Ухо у Олечки было уже малинового цвета из-за плотно прижатой к нему трубки, номера телефонов в лежащем перед ней списке постепенно вычеркивались, а толку пока не было ровным счетом никакого. Все именитые фотографы-профессионалы, до которых секретарше удалось дозвониться, запрашивали за свою работу таких денег, о которых в «Лучшем питомце» и не слыхивали.

— Ничего, отрицательный результат — тоже результат, — пыталась утешить себя Олечка. — Вот прозвонюсь по оставшимся номерам, выслушаю там сумму и пойду докладывать, что идея себя не оправдала… — Девушка поежилась. — Ну не съест же он меня, в самом деле, я-то здесь ни при чем.

— А в древности гонцов, приносящих плохие вести, кое-где сразу товось… — мимоходом заметил направлявшийся к двери Вадим, краем уха услышавший последнюю фразу.

— Вот этого-то я и боюсь. Но что я могу сделать? Уговорить фотографа-профессионала работать за вдвое меньшие деньги, чем он берет обычно? Абсурд! А бюджета нам пока никто не увеличивал, — раздраженно добавила она, набирая следующий номер из списка.

— Фотографа? — заинтересовался Вадим. — Зачем фотографа? Этого… не устраивает качество моих снимков?

— Понятия не имею, что его не устраивает, — огрызнулась Оля, — возможно, твой внешний вид, а возможно, длинный язык. Но, по-моему, после того совещания он твердо вознамерился избавиться от твоей персоны. А пока он утверждает, что писать должен журналист, а снимать — фотограф, «иначе бардак у нас так и не прекратится». Кстати, я график вывесила, а ты не отметился, во сколько сегодня пришел.

— Ни черта себе, — присвистнул Вадим, — то есть мне можно начинать искать новую работу, где будут иметь значение мои профессиональные качества, а не красные штаны, длинные волосы, опоздания на пятнадцать минут в офис и отсутствие строчки «фотограф» в дипломе? Ну, удачного обзвона тебе, — и, раздраженно хлопнув дверью, вылетел из комнаты.

— Что здесь произошло? — поинтересовалась вошедшая Катя. — Какая муха укусила Вадика? Пролетел по коридору, что-то бормоча себе под нос, меня, по-моему, даже не заметил… А он сегодня статью должен сдать в текущий номер, а завтра у него съемка с утра пораньше!

— У-у, — протянула Оля, — вот незадачка… — и пояснила, в чем дело.

Катя схватилась за голову. Когда Вадим от расстроенных чувств уходит в загул, вытаскивать его оттуда — дело долгое, муторное и ненадежное. Проверено…

Спустя полчаса Олечка в отчаянии уставилась на список фотографов — ничего обнадеживающего, осталось два номера, куда она пока не дозвонилась, но надежда на благополучный исход таяла с каждой минутой, да еще и Вадима теперь неизвестно где искать, если главред вдруг передумает насчет его снимков… «Что же делать, что же делать?» — бормотала девушка себе под нос. Идти докладывать о неудаче было страшно, и она оттягивала этот момент как могла. Телефонный звонок пришелся как нельзя более кстати.

— Оленька, а вы, собственно, на чьей стороне? — мягко поинтересовался смутно знакомый голос. Где-то она его уже слышала, причем совсем недавно.

— Что вы имеете в виду? — агрессивно поинтересовалась секретарша, одновременно мучительно пытаясь сообразить, с кем она разговаривает.

— Оленька, не прикидывайтесь глупее, чем вы есть на самом деле, — пожурил ее невидимый собеседник. — Вы на стороне журнала и его коллектива — или нового начальника? Боюсь вас разочаровать, милая, но карьеру вам так сделать не удастся. Бросайте вы это глупое занятие с обзвоном и помогите лучше Катерине отыскать Вадима.

— А что я скажу Антону Сергеевичу? И вообще вы, собственно, кто такой?

— Придумайте, что сказать, — хихикнул голос в трубке и, проигнорировав последний вопрос, отключился.

