Кабрио был реалистом, и потому не стал ничего утаивать. Заставил Шери зазубрить всю известную информацию о гончих. Как официальные данные, преподаваемые в Институте, так и личный опыт самого Кабрио.

Потому, увидев на поляне двух черношёрстных тварей, девочка сразу поняла, кто перед ней.

— Да, это они, — так же негромко прошептал он. — Ещё и две штуки за раз. Какое-то у Арксеона своеобразное чувство юмора. Хотя кто говорил, что будет легко? У них за спиной находится нечто важное. Я бы сказал, самый важный объект во всей округе. И было бы странно, охраняй его слабенький и легко убиваемый враг.

— Ну и, что скажешь? Мы с ними справимся?

— Скажу прямо. Было бы тут два меня, то справились бы. Но ты слабее, плюс ещё ни разу не имела дела с этими тварями, и знаешь пока только теорию.

— Я не боюсь.

— Ложь.

— Ладно, боюсь. Вживую они ещё страшнее, чем ты рассказывал. Но я готова драться.

— Правильно. Страх — естественная эмоция для человека. Главное, чтобы он не мешал тебе сражаться. Или даже прибавил сил. Но незачем бросаться в самоубийственную атаку. Мы не в батл рояле, никто нас никуда не гонит. Давай посидим и подумаем, как к ним подступиться.

Так и поступили. Отошли вглубь леса, чтобы не испытывать судьбу, уселись на землю, и Кабрио стал думать. Только вот действенных стратегий в голову не приходило.

Шери — маг молний. Ну или электромант, если говорить научным языком. Окажись их врагом какой-нибудь киборг, Кабрио бы с уверенностью сказал, что он уязвим к атакам электричеством.

Но гончие — это просто звери. Никаких особых слабостей или резистов у них быть не должно. Атака молнией с расстояния их разве что пощекочет. Вот при прямом контакте есть шансы если не вырубить, то хотя бы замедлить.

Только вот если Шери окажется возле гончей, она умрёт.

Ещё и, как назло, ливанул дождь. Редкое явление в Арксеоне. За весь проведённый здесь месяц такое случалось лишь однажды — в тот период, когда Кабрио, изгнанный из общины Джеда, скитался по лесам.

Странник проверил карту, хотя и так помнил, что никаких пещер в последнее время они не находили. Последняя была часах в трёх ходьбы.

Значит, придётся мокнуть под дождём. Деревья от него если и спасали, то лишь частично. Вода всё равно капала на голову и затекала за шиворот.

Он продолжил думать. Что может дать преимущество магу молний?

— Вода.

— Вода.

Они сказали это одновременно. Переглянулись. А затем, не сговариваясь, поднялись на ноги и направились к поляне с обелиском.

А когда добрались до места и выглянули из-за деревьев, обнаружили, что там уже образовалось несколько луж. Поляна не была идеально ровной, и в углублениях скапливалась вода. Дождь не прекращался, и лужи всё разрастались.

Кабрио внимательно разглядывал каждую из них. Местоположение, форма, протяжённость. Вот эта. И вот эта. Ещё чуть-чуть, и они соединятся друг с другом. Есть!

— Смотри внимательно на правую гончую, — прошептал он спутнице. — Она спит прямо в луже. Типа ей норм. Лужа длинная, и идёт как раз в нашу сторону. От неё до деревьев метров семь. Если добежишь и ударишь туда током, гончая получит удар и будет парализована… Хотя нет, слишком жирно. Но как минимум её движения замедлятся.

— А дальше что?

— Дальше я атакую левую и разберусь с ней так быстро, как только смогу. А затем приду к тебе на помощь и добью вторую.

— Мне-то что всё это время делать? Тупо бить током?

— Да, больше тебе ничего не остаётся. Непрерывно посылай в лужу молнии и держи тварь на месте. Если гончая до тебя доберётся, ты труп. Если это произойдёт прежде, чем я расправлюсь с первой, я тоже труп. По-другому в Арксеоне не бывает. Возражения есть?

— Нет, — ответила девочка. — Когда мне нападать?

— Одновременно со мной. Готова?

— Да.

— Тогда начали!

Оба странника одновременно выбежали из-под сени деревьев. Кабрио взял левее, Шери правее. Синхронно они рванулись вперёд.

Как раз когда нога девочки шлёпнула по луже, гончие заметили присутствие чужаков. Левая повернула голову, правая — та, что спала — повела ушами и подняла морду. Пора!

