— Проклятье! Это невозможно! — голос Крона Руссо срывался; пальцы, вцепившиеся в оконную раму, заметно дрожали.

— Мы придумали прекрасный план: разыграть кровавую драму с убийством маркиза Торколя и похищением его дочери, обещанной Кораксу. Мы хотели выманить это чудовище из его неприступного логова. Мы собрали тридцать тысяч воинов. Тридцать!

Ужас маркграфа сменился приступом безнадёжной апатии.

— Тридцать тысяч отборных воинов против его семи. В чистом поле у этого плевка из преисподней не было бы никаких шансов.

— Мы явно недооценили Коракса, — потупился Хаген, — Я же говорил вам — эта тварь опасна, а весь королевский план — полная чушь. Ну почему мы не уничтожили их три года назад?

— А ты не помнишь, как было дело? Три года назад ворота ада распахнулись, изрыгнув в наш мир десять тысяч монстров. В той битве мы потеряли половину своей армии, но так и не смогли одержать победы. Наш король решил договориться с их предводителем. На выгодных для себя условиях. Где ты видел монарха, которому служит сам дьявол?

— А теперь передумал, и предложил невнятный план, как избавить королевство от этой чумы, — хмыкнул Хаген и поглубже надвинул на лоб кольчужный чепчик, — Но он забыл самое главное. Гильве Коракс — не тот, кого так легко провести. Он вообще не человек.

— У короля нет ни времени, ни другого выхода — чудовище затребовало себе юную Лауру. А это что? — трясущийся палец маркграфа указал на небо.

Густой туман, окутывающий мрачное воинство и стены замка, вроде таял, но светлее почему-то не становилось. Напротив, темнота ночи снова возвращалась. Сверкнула молния. Послышались первые раскаты грома. Надвигалась буря.

— Они присылали парламентёров?

— Никак нет, милорд. Эти демоны никогда не присылают переговорщиков. Они чего-то ждут. Возможно, строят осадные машины. Штурм начнётся в ближайшее время. Нам надо продержаться до прихода короля.

Крон Руссо смерил коротышку сочувствующим взглядом.

— И кто же предупредит нашего монарха?

Хаген задумался. Он таращился на войска, плотным кольцом окружившие замок. Его усы шевелились.

Маркграф захлопнул окно.

— Лучников — на стены. Клириков — на башни, пусть из ряс выпрыгнут, но чтобы был свет. Катапульты во двор — к донжону. Назначьте лучших наводчиков. Не ждите начала штурма, начинайте стрелять. И не сломайте свои же стены.

Крон Руссо внезапно опустился на четвереньки и полез под свою кровать. Хаген удивлённо взирал на тощий зад, обтянутый тонким шёлком ночной рубашки.

— Где же эти чёртовы сапоги?

* * *

— А ты, человеческая ведьма, и правда хороша, — Йодан обнажил острые, подпиленные зубы и с удовлетворением оглядел поле, окружающее замок маркграфа.

Чёрные знамёна вздымались вверх, их рваная бахрома зловеще раскачивалась; густой лес копий и осадных лестниц неподвижно замер, нацелившись на крепостные стены. Стройные ряды воинов, закованных в полные латные доспехи, напоминающие драконью броню, застыли в ожидании. Тоскливо выли боевые рога, гулко стучали молотки рабов, собирающих осадные башни. Напротив замковых ворот расположился чудовищный таран — его венчала голова демона с бараньими, загнутыми назад, рогами. Железная морда глумилась над защитниками, распахнув пасть и демонстрируя им головку напряжённого члена, растущего у монстра вместо языка.

— Какие милые подробности, — Йодану явно нравился таран.

— Седлайте коней и будьте готовы встретить Господина с маркизой, — тихо скрипнула Алетея сквозь сжатые зубы.

Она стояла в кругу пентаграммы, очерченной пеплом и, воздев вверх руки, вглядывалась в светлеющие рассветные небеса.

Кони, совершившие ночной марш-бросок с двумя всадниками на спине, успели немного отдохнуть и выглядели посвежевшими. Они раздували изогнутые ноздри в предвкушении потехи.

Колдунья, незаметно проведшая тысячу скакунов перед самым носом королевской армии, а сейчас создавшая и удерживающая чудовищный морок, выглядела не особо бодрой. Гораздо хуже коней.

— Ну и теперь мой танец. Небольшой сюрприз для храбрых защитников. На сей раз — всамделишный, — Алетея крутанулась на месте, седые космы воспарили вверх, пятки увязли в раскисшей от росы земле.

