Волгоград. Наши дни

В Волгоград Артем, Влад и Юлия приехали почти две недели назад. Артем, об этом знали только некоторые очень близкие люди, всегда бывал в городе в конце августа. Влад решил проинспектировать боевую группу, которая присматривала за порталом. Юля напросилась поехать с ними – за степными травами для своих сборов. А еще ей очень хотелось посмотреть, какие книги и артефакты есть в южном хранилище.

Девушка закончила все дела, когда пришло сообщение от Влада: «Ждем тебя к 18 часам на улице Зеленодарской, 6». Место незнакомое, – пришлось искать по карте.

«Все страньше и страньше», – крутилось в голове, когда место встречи оказалось новостройкой. Неуютный заброшенный пустырь, недостроенная многоэтажка, и вокруг ни души. Юля беспечно оглядывалась и вдруг краем глаза заметила какое-то движение. Люди в черном, «честное слово, они были в черных или очень-очень темных одеяниях». Правда, в ту минуту девушка так не рассуждала – рванула с места в карьер. Но и они не дураки, – не так проворно, но побежали следом. Почему она так среагировала? Сны. В которых эти товарищи точно ей были не товарищи. От них исходила опасность.

Преследователи что-то не особо торопились. Видно знали, что бежать здесь особо некуда. А девушка как раз не знала и мчалась, куда ноги несли и глаза глядели. А они несли сначала к забору, плетеному, из колечек, в котором, по счастью, оказалась дыра, потом по тропинке на крыльцо, по лестнице. Только вверх, все выше и выше. Очень быстро, не догнать. Если бы только… ой, лестница не кончилась, и беглянка затормозила, глупо оглядывая шесть пустых пролетов внизу под ногами и синее небо над головой.

«Вот откуда они взялись так быстро? – Промелькнула запоздалая мысль. – Фора ведь была хорошая. В общем, ситуация получилась преотличная: за спиной пропасть, впереди враг. Сурово…»

– Ладно. Один-ноль, может, еще кружок? – наигранно беспечно, чтобы скрыть предательский страх, спросила девушка.

– Следуй за нами, Юлия.

«Еще и имя знают…»

Никто ее не хватал, не вязал. А к чему? Четыре дюжих мужика, а перед ними тоненькая девушка (вовсе не слабая, но не до такой же степени, чтобы бросаться в драку). Пошла, как миленькая. Вниз по ступенькам и дальше – в сторону реденькой лесополосы. Там была старая каменная беседка или, вернее, то, что от нее осталось. Полукруглые развалины, по колено, и бесформенные белые куски из намертво схваченного раствором неотесанного известняка, видневшиеся в невысокой траве. Юлька даже успела подумать, что, наверное, раньше на этом месте был парк.

Артем сидел на берегу и просто смотрел на неторопливую Волгу. Так могло показаться со стороны. Он не видел мирного пейзажа. Память вернула его в далекий воскресный августовский день. Гул самолетов, темное небо, едкий всепроникающий запах дыма. Он так спешил сюда, к своему дому, но, конечно, не успел. И родители до укрытия добраться тоже не успели. Отец, конечно, был с ранеными, а мама… Может быть, с ним…

Из задумчивости его вывел назойливый звук. Тревожный сигнал издавал навигатор, который отображал передвижение ребят из его команды: технология, помноженная на магию.

Чего-то не хватало – на экране не было сигнала от Влада – только точка поиска с расходящимися кругами там, где его зафиксировали в последний раз. Сбоев программа не давала еще ни разу. Амулеты были у каждого, и это позволяло быстро узнавать местоположение. Прошло несколько минут, и он увидел совсем близко от места исчезновения точку с именем Юли.

Артем бросился к машине, на ходу набрал номер девушки – абонент недоступен. Он гнал и надеялся успеть перехватить ее, но понимал, что шансов почти нет. На месте оказался всего через 20 минут. Это была стройплощадка, сейчас почти пустая. Его друзей здесь не было. Зато он увидел маленький искусственный портал с материальным ориентиром в форме полукруглой беседки. Попробовал пройти, но тщетно. Значит, создан для конкретной цели, зачарован на конкретных людей, и без проводника не обойтись. Его ребята попали в беду.

