– Почему Толар? – предгрозовую духоту разорвал неожиданный вопрос Дианель.

– А?

Вопрос чародейки вырвал из дремы, так что ответ мой был не слишком содержательным.

Ингрид шла ровно, несмотря на не самую, откровенно говоря, лучшую дорогу в этой части Первых Земель. Чем дальше мы удалялись от Гослара, тем более бедными и маленькими становились хуторки и менее вспаханными поля. Действующие аспаты попадались все реже и реже, словно местные владетели даже не пытались исполнять свои обязанности по защите путников, а дороги и вовсе, казалось, никто не ремонтировал с Падения Врат. Во времена заселения строили на совесть, широко привлекая магов, и только благодаря этому здесь еще не все заросло и развалилось.

Ингрид шла ровно, и я периодически задремывала в седле. Тяжелые тучи гнали духоту и обволакивали не только небесный свод, но и разум, а прошедшая ночь, куда более бессонная чем обычно из-за необходимости ночевать вне защищенной аспаты, бодрости не добавляла. Потому вопрос до того ехавшей позади, рядом со своим Витором, чародейки застал меня врасплох.

Дианель, как оказалось, поравнялась со мной. Ее одежды почти перестали напоминать те, что носили обычно на балах. Обычные рубаха и штаны для путешествий, порядком уже запыленные и выцветшие. Но взгляд остался все таким же требовательным, да и украшения чародейка все еще зачем-то носила.

Я оглянулась.

Витор сидел ровно, словно проглотил палку, и явно прислушивался к разговору. Не то готовил вопрос вместе с Дианель, не то считал, что мой ответ – самое важное в мире. Ладно хоть после того, как узнал, что его «враг» из Семерки «злобных колдунов» у меня на поясе болтается, не пытался ночью подкрасться и горло перерезать. Ну или магией какой запулить.

Дурак потому что наивный. Я бы попробовала.

Фронде где-то был. Вновь в облике птицы, кажется. Хотя наверняка умел превращаться не только в пернатых, но улетал он именно сойкой. Арджан замыкал нашу небольшую кавалькаду на своем огромном и даже как-то пугающе покорном коне. У меня было стойкое ощущение, что это была не совсем обычная лошадь. Впрочем, в любом случае в Измененном Лесу фронде не добыл бы ничего обычного. Это копытное было явно или кем-то из местного Круга, из-за проделок колдуна и наследников престола Гослара утратившим разум и оставшимся в облике животного, или и вовсе какой-нибудь нечистью. Я склонялась ко второй идее.

Но вела себя нечисть скромно, ящера слушалась безотказно и проблем не доставляла, так что в целом – не нежить, и ладно. Сам Аржан и вовсе, кажется, уснул, и теперь медленно моргал, словно пытаясь понять кто он и где. Путешествие верхом ему явно было в новинку.

– Почему Толар? – с раздражением повторила Дианель. – Ты ответишь или нет?

– Может быть я придумываю красивую отговорку про то, почему мы едем именно туда, а на деле намерена просто завести вас подальше от всех изведанных мест и там вероломно убить под нашептывания колдуна, захватившего власть в моем разуме?

Я НЕ колдун!

Не подслушивай.

– Очень смешно, – если бы чародейка умела проклинать взглядом то, уверена, она бы попробовала. – Нас больше.

– А толку?

Арджан позади клацнул зубами. Так, предупреждающе.

– Я спрашиваю серьезно!

– Я отвечаю серьезно. Почти. На самом деле мы идем к Первому Городу через Толар по одной простой причине – я не знаю никакого другого пути туда.

Лоак, дух древнего мага, живущего в каменном кинжале на моем поясе, уверял, что там, у разрушенных Врат, он сможет доказать свою невиновность и чистоту помыслов, отвергнув обвинения в чернейших злодеяниях прошлого и уничтожении этих самых Врат. Ну и он собирался еще и как-то найти с помощью сломанного портала остальных своих товарищей. Витор, орденец, изначально нанявший нас для уничтожения Семерки, Лоака и остальных, считал, что там, среди оставленных домов, он сможет добыть какие-то доказательства преступлений старого мага и его товарищей.

