Папа Жора – активный, деятельный, быстро зажигающийся, но сдувающийся, как мячик. Постоянно сливается на втором отрезке пути. Он мечтает открыть бизнес, но, когда появляются сложности, сливается или сдувается. До поры до времени. Скоро всё изменится.

Мама Катя – уставшая нелюбительница кастрюль, учительница литературы. Она мечтает написать роман о жизни и стать знаменитой. А приходится торчать у плиты и придумывать, чем накормить семью.

Лера – 9 лет. Шустрая модница. Палец в рот не клади.

В квартире Лейкиных стояла подозрительная тишина. Кастрюли не гремели, чайник не пыхтел, телевизор не бубнил, даже муха летала молча.

Лера, путаясь в чёрном балахоне с алыми пятнами, подкралась к спальне родителей и заглянула туда. На диване сидели мама с папой и молча смотрели в разные стороны. Здрасьте! Опять у них что-то случилось? Ох уж эти взрослые! Стоит оставить их без присмотра, вечно случается какая-то ерунда. Лера не очень вникала в родительские дела, но знала, что там вечно что-то не клеилось. Вот недавно папа бегал по квартире с криками: «Всё пропало» и хватался за голову. Опять что-то пропало? Так пусть ищут. Что сидят? Сами-то постоянно говорят: «Дочка, не теряй вещи!»

Лера зашла в спальню и спросила:

– Па, ма, чё кислые?

Родители глянули на дочь и снова отвернулись.

– Мне деньги нужны. – Лера была та ещё модница: то и дело меняла наряды, и даже заказывала их через интернет.

– Деньги? Зачем? – мама нахмурилась. – И что ты нацепила? Какой отвратительный плащ.

– Он и должен быть отвратительным: я вампирша, – девочка скорчила рожицу и поклацала зубами. – У нас же бал, мам. Я наряд выбираю. Не нравится? Тогда закажу эльфийский[1]. Пополните карту, плиз.

– Уважаемая кровопийца, мы вчера тебе деньги давали, – мама всплеснула руками.

Папа только глянул исподлобья и промолчал.

«Злые орки[2]», – подумала Лера, но вслух сказала:

– Да ну вас! Вот Дашке всегда дают деньги.

Она хлопнула дверью, а родители переглянулись.

– Опять сейчас закажет какую-нибудь ерунду! – вскипела мама.

– Избаловали дочь, – кивнул папа и тяжко вздохнул.

Но мама всё же сжалилась и скинула на карту пару тысяч рублей.

Лера забыла о родителях, как только юркнула за компьютерный стол. Она включила музыку и принялась бродить по интернету.

Где же он? Где этот эльфийский плащ? Сейчас она его закажет и будет круче всех. Девчонки обалдеют. Надо бы вечером встретиться – поболтать и намекнуть на то, что у неё будет очень классный наряд…

Вот! Нашла. Стоит 1100 рублей. Какой странный магазин – ООО «Лесной эльф»… Да и ладно, главное успеть первой купить. И ещё 900 рублей на карте останется. А впереди самый настоящий школьный фэнтезийный бал. Как Лера его ждала… Маги[3], орки, вампиры[4] и завуч – будут все.

– А смешной магазин: страна-изготовитель Эльфия, – фыркнула девочка. – Как раз то, что надо.

Она оформила заказ, кликнула «оплатить» и…

Стены комнаты потеряли очертания, расплылись, точно краски на стекле, и пропали. Вместо стен Лера увидела лес. Чёрные ели окружили девочку, будто полк солдат. Они наступали, скрипя и качаясь – тёмные и колючие. Лера сжалась, ей показалось, что у елей есть глаза и деревья зверски улыбаются, обнажая зубы. Что происходит?

Вдруг её окликнули:

– Девочка!

Лера вздрогнула. Сердце даже не в пятки ушло, а в землю. Стало не только страшно, но и холодно.

Позади стоял человек в чёрном атласном плаще. Капюшон закрывал его лицо – разглядеть невозможно. Но голос казался мягким и располагающим:

– Здравствуй. Ты явно нездешняя. Заблудилась?

– Заблудилась? Я вообще-то была в своей комнате. Если вы можете заблудиться в комнате, попробуйте сделать уборку. Что за шуточки? – Лера аж захлебнулась от возмущения. Это что, какой-то сон или игра? Или она в обморок упала и ей всё это кажется?

Человек приблизился, капюшон упал с его головы, и девочка увидела, как из чёрных смоляных волос торчат длинные уши…

– Всё, эльфы к вечеру мерещатся, а в школе хотят ещё больше уроков добавить, – пробормотала Лера и испуганно потерла глаза.

– Не мерещатся, я и есть эльф. А это моя земля. – Чёрный плащ обвел руками ельник.

Колючие лесные солдаты замерли: ни одного скрипа, ни одного взмаха веткой. Точно боялись ослушаться хозяина.

– И как же земля называется, Эльфия? – вспомнила Лера название магазина.

– Угу, а ты откуда знаешь? – удивился чёрный плащ. – Это Эльфия, а я лесной эльф.

Девочка насторожилась. Она хоть и ребёнок, но понимала: с чужими разговаривать опасно. А этот ещё и сказки сочиняет.

– И как вас зовут? – спросила она.

– Аферий. Я принц этих земель, – соврал эльф, – а ты можешь стать моей почётной гостьей. Кажется, я вижу на твоей руке пропуск в царство.

Эльф улыбнулся и снова шагнул к девочке.

Но Лера вдруг как закричит, как затопает:

– Какой ещё пропуск? Какой принц? Мне нужен эльфийский плащ! Я заплатила за него. И хочу получить.

Потом она неожиданно замерла и через мгновение украдкой поинтересовалась:

– Может быть, это испытание такое, чтоб отдали?

Эльф сначала растерялся от таких резких перемен, но быстро сообразил: «А девочку-то можно запросто обвести вокруг пальца, пообещав эльфийский плащ». Ему, менеджеру по поиску рабов для царского дворца (как он сам себя называл), это на руку. Уже какой месяц Аферий не может найти никого, кроме гоблинов[5] и троллей[6]. Но их попробуй обхитри, ещё и бока намнут. А тут девчонка, которой он уже наплёл с три короба про земли и принца. Ха-ха!

И Аферий запел песню, которую он всегда заводил в подобных случаях:

– Верно, это испытание. Но, как я уже сказал, у тебя есть пропуск в Эльфию – вот это твоё кольцо. Отдай его, а я отведу тебя к продавцу плаща.

Аферий протянул руку, и на его запястье открылась татуировка. Что там? Лера пригляделась: чёрное крыло?

Она, как завороженная, стянула золотой перстенёк, который бабушка подарила ей на день рождения, и подала Аферию. «Крыло, плащ, крыло, плащ», – проносилось у неё в голове.

«Сработал гипноз», – мысленно ухмыльнулся Аферий.

Лера вдруг очнулась:

– Вы реконструктор[7]? Я недавно на празднике видела, как люди в плащах бились на мечах.

– Угу, – кивнул Аферий.

Он понятия не имел, кто такие реконструкторы, но его это не смущало. Главное, чтобы девчонка верила. Аферий живо спрятал кольцо в складках плаща и надел капюшон – нельзя, чтобы его запомнили. Он уже рисовал в голове картинки, как приведет к темному государю новую рабыню. Вот тот обрадуется! Маленькая и юркая поломойка для роскошного дворца – это то, что надо. А то ведь остались только огромные гоблины – всю мебель переломали в залах да вензеля[8] посбивали. Осталось придумать, как девчонке руки веревкой связать.