Отраженный мир. Тремя часами ранее

Макс, правитель Отраженного мира, был взбешен, но догадаться об этом могли немногие. Гаяна, верный телохранитель, и та старалась не подходить к нему в такие минуты. Он хорошо умел контролировать и себя, и окружающих, и весь свой мир, занимающий довольно обширное пространство. И вывести из равновесия его было не просто.

Этот случай был особый – несколько дней назад названный сын, Дан, на которого когда-то возлагались большие надежды, снова ушел из отлично продуманной ловушки. И несколько дней подряд все опыты, которые Макс проводил вместе с Конрадом в дальней лаборатории, заканчивались чьей-то смертью. Изможденные помощники бесшумно по стеночке выносили бездыханные тела, грузили в фургон и вывозили на кладбище.

И вдруг какой-то дерзкий мальчишка из службы внешнего наблюдения настоятельно просит встречи с Господином. Гаяна сидела в удобном кожаном кресле, закинув ноги на лакированную столешницу темного дерева, и разглядывала посетителя: аккуратные джинсы и белая рубашка, в руке папка с документами, в целом, – типичный обитатель канцелярии. Сидит, наверное, целыми днями уставившись в монитор. Она честно попыталась отговорить его – мало ли, вдруг подопытные кролики закончились.

– Приходи, малыш, дня через три, а лучше, через неделю, Господин сейчас никого не принимает.

– Меня примет, – уперся парень.

Надо же, какой настойчивый…

– Хорошо, идем.

Гаяна нехотя поднялась и повела упрямца извилистыми темными коридорами вниз, в мрачные подвалы замка. Сначала они шли по недавно отстроенной части, где было светло и просторно, но за очередным поворотом оказались в древнем коридоре: стены из почти черных массивных камней и земляной пол. Около тяжелой, обитой кованым железом двери Гаяна остановилась и прислушалась. Было тихо, она потянула за ручку и, заглянув в щель, поискала глазами главного помощника Макса, Конрада.

– Конрад, – позвала она, – можно тебя отвлечь?

Сам вид высокого светловолосого мужчины в тяжелом резиновом фартуке в липких подтеках (то ли зелье какое брызнуло, то ли что-то другое запеклось) должен был повлиять на посетителя. Во всяком случае, Гаяна, передавая Конраду просьбу, на это надеялась.

– Молодой человек, расскажите мне суть, а уж я найду минутку переговорить с Господином по вашему делу, – предложил тот.

– Простите, но у меня четкие инструкции относительно этой информации, и о вас в них не упоминается, – слишком самоуверенно проговорил паренек, выдержав взгляд холодных синих глаз.

– Ну, сам напросился, – буркнул Конрад и, шагнув в недра обширной лаборатории, поманил юношу за собой.

К удивлению Гаяны, минут через десять живой и невредимый посланник вышел обратно, следом за ним появился вполне довольный Макс и последним – как всегда невозмутимый Конрад.

– Юноша, не торопитесь, – придержал он паренька, – Мне нужно прояснить кое-какие детали.

– Начинается! – Для Гаяны в этом возгласе правителя прозвучало явное торжество, хотя большинству людей уловить какие-то эмоции вряд ли бы удалось.

– Объявился один из ключей. По моему требованию отслеживалась вся информация из интересующих меня секторов через все доступные ресурсы. Столько лет затишья. Серьезно мы воевали с Артемом, когда? – Правитель деланно задумался, – в любимые 90-е. Вот это было время, я даже подумывал снова перебраться в старый добрый мир. Хаос, кровь, – он только что руки не потирал, рассказывая это Гаяне, которая едва поспевала за ним.

– Думаю, не мы одни знаем, где ключ, но мы должны непременно первыми добраться до него. Так что начинаем операцию по захвату Стражей. Это должно отвлечь их оперативников и ударную группу – и мы спокойно заберем мой камень.