Каждый хотя бы раз мечтательно смотрел на звёзды. Но когда к расплывчатым грёзам прибавляется эскапизм, бессмысленный и беспощадный, становится мало просто созерцать космос. Хочется что-то в нём увидеть…

– Да вашу ж мать, сколько можно-то? – послышалось из открытого настежь окна.

Спустя минуту злобная персона вывалилась из дома и уселась на лавку, освещаемую рассветным июльским солнцем. Стас никогда не любил проигрывать, особенно в играх. Ради успокоения обострённых до предела нервов он выходил на улицу, где прохладный ветерок и шелест листвы постепенно приводили его в порядок. Всё-таки у жизни в деревне есть плюсы. Открыв банку пива с приятным хлопком, он сделал глоток и, поморщившись, с недовольным возгласом “Ну и дерьмо!” вылил всё содержимое на землю. Настроение обещало быть соответствующим весь день.

Вскоре урчание желудка заставило вернуться в дом в поисках съестного, которого, разумеется, там не оказалось. С кухонной полки призывно смотрела пачка гречки, и, наигранно изображая абсолютное равнодушие, Стас аккуратно подкрадывался к ней.

– Попалась!

Резко схватив и подняв над собой картонную коробку, он начал победоносно мычать и насвистывать эпические мотивы. Жаль, что завтрак ещё нужно приготовить.

 Утро пролетело незаметно: готовка запоздалого завтрака и несколько часов за компьютерными играми неплохо скоротали время. По телевизору снова предсказали конец света, вроде бы уже не первый за этот год. «Только обнадёживать и умеют» – пробурчал про себя Стас. Он снова вышел из дома в надежде развеяться – после окончания института обилие свободного времени стало явлением непривычным, оставалось только постепенно сходить с ума в одиночестве в большом доме, оставленным уехавшими на моря родственниками. Но, чего лукавить, ему это нравилось. В глубине души он бы не отказался провести так остаток своей жизни.

Дойдя до маленького прудика, Стас начал бросать туда камни в надежде развеять скуку. К удивлению, это не помогло. Благо людей в округе ещё не было – настроение на душе царило и без того паршивое, и он мысленно благодарил всех, кто сейчас сидел дома.

Уже собираясь уходить, вдоволь позабавившись столь интересным занятием, он увидел в небе что-то ярко блестящее. Что же может сиять ярче летнего солнца? С подобным вопросом он ещё пристальнее вглядывался в постепенно приближающийся объект. «Метеорит?» – случайно пронеслось в голове. Сияние стало ярче. Очевидно, что-то падало на землю. Внезапный страх быть раздавленным космическим булыжником заставил парня укрыться за деревом. Интересно, что казалось страшнее: участь оказаться погребённым под огромной глыбой или понимание того факта, что тоненькое деревце никак не защитит его в случае падения?

Яркая сфера ещё несколько секунд горела в воздухе, постоянно увеличиваясь в размере. Вызывая благоговение и панический страх, сковывающий ноги, объект с грохотом и столбом вырванной из земли пыли и кусков почвы рухнул почти в полукилометре от него. Страх мгновенно сменился любопытством и жаждой наживы. За осколки метеорита можно выручить немало денег, не так ли? Со всей возможной скоростью перемещая своё грузное тело к месту падения, стоная и задыхаясь, Стас задумывался о космической радиации, возможных болезнях – пришельцах! – и желание исследовать находку как-то пропадало. Хотя ладно, его жизнь вряд ли можно назвать чем-то ценным, так что особо терять тут нечего. Вот уже показался дымящийся кратер. Очередная волна страха усилием воли была жестоко подавлена, и парень спустился вниз. Стоял жар, очень сильный жар, от странного блестящего на самом дне камня валили плотные клубы пара, практически полностью перекрывающие блеск. Но жар спадал, причём довольно быстро, и по мере спуска к самому дну кратера температура успела вернуться в норму, а от пара не осталось и следа.

