Burning fires, burning lives on this long distant road,

Through the lost mountains endless, so far away from home.

Warriors, soldiers forever, we fought long ago;

We're all lost in the darkness, so far away from home.

Dragonforce, “Soldiers of the wasteland”

Он окинул взглядом Пустошь. Чёрная, выжженная земля без конца и края. На несколько десятков километров абсолютно ничего. Одна сплошная, неразрывная пустота под куполом холодного безжизненного неба. Только редкие кружащиеся столбы пыли нарушали странную, смертельную красоту пейзажа.

Он не представлял, куда идти. Вздохнул и закрыл глаза. Ладони наполнились тем самым ощущением. Как будто они вдруг стали легче воздуха, и по ним побежали мурашки. Оставалось лишь надеяться на то, что это сработает. Он явно терял запас.

Издалека послышался нарастающий гул, и человек обернулся в сторону шума.

На горизонте заметалось неясное облако пыли.

«Только бы не буря, – подумал он, и это снова подступило к пальцам. – Надеюсь, оно того стоило».

Облако приближалось. К ладоням подступали те же мурашки, но он скрестил пальцы, чтобы оборвать поток. Два раза и так слишком много на один день. Пусть будет, что будет.

На фоне пылевого облака стал проявляться силуэт человека на мотоцикле.

Он проверил пистолет. Тот был на месте, в кобуре, пристёгнутой к ремню.

Отлично. Вариант на крайний случай есть.

Он убрал руки в карманы и улыбнулся. Неслыханно повезло. Его развеселила эта мысль. Повезло. Для него это слово имело несколько другой смысл. Мотоцикл подъехал ближе.

Залепленная грязью ржавая колымага, которой, судя по виду, давно следовало бы развалиться на части. Спереди по центру висела одинокая фара, а по разные стороны от руля торчали глупые круглые зеркала на тонких дужках. Сбоку подпрыгивала и болталась пустая грохочущая люлька.

Он нахмурился. Два раза он проделывал это в отношении одного и того же предмета, и всё равно вышло не идеально. Тот, кто всем этим распоряжается, стал каким-то… жадным. Но ладно. Сильно жаловаться не приходится. Мотоциклист посреди Пустоши и так достаточная редкость.

Байкер, сбрасывая газ, подъехал к нему и остановился. Он выглядел так, будто намертво сросся со своим мотоциклом. На нём висела серая джинсовая жилетка, под ней чёрная футболка с короткими рукавами, не скрывающими мускулистые руки. Ладони в пыльных перчатках крепко сжимали руль. Грязные, с сантиметровым, казалось, слоем пыли, джинсы на коленках протёрлись до дыр. Кожаные ботинки поблёскивали металлическими носками. На голове плотно сидела коричневая мотоциклетная каска и очки от пыли на резинке с огромными круглыми стёклами. Небритый подбородок. Толстые губы.

– Чёрт, как же я рад, что даже в этом проклятом месте можно встретить Странника, – грубый, хрипловатый голос. – Что ты тут забыл, а? Совсем чокнулся ходить один по Пустоши?

Человек кивнул в знак приветствия.

– Будем считать, что я кое-что тут искал, – сказал он с осторожной улыбкой.

– И нашёл? – усмехнулся байкер, оглядев путника. – Ну и видок у тебя.

Странник одёрнул полы длинного кожаного пальто. А ведь дело говорит. От пыли всё было серым – штаны, ботинки, даже рубашка, выглядывающая из-под расстёгнутого пальто. Чёртова Пустошь. Одна пыль.

– Какой есть, – он усмехнулся.

– Ты мне уже нравишься. Оставить тебя тут?

– Нет, если можно.

Мотоциклист махнул рукой.

– Конечно можно. Забирайся.

Человек залез в люльку и машинально поправил пряжку на ремне. Мотоциклист повернулся назад и отстегнул от багажника мотоциклетный шлем с очками, прикреплёнными к нему на резинке.

– Надевай, – он протянул пассажиру шлем. Тот молча надел шлем на голову и опустил очки на глаза.

Водитель завёл мотор, и мотоцикл тронулся с места, громко взревев двигателем.

Байкер уверенно держал руль.

Мотоцикл ехал ровно, поверхность Пустоши была совершенно гладкой, за исключением маленьких трещин в земле. Будто нечто чудовищное прошлось по ней косой и начисто стёрло все выступы. Только люлька всё равно отчего-то тряслась, словно собака в бешенстве, и человека так и подмывало использовать это в третий раз.