Экзоскелет в ноги! Объединив усилия мышц и магии, Кабрио резко ускорился и в считанные мгновения покрыл разделявшее их с врагом расстояние.

Как раз в это время справа раздался треск разрядов, и краем глаза он уловил голубые всполохи молний, пробежавшие по воде.

Левая гончая не успела толком отреагировать, словно не ожидала, что на неё, верхушку пищевой цепочки, кто-то мог напасть по собственной воле. И была за это наказана.

Не сбавляя хода, Кабрио зарядил ударный сгусток, взял под контроль шину в правой руке и молниеносным выпадом влепил кулак в чёрную морду.

Хрустнула кость, удар продавил скулу, и гончая отлетела назад. Не давая ей ни мгновения передышки, Кабрио снова бросился в атаку.

Увидев это, тварь отскочила влево, и странник пролетел мимо. Сейчас она без вариантов атакует сбоку! Но и у него подвижность стала на порядок выше, чем раньше!

Кабрио повернулся влево и увидел летящую на него чёрную махину с разинутой пастью, усеянной острейшими зубами. Отскочить назад?

Нет, вперёд! Странник метнулся навстречу разверзнутой пасти и нанёс прямой удар в челюсть. Снова хрустнуло, снова гончая отлетела назад.

И снова быстро сгруппировалась и бросилась в атаку, совершив дугообразный прыжок. Кабрио пригнулся, поднырнул под тварь снизу и занёс руку.

Не самая удобная позиция для атаки, но теперь он двигался не только за счёт мышц! Экзоскелет в руку, ударный заряд в кулак, и мощный апперкот подбросил тварь вверх.

А теперь пусть вес гончей сыграет против неё же!

Наполнив энергией экзоскелет в торсе, чтобы под весом падающей массы не сломался позвоночник, Кабрио зарядил оба кулака. Дождался, пока тварь начнёт падать вниз и подлетит поближе. И резко выбросил вверх обе заряженных руки.

Громыхнул удар, жалобно хрустнули рёбра твари. Подавшись в сторону, странник позволил врагу рухнуть на землю и краем глаза глянул, как дела у Шери.

Если вкратце, то плохо. Молнии бегали по воде и непрерывно били вторую гончую, сковывая её движения. Но всё же тварь двигалась, шаг за шагом подбираясь к цели.

Сама девочка тоже искрилась разрядами молний, что не позволяло разглядеть, в каком она состоянии. Хотя и так было понятно, что Шери выкладывается на пределе сил, выжимая себя на максимум. Нужно поспешить и поскорее прийти ей на помощь.

Одним прыжком Кабрио запрыгнул на свою гончую и оказался сверху. Тварь дёргалась в агонии, но всё ещё представляла опасность.

Странник зарядил и занёс руку, но не стал сжимать её в кулак. Вместо этого, прибавив силы экзоскелетом, ударил в грудь прямой ладонью, позволив ей войти в плоть.

А дальше по накатанной: сформировал простейший взрывной сгусток, вырвал руку назад и отскочил сам. Внутри раздался глухой хлопок. Сердце твари было уничтожено, и гончая затихла.

А теперь Шери! Между ней и монстром осталось меньше полуметра. Тварь всё продвигалась и клацала челюстями, запугивая жертву.

Издав крик, полный отчаяния и злобы, девочка прибавила мощи и заискрилась ярче прежнего, из последних сил послав во врага разряд удвоенной мощи.

А Кабрио уже на всех парах нёсся к ним, ускоряя ноги экзоскелетом. И на ходу соображая, как лучше атаковать. Соображать всегда полезно, даже если в качестве магии тебе досталась тупая ударная сила.

Тварь стоит к нему боком — раз. Её движения скованы — два. А значит, можно произвести атаку, невозможную в обычных условиях.

Зарядив руку магией, Кабрио снова выпрямил ладонь. Преодолел последние метры до твари. И выбросил руку вперёд, вонзив её врагу в глазницу.

Почти не встретив сопротивления, пальцы пробили глаз, проломили тонкую перегородку и вошли глубоко в голову.

Врезавшись в гончую, странник вытолкнул её из лужи и по инерции вместе с монстром покатился по земле.

Но прежде, чем руку вырвало из головы, успел сформировать там небольшую «хлопушку». Так, на всякий случай. Хотя вряд ли монстр, сколь бы сильным он ни был, смог бы выжить при таких повреждениях мозга.