Самым сложным оказалось рассчитать момент, когда требовалось сложить крылья. Чуть раньше – не успеешь снизить скорость. Чуть замешкаешься – крылья врезаются в оконную раму. А ведь у Гарма окна прорублены в добротных каменных стенах. Желающих рискнуть проверить, выдержит ли крыло эгиды столкновение с метровой толщины каменной кладкой, среди пустотников не было.

Даран в сопровождении Робина приехал ближе к полудню, когда у начинающих штурмовиков начало худо-бедно получается нечто вразумительное. По крайней мере, уже реже приходилось поднимать упавшее “окно” или заменять сломанную доску.

– Отдыхаем! – крикнул Лёха команде.

Как-то незаметно для самого себя он стал их негласным лидером. По крайней мере, на базе практически по всем вопросам обращались к нему, а сейчас, с молчаливого согласия остальных, к нему перешло командование группой.

Капитан спрыгнул с коня и кивнул в знак приветствия.

– Значит, так тренируются в вашем мире? – спросил он, с интересом разглядывая макет.

– Да, – ответил Стриж.

– Любопытно, – Даран уселся на одну из наскоро сколоченных плотниками лавок у столь же непритязательного стола.

Робин примостился рядом и достал из кармана горсть лесных орехов, готовясь наслаждаться бесплатным представлением в исполнении пустотников.

Стриж, мрачно глянув на рыжего зеваку, смахнул с лица пот и скомандовал:

– Продолжаем.

С тяжёлыми вздохами группа вернулась на исходную и продолжила тренировку. Даран и Робин с интересом наблюдали за процессом, и по взгляду живого глаза капитана Стриж понял: тому очень нравится увиденное. Можно не сомневаться, что он примет этот приём с макетом на вооружение и начнёт гонять своих вояк в хвост и в гриву.

Но пустотникам было не до грядущих развлечений замковой стражи. Научившись входить в помещение, они приступили к следующей части учений – зачистке.

Расставив сделанные из досок, рогожи и соломы манекены, диверсанты начали кромсать их, стараясь не мешать друг другу. Но то и дело слышался лязг столкнувшихся крыльев: или кто-то спотыкался о ногу напарника, или пытался поразить чужую цель.

Затем настала очередь выхода из башни и зачистки нижнего этажа. Спускались по лестнице, учась соблюдать дистанцию, чтобы не зацепить крылья впереди идущего. Затем бежали по коридору, врываясь в “зал для торжеств”. Вновь кромсали ни в чём не повинные манекены так, что щепки и солома летели клочьями.

– И долго вам так тренироваться? – поинтересовался Даран, когда Стриж объявил отдых и одновременно ужин.

– Надеюсь, за два-три дня управимся, – Лёха впился зубами в лепёшку. – Все с боевым опытом, так что долго пыхтеть не придётся…

Робин открыл было рот, явно чтобы ляпнуть что-то язвительное, но наткнулся на взгляд брата и со стуком вернул челюсть на место.

– Завтра то же самое делать будете? – убедившись, что рыжий молчит, спросил капитан.

– Усложним, – проглотив прожёванное, ответил Стриж. – Добавим вывод эвакуируемых. А на сегодня всё, шабаш… – и вновь вгрызся в еду.

– Я приеду, – капитан встал со скамейки.

Рожа пройдохи уныло вытянулась, выдавая отсутствие энтузиазма. Даран посмотрел на брата, усмехнулся и молча сел в седло. Робин с кислой миной последовал его примеру. Рыжему явно не улыбалось завтра вновь тащиться сначала из замка к полигону, а потом обратно. Видать, задолбался о седло зад отбивать.

Проводив гостей, Лёха скомандовал:

– Всё, на сегодня хватит. Всем отдыхать.

Следующий день оказался ещё утомительнее. Особенно для Стрижа. И не только потому, что теперь пустотникам приходилось бегать по макету, отрабатывая вывод спасённых собратьев по несчастью.

Дело в том, что Лёха никогда не участвовал в операциях по освобождению заложников. Для выполнения этих задач существовали специальные контртеррористические подразделения. Стриж же служил в армейском спецназе, основной целью которого была развед-диверсионная деятельность. Его никто не учил, как поражать цели среди паникующей толпы штатских, как собирать в кучу перепуганных людей, как выводить их в безопасное место.