Я направлялась в Древнюю Столицу за правдой. Остальные… А демоны их поймут.

И, что самое смешное – из всей нашей компании только я один раз была в Первом Городе. На его окраине правда, но все же. Точнее, там побывал еще фронде, но эльф честно признался, что пришел из Старого Мира в первые годы Переселения, и почти сразу отбыл со своими сородичами на остров Луны, а потому мало представляет, как сейчас попасть в древний оплот Равных. Особенно после того, как Первый Город стал лишь руинами.

Не были там ни Дианель с Арджаном, которые, кажется, вообще впервые оказались в Первых Землях, ни Витор, выросший где-то ближе к морю на западе. Потому мне пришлось напрягать память и спешно вспоминать свое первое и единственное путешествие к разрушенной столице мира. Случившееся так-то лет сорок назад и довольно короткое, между прочим.

– Как это – не знаешь?

Вопрос чародейки поставил меня в тупик. На пару ударов сердца.

А потом сам собой пришел смех. Недолгий, но искренний.

– А вот так. Я родилась далеко отсюда, и, хоть и провела немалую часть жизни на Первых Землях, покинув юг, в Оставленной Столице я была лишь раз, и то – на самой окраине, около стен. Дальше заходить не было надобности.

– И тебе не было интересно? – неожиданно вполне по-человечески поинтересовался Витор, который до того относился ко мне, кажется, как к медленно формирующемуся проклятию.

Я пожала плечами.

– У меня были свои цели, и путешествие вглубь Протипола никак им не соответствовало. К тому же жить хотелось.

– Руины опасны? – чародейка смотрела на меня с долей недоверия. – Я слышала, что там ни один век никто не селится.

– Не селится. Потому что опасно. В Толаре можете местных расспросить, может вам и интересно будет.

– Нам?

– Магикам.

Врата – рана мира, и они разрушены – но не закрыты.

Дианель фыркнула.

– Рассказывай давай о том, что нас там ждет. И почему все же Толар, можно было ведь у Китовца повернуть на Главный Тракт и напрямую выйти уже к самому Протиполу. Два дня бы сэкономили.

– Ага. Только пришлось бы возвращаться с полдороги.

– С чего это?

– А с того, – я повернулась, рассматривая лица Витора и Аржана. Так, судя по всему, и они не в курсе, куда мы едем… – На дневной переход от Протипола – пустошь. Город огромен и разрушен, и мы не один день, быть может, по нему лезть к Вратам будем. И не знаю как вы, но я питаться все это время солнечным светом не смогу – это раз. И второе – там очень плохо работают многие привычные чары. Очищать воду взглядом Милатиэль не факт что сможет. Нужны припасы, и немало. К тому же если появится Пропавший – то мы об этом хотя бы узнать сможем. Толар невелик, но там много идиотов, делающих вылазки к оставленному городу. По крайней мере раньше их много было, и они много вестей приносили. Не то чтобы эти вести помогут нам избежать проблем, но хоть знать о них будем. Ну или вы передумаете и назад повернете.

– Вот еще, – фыркнула чародейка. – Чтобы ты неизвестно что с этим колдуном сотворила на руинах им же разрушенных Врат? Не бывать этому!

Я не колдун! И Врат не ломал. Напрямую.

А не напрямую?

Я расскажу. Когда будет нужное время.

Многообещающе.

Ну не все же сразу, Феникс. Не нужно торопиться. К тому же, может, я и не прав в своих предположениях относительно уничтожения Врат. Хотя твои воспоминания о визите на руины города говорят о том, что такая вероятность стремится к нулю.

Не подсматривай, дух!

Ничего личного.

Выкину. В лес.

Нет. Иначе правда так и останется нераскрытой и справедливость не будет восстановлена. А ты не узнаешь, как и чем жил другой Феникс, который не утратил Огня даже после того, как поучаствовал в войне против многих, с кем воевать не нужно было. Так что не нужно пустых угроз.