– А что стряслось-то хоть?

И будто… будто нечто внутри Джонс ждало этого вопроса.

Всплеснув руками и совершенно не к месту всхлипнув, перепуганная девушка эмоционально, не соблюдая никакой хронологии от слова совсем, тут же принялась сердито и отрывисто высказывать свои претензии ко вселенной. И к вездесущей владелице особняка – в частности. Той самой, которая находится в нескольких местах одновременно и, кажется, умеет душить людей одним только взглядом.

– …Какая-то чертовщина, понимаете?!

– Цезарь. Не Гай Юлий, но – все таки. – Парень задумчиво затянулся сигаретой, устало глядя на истерящую девушку.

– Ч-что? Что вы несете?! Вы меня не слушали?!

– Ну, смотри… Кувалда родила кувалдёнка.

И парень, указав на большую кувалду и молоток рядом с ней, глубокомысленно кивнул.

– Да вы все тут сумасшедшие, что ли?!

Разозленная сверх меры и вмиг ощутившая себя Алисой, провалившейся в кроличью нору, за неимением иной альтернативы журналистка вернулась в дом. Для разнообразия, никого по пути в свою комнату не встретив, чему была очень и очень довольна.

Тщательно заперев дверь за собой, Джонс с подозрением оглядела погружавшийся в вечерний сумрак номер. И только после того, как ничего предосудительного и странного вокруг себя не углядела – выдохнула, опираясь обеими руками на письменный стол и устало закрывая глаза.

Надо. Просто. Успокоиться.

Подумать. И тогда – все встанет на свои места. Всему должно быть разумное объяснение.

Вот его и надо найти.

А потом – собрать вещи и вежливо попрощаться. Нервы дороже.

А статью она потом как-нибудь, с какого-нибудь потолка – да спишет. Несколько продленных синонимов к слову «поэтому» – и дело сделано.

Но нечто кошмарное и невероятное, больше схожее с дурной галлюцинацией, чем с реальным событием, поменяло планы журналистки в корне, как только она открыла глаза.

На стене, прямо на уровне её головы, по светлым обоям – и наискось, виднелась скачущая карандашная надпись. Которой там раньше – не было.

Не было её ни тогда, когда она заселилась, ни – ровно минуту назад.

А сейчас – была. И, змеясь под нажимом пальцев, никуда не исчезала.

«Беги отсюда»

Дениз Джонс плохо помнила, как запихивала вещи в сумку. И как дергала дверь, позабыв, что сама же её и заперла, тоже не смогла бы описать в точности. И как, спотыкаясь, выбегала за ворота, напрочь позабыв о том, что необходимо отметиться на стойке регистрации и оплатить полные сутки проживания, опять же – достоверно не сообщила бы.

Паника была сильнее.

«Несколько душ для одного тела. Сказка – или реальность?»

«Безумие заразно»

«Одна колдунья со множеством лиц»

Точка.

Стерев очередную неудачную вступительную строчку, болезненная блондинка устало стянула с переносицы очки. И, тяжело выдохнув, пораженчески уткнулась носом в клавиатуру.

Среди яркого света комнатных ламп, среди плотно задернутых светлых штор, среди мутных окон небольшой комнаты в такой же небольшой съёмной квартирке Дени мучало одно-единственное жгучее желание: стереть путанные диктофонные записи из недавней поездки к чертям собачьим.

Но – нельзя. Это ее первое крупное задание с самого трудоустройства. Первая командировка. И – первый разворот.

Она просто обязана дописать. И доказать уже своей критичной матери, что может и умеет жить сама. Без помощи и подачек со стороны богатенькой саркастичной вдовушки, с которой по какой-то вселенской ошибке они оказались повязаны общей кровью.

И вообще – у нее в сопроводительном листе указан исторический очерк. А она тут – теорию заговоров создает.

Надо взять себя в руки, написать, что задали – и забыть уже про эту чертовщину. В конце концов, третий час пополуночи. А ей было показано после операции соблюдать режим и спать по ночам.

Спать, ага.

Девушка зябко поежилась, с подозрением косясь на шелестящие тени в портьерных складках. С самого возвращения из зловещего отеля её мучала бессонница, но позвонить своему лечащему врачу, строго-настрого наказавшему пациентке при выписке бить в колокола, чуть что не так, Дениз не решалась.

Что нейрохирург, что терапевт… да что уж там, все отделение неврологии прекрасного сверкающего госпиталя в центре штата Массачусетс плясало под дудку миссис Дебры Джонс. Которая очень щедро жертвовала средства для тех, кто освободил её от бремени в лице больной доченьки…

Так, хватит. Исторический очерк от лица очевидца к кануну Хэллоуина. Написать, подать на редактуру за две недели до публикации – и её ждет блистательная карьера журналистки. Никак иначе.

Да, та женщина, так напугавшая Дени, скорее всего, не в своем уме, и вообще – в здании отеля творятся странные, необъяснимые вещи. Но её, Дени, всё это не касается.

Выкрутив до отказа ручку на стареньком радиоприемнике, оставшемся ей от прежнего квартиросъемщика, девушка решительно водрузила очки обратно на нос и агрессивно открыла поисковик.

Если она не может записать свои впечатления, если они несостоятельны и бездоказательны, в таком случае, ей помогут старые газетные архивы. А они теперь есть в оцифрованном варианте даже у такой захудалой околосалемской деревушки. Двадцать первый век на дворе, как никак.

А дальше… копирайт никто не отменял. Она возьмет чужие материалы и расскажет уже кем-то когда-то написанное своими словами.

Но, чем дольше Дени копалась во множественных архивах, чем лихорадочней скакала между вкладками, тем глубже её затягивала черная дыра ужаса.

Старый мрачный дом, в век прогресса и свободных СМИ умело замаскировавшийся под отель для любителей пощекотать нервы местными сказочками, не просто имел дурную славу в прошлом. И в настоящем там творились вовсе не безобидные дела.

Почему, почему полиция никак не реагировала на такое поразительное количество смертей?! Это ведь хренова деревня! Там всё про всех местным властям должно быть известно!

Кошмар. Какой вопиющий кошмар…

Как ни старалась, имя и фамилию нынешней владелицы Дени нигде найти не могла. Во всех материалах указывалась лишь размытые формулировки. «Потомки», «собственники»…

Только вот мисс Джонс, после того, как на сайте Салемской Библиотеки обнаружилось гравюрное изображение первой хозяйки большого дома, печально известной колдуньи Сибил, эти точные данные, которые она, по идее, должна была нарыть сама во время так позорно окончившейся поездки, были уже и не нужны.

Потому что она точно узнала в копии рисунка конца семнадцатого века ту самую бледную брюнетку в бордовой форменной одежде, с которой так символично встретилась впервые у носилок с мертвым телом.

Фамильное сходство, ага. Как же.

Вот что ей, дуре, мешало ознакомиться с вводными заранее, до того, как покупать билет на поезд? И как ей прикажете эту ересь теперь описывать?..

По официальным данным, Сибил переехала в Новый Свет приблизительно в тысяча шестьсот девяностых годах. По крайней мере, первые упоминания о строительстве дома и подозрительно-скоропостижной смерти мужа этой женщины приходились как раз на данный трагический период. На самый разгар Салемских Процессов.

Жила Сибил обособленно, вдалеке от основного поселения. Немногочисленные наемные сменные рабочие помогали вдове возделывать землю даже после смерти супруга, всячески помогая поселенке в том числе и с детьми. Но эта идиллия сосуществования продлилась недолго.