А теперь все эти проблемы нужно было как-то решать.

Помощь пришла с неожиданной стороны. Арес, которого все привыкли воспринимать как безжалостного убийцу, оказался кладезем знаний по освобождению заложников. Репликант подсказал массу полезных упражнений, до которых сам Лёха никогда бы не додумался. Именно он сообразил, как обезопасить эвакуируемых от стрел и клинков Змеев.

Самое смешное, что это решение лежало на поверхности. Лёхе нужно было лишь его вспомнить и адаптировать под новые реалии.

Дело в том, что незадолго до своей последней командировки в Африку он читал про изобретение, тестируемое немецким полицейским спецназом. Бронированная накидка, похожая на плащ супергероев, только куда более тяжёлая. Предполагалось, что боец, растопырив руки, закроет “плащом” бегущих впереди заложников от огня террористов.

Задумка, в принципе, хорошая, но на деле оказавшаяся бесполезной: тяжёлый толстый плащ сковывал спецназовца, мешая двигаться и применять оружие. Что в скоротечном бою на коротких дистанциях жизненно важно. Получалось, что до момента вывода заложников сам боец становился обузой для товарищей, требуя прикрытия и не имея возможности поддержать их огнём.

На роль такого плаща прекрасно подходили крылья эгид. Сплав Древних местное оружие не пробивало, а сами крылья не затрудняли движение рук.

Прикрывать заложников вызвалась Миа, резонно предположив, что женский голос подействует успокаивающе на шокированных и дезориентированных спасённых.

Решив эту проблему, Лёха было выдохнул, но тут же вспомнил про другую.

Паникующие штатские.

На приёме помимо магов будет множество простых людей, обслуживающих праздник. Это не бойцы, и когда в зале начнётся бой, они, скорее всего, впадут в панику, начав метаться в поисках спасения. И пустотникам будет очень сложно поражать именно нужные цели так, чтобы не пострадали непричастные.

Стриж и без того пролил достаточно крови людей, виновных лишь в том, что они оказались не в том месте, не в то время. Превращать же точечную операцию в массовую резню он не собирался.

Нужное упражнение для отработки действий в такой ситуации подсказал опять же Арес. Хотя, с его точки зрения, это было нецелесообразной тратой времени. Слуги и прочие для репликанта были “мобилизационным ресурсом противника”, и он считал, что крайне глупо сохранять им жизнь.

Сначала в “зале” расставили манекены, помеченные как “Змеи”, “нейтральный мирняк”, “пустотник”. Затем штурмующие врывались и максимально быстро выбивали “Змеев”, стараясь не задеть остальные фигуры. Когда это начало получаться, то упражнение усложнили, разбившись на пары.

Первая пара – штурмующие, – врывалась в зал и принималась уничтожать “Змеев”. Вторая изображала паникующих слуг, мешая и пытаясь пробежать мимо. Штурмующим нужно было отталкивать “паникующих”, при этом продолжая поражать цели, не теряя времени и не сбиваясь с ритма.

Отдельно отрабатывали и транспортировку освобождённых пустотников.

Конечно, на виду был самый простой и очевидный вариант отхода группы – через зеркало. С помощью Ниэль и знания языка пустотники теперь могли привести в действие любое из них, получавшее энергию от активного кланового артефакта.

Только у этого пути было и множество минусов.

Для начала: Гарм после побега Кьеля имел все основания опасаться его вторжения через портал. Значит, мог озаботиться системой защиты вроде зачарованной клетки, которую соорудили Кречеты.

Даже если он этого не предпринял, и беглецы свободно пройдут через зеркало, что им делать дальше? Путь от крепости в горах к землям Кречетов длинный, а нести пассажира на руках – то ещё удовольствие для обеих сторон.

И это при условии, что пустотников будет не более четырёх. Больше без дополнительных приспособлений вроде приснопамятной гондолы они не потянут. Это не считая того факта, что заряда эгид могло попросту не хватить на всю дорогу, а демоны на пути не попадутся.