Рассвет прекратился. Чёрные клубящиеся тучи заполнили линию горизонта, а восходящее солнце затянула беспросветная пелена. Сверкнула первая молния. Спустя пару ударов сердца донёсся раскат грома. Потом ещё молния. И раскат.

Молния. Раскат. Начиналась буря.

* * *

Градины размером со змеиное яйцо сыпанули с небес сплошным ливнем. Одна сильно стукнула мастера Хорта по лбу, вторая, острая, как сланец, расцарапала ему щёку. Он поспешил надеть каску, но очередная льдинка крепко приложила его по тупому, как у свиньи, рылу.

— Коварная сука, — сапёр оскалился улыбкой и потёр набухающую на пятаке шишку, — Её туман позволил нам сделать всю работу, но она не предупреждала о граде.

Они прятались в седой кисее, под самыми стенами замка, недоступные проницательным взглядам часовых. Здесь собрались перемазанные землёй сапёры: невысокие, но мощные существа, с огромными красными ладонями и ступнями, и бомбардиры: жилистые проныры, напоминающие крыс. Увешанные ручными гранатами и бомбами, грязные и усталые — им тоже пришлось изрядно покопаться в раскисшей почве.

Крепостной вал пестрел дырами и земляными отвалами — "бойцовые кроты" славно потрудились.

— Ведьма пляшет, а нам пора под землю. Запалить фитили! — мастер Хорт махнул рукой и, по-стариковски кряхтя, полез в свежевыкопанную нору.

Сапёры и бомбардиры последовали приказу. Шнуры вспыхнули, разбрызгивая вокруг снопы искр, а лохматые, грязные существа, злорадно хихикая, разбежались по убежищам.

* * *

Я провёл ладонью по влажной стене, покрытой многочисленными выбоинами и сколами. Это не было кладкой — каменный массив, преградивший нам путь, казался абсолютно монолитным. Никаких железных решёток или дверей; потайной подземный ход, ведущий в замок маркграфа, заканчивался тупиком.

Теург невозмутимо таращился на этот камень, его пасть кривилась пренеприятнейшей улыбкой.

— Мой господин, — произнёс лазутчик и склонил свой факел к самому полу.

Пламя моментально потянулось к невидимой щели. Это действительно дверь. И вскоре она медленно открылась. Нас встречал бледный стражник маркграфа. В одной руке он держал факел, вторая лежала на гарде меча, убранного в ножны.

Теург улыбнулся ещё шире, обнажая кривые клыки — рука стражника скользнула прочь с рукоятки клинка.

— Я же говорил, милорд, найти предателей в стане врага — лишь вопрос времени.

Я похлопал его по спине, и отстранил в сторону.

— Показывай дорогу к Лауре, — мои пальцы вцепились в плечо стражника; стальной наплечник поддался, прогибаясь внутрь, — Короткий и безопасный путь. Бегом.

* * *

Замок просто кишел людьми. Очень хотелось убивать. А мы крались, вытянувшись цепочкой, словно пугливые крысы. Тайный ход вывел нас на поверхность, и теперь мы блуждали по узкому проходу в жилых замковых строениях. С одной стороны камень, с другой деревянная обшивка. А за ней — лишь вытяни руку — снуют воины, кухарки, слуги. Тёплая, свежая кровь. Но сейчас не время. Ещё успеется.

Стражник графа, это никчёмное создание, которого любовь к родной семье заставила предать своего господина, замер на месте. Моя рука, сжатая на его плече, ощущала как содрогается тело. Возможно, он плакал, а может его трясло от страха. Многие люди предчувствуют свою гибель.

— Дальше вам придётся прорываться с боем, — сказал он шёпотом, — Тайный проход не идёт в то крыло, где расположилась маркиза.

Я кивнул и оттеснил его прочь с дороги.

— Награди его, — бросил через плечо, и проворный Теург даровал бедняге спокойствие.

Когда затих его предсмертный хрип, мы обнажили оружие и, выломав деревянные доски, шагнули в коридор. Стражи плотно заполняли его — ровно толпа кошек в мусорном бачке. Мы убивали быстро, легко подавляя сопротивление воинов. Наши короткие, слегка изогнутые клинки мелькали серебряными всполохами, в то время как их длинные мечи оказались абсолютно бесполезны в узком пространстве. Мы продвигались вперёд: лязг оружия и крики умирающих солдат сопровождали нас. Алые брызги крови освежили мрачный интерьер стен, увешанных выцветшими гобеленами, рыцарскими щитами и оружием.