязанными глазами. Но всё же в такую непогоду ни один житель приграничной деревушки не рискнул бы остаться без укрытия. Горы суровое место. Ошибок и излишней самоуверенности они не прощают.

Ветер усиливался, с треском ломал голые ветви деревьев, забивал глаза, царапал открытые участки кожи. Чтобы сократить путь, направила лошадь вдоль ручья. Неожиданно Кассандра споткнулась, громко заржала и нервно заперебирала копытами. Реакция лошади настораживала. Я замерла и прислушалась. Рука инстинктивно потянулась к пристёгнутому на поясе шерстяного платья охотничьему кинжалу.

Ничего. Обычные глухие звуки осеннего леса и разгулявшейся стихии. Внутреннее чутьё также молчало.

Тем временем Кассандра продолжала возбуждённо прясть ушами, всхрапывать и мотать головой.

Я прикрыла глаза, мысленно прикоснулась к светлому источнику, прошептав заклинание поиска. Тонкие полупрозрачные нити белого эфира потянулись из кончиков пальцев, медленно прощупали близлежащие низкорослые кустарники, заглянули за полусгнившие стволы поваленных деревьев и мшистые валуны. Гибкими щупальцами скользили и извивались до тех пор, пока не наткнулись на что — то большое и мягкое, скрытое за раскидистыми ветками папоротника.

Почувствовав отголоски чужой крови, сердце бешено забилось в груди, наполняя тёмный источник энергией. В голове зашумело. Магия крови нарастала и требовала выхода. Привычным усилием воли я подавила взбунтовавшийся источник и осторожно сползла с лошади. Перехватив кинжал правой рукой, а поводья левой, медленно двинулась к разросшимся кустарникам.

В ушах шумело от сдерживаемой внутри силы, а кончики пальцев искрились энергией. Мир вокруг замер. Звуки усиливающейся грозы были едва различимы на фоне заполошно стучавшего сердца. Страх сковывал движения и разум. Тело сопротивлялось. Изо всех сил старалась не поддаться панике и сохранить ясность мышления.

«Спокойно, Эрия! Дыши глубже.» — мысленно уговаривала саму себя.

Будем рассуждать логически. Тёмный источник проснулся, почувствовав кровь, значит, в зарослях либо раненный, либо мёртвый зверь… или человек. В любом случае надо проверить.

Осторожно ступая, я подкралась к низким кустам, поглубже вздохнула, как перед нырком в воду, пригнулась и раздвинула густые ветви.

Внизу на земле в неестественной позе без сознания раскинулся мужчина. Одежда разодрана. Кровь свернулась и запеклась толстой сухой коркой на груди и плечах раненого. Создав небольшой светящийся шар, я склонилась ниже. Кожа бледная, влажная и холодная. Сердцебиение учащённое. Дыхание поверхностное. Прижав руки к глубокой ране на груди, прикрыла глаза и влила эфир. Белые нити опутали ребра, медленно оплели тело, определяя степень и глубину повреждений.

Поверхностное сканирование показало: глубокие, рваные порезы мягких тканей, но внутренние органы не затронуты. Трещины на рёбрах и закрытый перелом правой лучевой кости. Человек потерял много крови. Жизнь едва теплилась в нём. Источник не повреждён, но сильно истощён. Мужчина — маг. Тёмный маг.

— Кто бы он ни был, и чтобы с ним не произошло, я не дам ему умереть.

Раздумывать было некогда. Непогода усиливалась, а состояние мужчины приближалось к критическому. Ситуация требовала решительных действий. Призвав энергию источника, я остановила кровотечение, восстановила нарушенное кровоснабжение в повреждённых сосудах и стянула края наиболее глубоких ран. Перевязочным материалом успешно послужил кусок ткани, оторванный от подола нижней юбки. С его помощью наложила на повреждённую руку и треснувшие рёбра фиксирующие повязки.

— Так, Кесси, мне нужна твоя помощь! Пригнись, я перекину его через седло. «А жну», дорогая! «А жну»!

Лошадь послушно опустилась на передние колени, склонила голову и корпус к земле. Один конец тугой плетеной верёвки, притороченной к седлу, я протянула подмышками мужчины, обвязав вокруг грудной клетки, второй перекинула через сидение. Обойдя лошадь с другой стороны, налегла на свободный конец. В пару рывков затащила мужчину на лошадь, перекинула поперёк седла и привязала. Человек глухо застонал, но так и не пришёл в сознание. Убедившись в надёжности крепления, взяла лошадь за поводья и повернула к ручью.

Пока мы с изрядно потяжелевшей Кассандрой медленно, но неуклонно продвигались к дому, гроза набирала силу. Первые редкие капли дождя упали на землю. Постепенно скорость водяного потока, низвергающегося с небес, нарастала. Лес, который хоть немного, но сдерживал удары стихии, остался позади. Мы оказались на открытом пространстве, где в полной мере ощутили всю мощь разгулявшейся природы. Ветер сбивал с ног. Ледяной дождь застилал глаза. На расстоянии полутора метров ничего невозможно было разглядеть. Вспышки молнии рассекали небо одна за другой. Уши закладывало от раскатов грома. Кожаный плащ напитался влагой и потяжелел. Длинная юбка тёмно — синего шерстяного платья промокла и неприятно прилипала к ногам. В сапогах противно хлюпало. Копыта лошади вязли во влажной земле, ещё больше затрудняя наше передвижение. Кассандра заметно нервничала, но послушно брела за мной. Грозы в предгорье не были редким или необычным явлением, но с приближением зимы значительно усиливались.

— Стихия разгулялась не на шутку! В таких условиях нам вряд ли удастся самостоятельно найти дорогу домой. — Ободряюще похлопала Кесси по шее. — Нам нужна помощь.

Чтобы сосредоточитаться на тёмном источнике, я прикрыла глаза и глубоко вздохнула, выравнивая дыхание. Магия крови — мой второй дар. Сохраняя инкогнито, я редко обращалась к нему, применяла исключительно в бытовых и учебных целях, но в сложившихся обстоятельствах выбирать не приходилось.

Через пару секунд тёмная энергия нехотя откликнулась на мысленный призыв. В голове зашумело, сердце забилось сильнее, животворящая красная жидкость стремительно понеслась по кровеносному руслу, наполняя источник бурлящей силой. Тонкие чёрные полоски юркими змейками разбежались по сетке вен. Я резко выдохнула и кинула зов.