Теперь Стас отчётливо видел перед собой металлическую капсулу овальной формы. Словно заворожённый, он медленно приблизился к объекту, совершенно потеряв чувство страха. Осознание опасности или даже приближающейся гибели застыло где-то в глубине сознания, уступив место нездоровому любопытству. Рукой слегка коснулся поверхности, которая оказалась на удивление холодной. И это при том, что капсула горела во время падения! Известные ему металлы не обладали столь хорошей теплопроводностью. Вообще, металлы остывают достаточно быстро по сравнению с другими материалами, но здесь эта скорость имела какое-то феноменальное значение. Но он уже смирился с тем, что объект этот точно инопланетного происхождения, а значит, удивляться здесь нечему. «Лишь бы не бомба» – вдруг промелькнуло в голове. Как бы то ни было, дальнейшие действия оставались под вопросом, ведь никаких инструкций по взаимодействию с собой металлическая штуковина не предоставляла. Не удовлетворённый перспективой остаться с носом и отдать всё космическое богатство каким-либо секретным службам, которые, несомненно, уже стремятся к месту падения, Стас начал ощупывать капсулу на наличие хотя бы швов, окончательно забыв об осторожности.

Спустя десяток минут он так ничего и не нашёл. Увы, все мечты о космических сокровищах и инопланетных артефактах, похоже, так и останутся мечтами. Уже развернувшись, чтобы уйти раздосадованным, парень услышал тихий шипящий звук, подобный тому, какие издают пневматические механизмы. Резко обернувшись, он увидел струйки пара, выходящие из швов в капсуле, которых ещё несколько секунд назад там не было. Когда шипящий поток иссяк, верхняя часть резко поднялась кверху. То, что открылось взору, просто не могло не шокировать парня.

Внутри капсулы лежало существо, частично похожее на человека, но… было в нём и несколько отличий. Почти всё тело пришельца покрывал чёрный костюм с блестящими серебристыми прожилками, ведущими к конечностям. Но самым необычным зрелищем оказались оголённые шея и голова. Там, где кончался костюм, начиналась длинная густая шерсть рыже-белой расцветки. Она неряшливо топорщилась из-под иноземного материала, но, в целом, выглядела достаточно ухоженной. Голова же у этого существа была звериной, в прямом смысле слова. Челюсть вытянута, как у собаки, хотя по форме, ширине и расцветке больше походила на лисью. Костюм плотно прилегал к телу существа, обтягивал конечности настолько тонкие, что Стас мог беспрепятственно обхватить их одной рукой. Да и сами ноги больше походили на звериные лапы, так как по их строению пришелец явно принадлежал к пальцеходящим. Из всего этого складывались выводы, что перед ним, скорее, некий эксперимент больных на голову “учёных”, нежели существо родом из космоса. Про пол тоже говорить сложно, но, судя по обтягиванию костюма в районе промежности, можно предположить, что это женщина. Хотя в данном случае ни в чём нельзя быть полностью уверенным. Даже в том, присутствует ли в этой расе такое понятие, как “пол”.

Вдруг существо пошевелилось и открыло глаза. Увидев человека, зрачки расширились, оно резко попыталось встать, оперевшись руками о края капсулы, но скользнуло по покрытому конденсатом металлу, упало и снова потеряло сознание. Разум бил тревогу и вопил от страха, но где-то в подсознании промелькнула мысль, что нельзя вот так просто оставлять её, как Стас думал, здесь. Внезапно представил картину: вивисекторы в лабораториях разделывают её тело, вынимая органы и разрезая ткани, и вздрогнул. “Не в мою смену!” Перехватив её под руки, вскинул тело на плечи и удивился, как же мало она весит. Килограмм двадцать пять – тридцать, не больше, нести будет легко. Да и размер не громоздкий – сто шестьдесят сантиметров плюс-минус, а то и меньше. Однако до дома нужно идти с километр, так что этот факт особо не помогал. Спустя полчаса парень, запотевший и запыхавшийся, дошёл-таки до своего жилища, благо находилось оно на самом краю деревни, никто не мог заметить такой необычный груз. Разве что проезжающие мимо машины представляли возможную опасность, но их практически всегда слышно издалека, так что и с этим проблем не возникло.