– Как тебя звать-то? – громко спросил мотоциклист, пытаясь перекричать рёв двигателя.

– Кан, – так же громко ответил путник.

– Ясно, Кан. Меня Рал. Будем знакомы? – мотоциклист повернулся к пассажиру, чтобы посмотреть ему в глаза.

Кан молча кивнул. Ралу пришлось довольствоваться этим.

– Я подкину тебя до ближайшей станции. Дальше – как знаешь.

– Поближе к горам не получится?

Рал медленно сбавил газ и опять остановил мотоцикл. Похоже, он тоже догадался, что постоянно орать – такое себе удовольствие.

– Только если подбросишь мне чего. Сам знаешь – в такие времена всё на счету. А у меня и так немного чего осталось. Бензин сейчас вещь редкостная, а я своего старика бросать не хочу, – мотоциклист одной рукой похлопал по рулю, – он меня часто выручал. Да мы с ним как два брата – полсвета вместе исколесили. – Рал закашлялся и пощупал горло рукой. – Слушай, а у тебя воды нету часом? Не представляешь, как пить хочется.

Кан отстегнул от ремня пластиковую фляжку и протянул водителю. Рал схватил её, открыл клапан большим пальцем и жадно начал пить. Кан внимательно за этим следил. На самом деле его мало интересовало, сколько воды выпьет Рал. Просто он не видел живых людей уже несколько недель.

– Да ладно тебе. Я тебя от верной гибели спас, а ты мне даже воды не даёшь попить, – Рал передал фляжку обратно. – На станции пополнишься, если чего.

– Несомненно, – буркнул Кан.

Оба замолчали. Мёртвая, пустынная тишина. Никаких звуков, кроме собственного дыхания.

Наконец мотоциклист вновь заговорил.

– Затишье перед бурей, – пробормотал он себе под нос. – Надо скорее двигать отсюда. Не хочу оказаться в Пустоши во время грозы. Тут и так всякая чертовщина творится, а в грозу и подавно. Зачем ты вообще сюда один потащился? Тебя же могли сожрать. Или ты один из тех психов-паломников? Так много этой погани развелось, что уже и не отличишь от честных людей.

– Нет, я сам по себе. Я пытался найти кристаллы. – Это было правдой. Наверное. Отчасти.

– А-а… – удовлетворённо протянул Рал. – А я-то думал, что тебя в горы понесло. Так ты бы сразу туда и отправился. Обходным путём. На кой чёрт тащиться через Пустошь одному, вот ты мне скажи? И так мир красками не блещет, а это место вообще как с того света. Я, конечно, понимаю, бывает такое: выходишь на Пограничье, смотришь на горизонт, а там… Пустота, ширь, простор! Так и тянет сорваться и уйти. У меня вот знакомый один точно так же взял и ушёл в Пустошь, просто так, непонятно зачем. Ну и не вернулся, ясное дело. Будто и не было человека. Пустошь, она такая – проглотит и даже следов не оставит. Вот и таскайся теперь сюда. – Байкер, похоже, давно ни с кем не говорил. Слова так и лились из него. – Только я здесь никаких кристаллов не видел.

– Они должны быть дальше, ближе к Середине. Особенные. Чёрные как ночь. Мне рассказывали раньше, что они растут прямо из земли, на несколько десятков метров в высоту.

– Да сказки всё это. Про Пустошь чего только не говорят! И поверь мне, ничего хорошего. А про Середину – я молчу. Плохое это место. Очень плохое. Гиблое, я бы даже сказал. Как по мне, оттуда вся эта зараза и вылезла.

– Тогда зачем ты ехал через Пустошь? Ты же, насколько я понял, не любишь эти места, – Кан наконец задал вопрос, который его интересовал. Ему хотелось узнать, какие масштабы он задействовал на этот раз.

– А кто ж эти места любит? Пожалуй, только дрянь, которая тут водится. Там, на юге, разыгралась песчаная буря. Такие по несколько недель могут длиться. Уж я-то знаю, столько их повидал. А я почти без еды и питья остался. Путь по Пустоши короче, хоть и не безопасней. Вот и решил рискнуть. Тебе вообще сильно повезло, что я мимо проезжал. А то, думаю, завтра тебя бы уже и не стало. Пропал бы, как все, – и конец истории. Повезло тебе, парень.