Стая гончих с лаем ворвалась во двор. Солнце палило так сильно, что Лейла не сразу разглядела несколько темных силуэтов на скакунах, влетевших следом за разгоряченными псами. Жаркий песок взметнулся под лошадьми. В тот момент, когда внезапно появились всадники, Лейла мыла посуду. Девушка едва услышала, как две служанки в испуге забежали в дом.

«Дай нам воды!» – услышала она над собой властный женский голос. Девушка в страхе подняла глаза. На нее смотрела красивая, статная женщина, горделиво возвышавшаяся на черном скакуне. Что-то в ее облике выдавало скрытую надменность и непринужденность манер. Шелковая накидка, вышитая золотом и драгоценными камнями, говорила о благородном происхождении всадницы. За ней на скакунах сидели два грозных воина с мечами. Рядом стояло ведро с чистой водой из колодца. Лейла, повинуясь просьбе, протянула женщине прохладной воды. Маленькие браслеты на руках незнакомки звякнули из-под темной накидки, обнажив на секунду бледную кожу. Темные глаза медленно поднялись из-под тени густых ресниц и изучающе остановились на девушке.

– Ты прислуга? – спросила она, разглядывая Лейлу, после того как отпила глоток. В ее взгляде читался холодный интерес, равнодушие и снисхождение одновременно.

– Да, я служу в этом доме, – покорно ответила Лейла, едва услышав свой голос.

– Слишком красива для прислуги! – сдержанно бросила незнакомка и, резко развернув коня, крикнула охране следовать за ней. Черный плащ прекрасной всадницы скрылся так же быстро, как и появился.

Красное, раскаленное солнце медленно опускалось за линию горизонта. Когда воздух стал прозрачным и тьма окутала песчаную равнину на сотни километров, скромный дворик также погрузился в тишину и покой. Он представлял собой небольшое пространство, существовавшее отдельно от роскоши и великолепия главного дворца. Здесь служанки могли отдохнуть после долгого дня работы, наслаждаясь свежим воздухом и тишиной. Отсюда открывался вид на скромные постройки с небольшими окнами, построенными из простых материалов. Трудолюбивая и незаметная часть дворцовой жизни, которая поддерживала гармонию и порядок, была сосредоточена в таких же скромных спальнях. Каждая служанка верила в свое место во дворце, поэтому в предвечерние часы спальня погружалась в зыбкие грезы и мечты девушек. В вечернее время служанки вышивали либо разговаривали на сон грядущий. Вот и сейчас Лейла смогла спокойно предаться размышлениям о прошедшем дне. Младшая Фатима с хитрой улыбкой подсела к ней на кровать:

– Ну, рассказывай! Кто это приезжал? Мы с Аминой так испугались! – она всплеснула руками и засмеялась.

Амина девушка с длинными темными волосами, кивнула с дальнего конца комнаты. Она вышивала себе платье.

– Амина, иди к нам! Лейла, рассказывай же, кто это был? – Фатима была вся в нетерпении.

– Трое всадников. Среди них женщина. Она попросила воды для себя и своих людей, – словно сдерживаясь, отвечала Лейла.

– Женщина? А как она выглядела? – спросила Амина, подключаясь к разговору.

– На ней была красивая, шелковая накидка, расшитая камнями и золотом!

– Ты что шутишь? – удивилась Фатима.

– Честно говорю! Видно, что из благородных кровей. Красивая очень. И кожа у нее такая белая.

– Не хочешь ли ты сказать, что это та самая Райхана любовница султана? – спросила озадаченно Фатима.

– Я говорю то, что я видела. Она была на черной лошади, а скачет так, что за ней ее люди не угонятся!

Амина отложила шитье. Очень уж интересный предстоял разговор.

– Поговаривают, что Райхана скоро станет женой Султана! – зашептала Амина, подсев ближе. – Ей принадлежат все земли, что лежат по ту сторону пустыни. Она отчаянно за них воевала, но проиграла их Султану, поэтому вынуждена была стать его любовницей. А теперь он хочет сделать ее женой!