Антон Сергеевич в уединении собственного кабинета перелистывал номера «Лучшего питомца» за последний год со страдальческой гримасой. Нет, все-таки какую ерунду они печатали до сих пор, просто чудовищную. Делавший карьеру в изданиях про автомобили, спорт и оружие, новый главред журнала о домашних зверушках искренне страдал. Хомячки… канарейки… кошечки… Нет, это просто невозможно!

— Мяу! — вдруг звонко раздалось откуда-то из-под стола.

Антон Сергеевич вздрогнул и наклонился — нет, никаких кошек там в помине не было. Показалось, видимо. Он снова раскрыл журнал и задумался: стоит ли добавить в издание материал о лошадях и конных походах на выживание?

— Мяу! — настойчиво повторилось теперь уже из-за занавески.

Вскочив и раздраженно отдернув штору, Антон Сергеевич снова никого не обнаружил.

— Мррр-мяу! — издевательски прозвучало из-за кресла.

— Никаких кошек! Ни в журнале, ни в моем кабинете! — прорычал главред и в ярости вылетел из комнаты.

Андрей аккуратно разложил перед собой распечатки подобранных материалов и погрузился в работу. Он ценил свою репутацию и даже самые омерзительные задания старался выполнить так, чтобы потом самому не было стыдно. Всеобщее негодование сотрудников он не разделил. Новый главред показался ему азартным и самовлюбленным, но отнюдь не безнадежным человеком, человеком, которого можно переубедить. Сейчас вопрос заключался в том, чтобы выполнить его требования и не распугать основных читателей.

Раздался звонок.

— Андрей Кулаков.

— Пыхтите над планом номера?

— Кто говорит?

— Это неважно.

— Не буду разговаривать, пока не представитесь. — Добродушный толстячок умел быть строгим. Если анонимные звонки со стороны еще допускались, так как в них могла прозвучать интересная информация, то скрытых советчиков рядом он бы никогда не потерпел. Андрей был хорошим специалистом, умным аналитиком и блестящим интервьюером, а взамен просил только доверие и возможность спокойной работы.

Звонивший растерялся. Или растерялась. Андрею это было неважно, он положил трубку.

Звонок повторился.

— Андрей Кулаков. Слушаю вас.

— Хорошо, — покорно сказал все тот же неопознанный голос. — Раз так…

Примерный план Андрей набросал достаточно быстро. А затем приступил к работе над основной статьей. «Управляемая защита» — заданная тема номера. Материал журналист слепил в спокойный рассказ о содержании служебных собак. Ссылки на рекомендации немецких кинологов, небольшие исторические отступления, врезки с советами от ветеринаров и пара шутливых баек. Как основную тему он постарался провести мысль о необходимости правильного обращения с собаками. Консультации со специалистами, грамотное содержание, своевременное обследование у ветеринаров, изучение справочной литературы, терпение и осторожность — залог спокойного существования в компании зубастого охранника.

Получилось убедительно и интересно. Андрей облегченно вздохнул и понес свой труд главреду. Не сомневаясь, что добрых слов не услышит.

Под влиянием странного телефонного разговора последние капли решимости Олечки пойти докладывать о неудаче в поисках профи-фотографа испарились как утренняя роса в июле. Не поймав Вадима ни по одному из известных ей телефонов, секретарша совсем загрустила — надо было немедленно что-то придумывать. За отсутствие по ее вине иллюстративного материала к уже готовым статьям девушку для начала взгреют по очереди Леша и Катя. И если дизайнеру еще можно было бы состроить умилительную рожицу и как-то задобрить, то с выпускающей этот фокус не пройдет. Олечка знала по опыту, что добрая и милая Катя на стадии сдачи номера могла превратиться в настоящую фурию. А потом за нее примется новый начальник. «Берите где хотите, лишь бы фотографии были профессиональные!»

В порыве отчаяния Олечка полезла в Интернет. Какие породы он там упоминал? Ну вот, сколько угодно симпатичных фоток… А если поискать качеством получше да подсунуть Леше, чтобы обработал как-нибудь эдак… Ой, конечно, он ругаться будет, но все же это лучше, чем ничего…

Антон Сергеевич выглядел несколько взъерошенным и нервно теребил галстук, но на Андрея рявкнуть не позабыл: