Затушив окурок, отправил его в железное ведро и двинулся к гаражу. Снял замок, медленно отворил дверь и шагнул внутрь. Лампочку даже не подумал включать – все помещение изнутри было освещено алым, тревожным светом, исходившим от большого, не менее двух метров в диаметре, круга. Нет, аномалия не издавала гула, не излучала тепла и, несмотря на ярко-красный цвет, больше походила на спокойную гладь пруда.

Приближаться к порталу – так я окрестил красный круг у стены, не хотелось, да и незачем было. Надо открыть ворота и выкатить машину наружу. А гараж наглухо запечатать, от греха подальше. И по-хорошему следует вызвать полицию. Но сначала машина – купленный на честно заработанные «Хендай Солярис». Новенький, синего цвета – я готов был сдувать с автомобиля пылинки, настолько дорожил им.

Отвернувшись от портала, чтобы его мягкое мерцание не оказывало гипнотического эффекта, прошел в другой конец гаража, к воротам. Выдернул из бетонного пола металлический штырь, удерживающий створки, толкнул правую рукой и шагнул назад, натолкнувшись ногой на задний бампер машины. Секунда, вторая, и гараж залило дневным светом, полностью убрав инфернальное алое свечение.

– Вот и хорошо, – пробормотал я, убирая штырь на полку, расположенную над воротами.

Обогнув машину с водительской стороны, разблокировал брелоком сигнализацию и открыл переднюю дверь. При этом мой взгляд не отрывался от портала. Но ничего не произошло, изрядно потускневшая из-за солнечного света аномалия никак себя не проявила.

– Надеюсь, и на двигатель не сагрится, – усмехнулся я и привычно уселся за руль. Дверь машины пришлось закрыть, с распахнутой из гаража не получится выехать – створ ворот довольно узкий. Достался от прошлого хозяина – у него была старенькая «Ока», под которую и строилось это помещение.

Ключ погрузился в замок зажигания, повернулся, двигатель мягко завибрировал. Я плавно выжал педаль сцепления, перевел рычаг коробки передач в положение «R» и тут же снял ручной тормоз. Машина медленно покатилась назад, и мое настроение начало стремительно улучшаться. Неужели пронесло?

Именно в этот миг аномалия вспыхнула ярким малиновым светом и резко прыгнула вперед, словно не желая упускать добычу.

– Да ну на хрен! – успел произнести я, прежде чем меня захлестнул яркий потусторонний свет. Мгновенная вспышка боли и беспамятство…

Болело все и везде. Даже там, где не должно болеть. В легких плескалось жидкое пламя, в глаза вкручивались раскаленные сверла, а через каждый нерв, даже самый маленький, ежесекундно прокачивали гигаватты электроэнергии. И все же я нашел в себе силы сделать первый вдох.

И о чудо – поток сухого, режущего глотку воздуха буквально смел всю боль, что поселилась в теле. На втором вдохе я наконец начал осознавать, что со мной произошло нечто ужасное. А вскоре в голове всплыли последние моменты жизни, до того как…

– Какого хрена происходит, вашу мать?! И где моя машина?!

Ответ пришел сразу же, но весьма непривычным способом и совершенно на другой вопрос, о котором я даже не подозревал.

«Активирован протокол: Испытание.

Цель: заслужить ксо (чем больше ксо будет заработано во время испытания, тем лучше бонус получит испытуемый от Упорядоченного).

Отчет времени: 5 галатинов, 90 Махов. 5 галатинов, 89 Махов…»

– Да вы издеваетесь? – возмущенно произнес я, наблюдая, как стремительно тают единицы махов. Мозг в этот момент быстро произвел расчеты и сообщил, что у меня до конца некоего «испытания» меньше десяти минут. И что в текущем состоянии за столь короткое время единственное, что можно совершить, это просто лечь и не отсвечивать – авось никто не заметит.

Только такое поведение не в моем характере, и потому, поднявшись на ноги, я осмотрелся. Кругом, вплоть до горизонта, тянулась однообразная равнина – красно-бордовая глина, местами рассеченная узкими трещинами, местами спекшаяся до такой степени, что на поверхности образовывались огромные рыжие плиты. И растения – чахлые кустарники, с черными ветвями и редкой желтой листвой. Не пустыня, но очень близко к ней.

Я уже отчаялся отыскать хоть что-то полезное, когда взгляд завершил круг и наконец-то зацепился за нечто чужеродное в этом однотипном пейзаже.

– Ты ж моя прелесть!

Воспрянув, я поспешил к единственной родной вещи в этом странном месте – к машине. Преодолев разделявшее нас расстояние, с ходу потянул на себя водительскую дверь. Та послушно отворилась, и через мгновение мое тело попыталось с комфортом расположиться в салоне. И тут же пожалело об этом: – Ох ты ж, душно-то как! Это сколько времени моя ласточка здесь без присмотра?

Внутри машины стояла лютая духота. Но это не остановило меня. Нащупав ключ зажигания на месте, тут же попытался завести ее. И – о чудо! – машина послушалась своего хозяина.

– Господи, спасибо тебе! – поблагодарил я Всевышнего, хоть и не особо в него верил, после чего вдавил педаль газа в пол, с пробуксовкой срываясь с места. Куда? Да без разницы, один черт об этом странном месте ничего не известно.

Пошарив в бардачке свободной рукой, нащупал полулитровую бутылку с минералкой. Всегда возил ее с собой, на всякий случай. И ни разу не пожалел об этом. Зубами отвинтив пробку, с жадностью припал к горлышку. И плевать, что вода теплая, а точнее горячая – даже такая влага возвращала не только желание жить, но и способность мыслить.

Опустив боковые стекла, чтобы хоть немного обдувало, сбавил скорость до разумной и вывернул руль, направляя машину к ближайшей плите, растянувшейся на несколько сотен метров. Незачем лишний раз убивать ходовую на трещинах. Вон как подвеску шарашит…

Интересно, сколько там времени осталось до окончания задания? – пронеслась в голове мысль. И – о чудо! – перед глазами тут же появились цифры: 4.78… 4.77…

Неплохо, времени еще много, можно успеть доехать до чего-то интересного. Если оно здесь вообще имеется.

Страшный удар сзади приподнял, чуть не опрокинул машину, и лишь благодаря сноровке мне удалось удержать автомобиль на ходу. Бросив взгляд в стекло заднего вида, я в который раз за день проявил сильные эмоции:

– Ни хрена себе воробушек!

Позади, в нескольких метрах от машины, размахивал здоровенными крыльями «птиц», размерам которого позавидовал бы не только страус, но и пресловутый эму. Пернатый разинул пасть, и до моих ушей донесся клекочущий крик, отдаленно напоминающий соколиный.

– Чтоб тебе споткнуться на ровном месте, курица-переросток! – ругнулся я и вновь вдавил педаль газа. Только куда там, тварь дважды взмахнула своими крыльями, взмыв в воздух, и мне стало понятно – догонит. И вновь ударит в багажник. «Солярис», конечно, железный, но не бронированный, так что не предназначен, чтобы в него долбились таким огромным клювом, больше похожим на здоровенный колун.

Мозг тут же заскрипел шестеренками, отыскивая выход из сложившейся ситуации. К счастью, навыки водителя уже давно превратились в инстинкты, и мое тело начало действовать раньше, чем в голове созрел план. Машина перестала набирать разгон, а левая рука, высунувшись в окно, повернула боковое зеркало так, чтобы я мог видеть преследовавшего летуна.

Несколько секунд «птиц»-камикадзе настигал машину, а затем начал набирать высоту, видимо собираясь вновь наброситься на шуструю добычу сверху. Вот тупая куропатка, с первого раза так и не поняла, что машина несъедобная.

Миг, когда хищник начал атаку, я чуть не пропустил, так как плита под колесами внезапно оборвалась, и автомобиль с ходу налетел на поперечную трещину. Но мне все же удалось вовремя вдавить педаль тормоза, когда пернатая тварь рухнула вниз, выставив вперед свои когтистые лапы.

Секунда ожидания, и капот «Соляриса» с силой боднул птицу в хвост. Ну а произошедшее дальше иначе, как везением, не назвать. Наверно, хищник попытался оттолкнуться лапами от земли, чтобы уйти вверх или в сторону от добычи, внезапно превратившейся в преследователя. Вот только ему не повезло – когтистые конечности угодили прямиком в трещину, из-за чего ястреб-переросток потерял равновесие и шмякнулся грудью о землю.