– Ну и жизнь начнется, если она станет первой женой, промолвила Фатима с укором. – У нее нрав очень суровый. Говорят, когда кто-то из охраны не повиновался ее приказу. Его закопали в песок и оставили умирать под палящим солнцем. Но потом спасли местные жители и он остался жив.

– Мне она показалась не столь устрашающей! – вставила Лейла, будто что-то не понравилось ей в этом рассказе.

– Вот увидишь, люди врать не будут, – укоризненно ответила Фатима и задула свечу, словно, приглашая всех ко сну.

Прошло два дня. Лейла была отправлена в помощь кухарке.

– Лейла! Где ты ходишь? Тебя во дворе ищут! – С улицы забежала запыхавшаяся Фатима.

Лейла перебирала душистые травы для предстоящего ужина.

– Кто ищет? – удивленно спросила Лейла. Она никак не ожидала, что кому-то могла срочно понадобиться. Фатима вытолкала Лейлу на улицу: «Рассыльный ищет тебя с донесением! Бери, глупая, с дворца донесение!»

На улице стоял слуга в тюрбане с бумагой в руке: «Вам приказ!» – он вручил Лейле письмо, вскочил на коня и умчался со двора.

«Приказано явиться во дворец для исполнения особого поручения. Подпись Райхана».

Дворец, в который отправили Лейлу, утопал в зелени и прохладе.

Величественные башни и купола возвышались над местностью, словно охраняя дворец от посторонних глаз. При входе во двор гостей встречала пышная аллея, усыпанная мрамором и украшенная грандиозными фонтанами. Распускающиеся цветы и запахи экзотических растений наполняли воздух изысканным ароматом, создавая атмосферу романтики и изобилия. Здесь проводились торжественные мероприятия и когда двор оживал звуками музыки и смехом гостей, придворные музыканты воспевали славу и могущество Султана.

Райхана была у себя в спальне. Достаточно было один раз взглянуть на царицу, чтобы понять, насколько она пресыщена мужским вниманием, безграничной властью, людьми и ресурсами. В каждой совершенной линии ее прекрасного лица сквозило неприступное искушение, статусная неприкосновенность и вместе с тем гордость и надменность. Женщина -опасность, женщина – загадка. В ее кратких, обрывочных предложениях диктовалось безоговорочное подчинение и неукоснительное исполнение. Ей не надо было объяснять свою просьбу в нескольких предложениях. Достаточно было одного краткого слова вслух, чтобы заставить двигаться целую армию из 300 мужчин. В своих манерах и поведении она приобрела ту степень самоуверенности, которая одновременно граничила с вальяжностью и надменностью.

Женщина сидела в полумраке среди расписных подушек из тончайшего шелка. Ароматные благовония лотоса, нарцисса и белого жасмина окутывали ее огромную спальню. Здесь все было прекрасно: интимный будуар, маленькие низкие столики на ножках из слоновой кости, изящные нефритовые вазы, ковры ручной работы из тонкого шелка, привезенные специально для ее величества, которые сочетались с высокими сводами из благородного, черного мрамора и изысканной мозайкой на стенах. Казалось, что вся роскошь мира собралась в этом дворце. На одной из стен висела большая коллекция стальных кинжалов. Это были любимые игрушки хозяйки.

В глубине зала висело оружие и доспехи, свидетельствующие о прошлых победах и потерях. Каждая царапина и вмятина напоминали о жестокости сражений и непоколебимости характера и воли хозяйки.

Райхана владела оружием с безупречной точностью и грацией. Каждый раз, когда меч в ее руках разрезал воздух или встречал врага, она словно сливалась с мечом в единую сущность, которая становилась непобедимой в этот момент.

– Подойди ближе, не стесняйся! – сказала она приказным тоном, увидев смущенную Лейлу. Глаза Райханы излучали чуть притаившееся пламя. Она улыбнулась так, словно получила то, чего хотела. Лейла робко подошла.

– До чего ж, ты стеснительная! – засмеялась Райхана приятным, красивым смехом. Сама Райхана была одета в шелковый халат. Черные волосы рассыпались кудрями по плечам. Лейла почувствовала себя нищенкой среди этой роскоши и благовоний.