Темно-бурая земля, казалось, за последний час потемнела еще сильнее. Воздух раскалялся с каждым дыханием, обжигая легкие морозом. Мелко и нудно моросящий дождь поднимался бледно-серебристым паром от земли. Алые капли стекали по щекам, беспощадно слезились глаза.

Мерзкие последствия наступающего конца света, подкатывающие комом к без того разъеденному горлу. Тошнота за последние несколько дней стала делом привычным. Есть как не хотелось, так и не хочется. Организм пытался напоминать о желаниях насущных первое время, потом махнул рукой.

Пустынный внутренний двор встречал тишиной и свистом ветра. Пыль уже давно всю снесло и раскидало по углам, прибив к высотным каменным темно-серым стенам. Так что теперь дорожка из прямоугольных плит разных размеров блестела чистотой, как никогда прежде. Отрада для глаз, если бы те могли различить всю красоту света и теней на ее безупречно ровной поверхности.

Вальканта смахнула очередной ручеек с щеки и продолжила свой путь. Пересекла внутренний двор, взбежала по ступеням. Взгляд невольно задержался на трещине у края, возникшей буквально на глазах.

С губ сорвалось витиеватое проклятье. Кажется, времени совсем не осталось. Зачем в таком случае ее захотела видеть богиня? Разницы в том, где встречать свою смерть – в безопасности внутри стен храма или у границ острова, сражаясь с бесконечными тварями, которым конца и края не видно – лично она, Вальканта, не видела. Более того, лучше там, где есть, чем себя занять в ожидании неизбежного. Здесь же тишь да гладь. Настолько тихо, что кажется, будто сам храм уснул. Оперся на высотные колонны и прикорнул, нахлобучив треугольник крыши до самых бровей-балконов, кустящихся благодаря некогда зеленым садам. Ныне – засохшее нечто, которое рассыпается прахом прямо на глазах.

Вальканта пересекла очередной дворик, взбежала по одной лестнице, по другой. Тэмора не могла в ее представлении сидеть на ступенях своего жилища подобно бездомному щенку. Не в ее характере, да и вообще, не пристало богине страдать такой ерундой на глазах собственных слуг. Впрочем, последних здесь сегодня отчего-то нет.

Очередной виток просторной и широкой светло-серой мраморной лестницы, украшенной прожилками крохотных трещинок, привел к длинному коридору. Вальканта не единожды бывала здесь. Колонны по краям прохода были выполнены из темного камня, некогда их украшали рисунки светлой серебристой и золотой краской, узоры светлой бирюзы. Сейчас это были черные зубы, все в выбоинах.

Вальканта проследила невольно за тем, как от колонны по левую руку откололся приличного размера кусок, полетел вниз и бесшумно опустился на блестящий ровный пол множеством мелких песчинок. Уничтожение мира выглядит страшно.

С трудом отвела взгляд, обратив взор вперед. Все это она видела.

Светлое пятно впереди росло по мере приближения. Пока не обратилось в ту, кто позвал к себе этим вечером. Или уже ночью? Время терялось за гранью восприятия.

Богиня Тэмора выглядела не в пример лучше любого жителя своего мира. Разрушительная сила, уничтожающая ее мирок, не коснулась светлого лика. Ясные голубые глаза смотрят прямо, как всегда чуть ехидно и немного коварно, а эта улыбка на ярких алых губах поневоле вызывает опасения.

Так что Вальканта заблаговременно остановилась в пяти шагах. Приближаться к Тэморе она не станет даже под угрозой скорой расправы. Впрочем, даже без участия богини такой исход не за горами.

Очередной ручеек смахнули со щеки. Вальканта изобразила поклон и преклонила колено перед фигурой в белоснежных одеяниях. Струящееся платье из тончайшего материала чуть переливалось, подчеркивало фигуру своей обладательницы. Особенно этому способствовал широкий серебристый пояс, завязанный под пышной грудью на манер корсета. Две пушистые кисточки игриво кокетничали с едва различимым ветром. Вальканта его не замечала вовсе.

В постепенно тускнеющем мире, растерявшем большую часть своих красок, на фоне темно-бордового неба и серых тварей, беснующихся где-то там вдали, богиня выглядела неестественной ярко. Мерцали драгоценными светло-голубыми каменьями длинные серьги в ее ушах. Словно дождь, которого высушенная земля не видела уже который день.

– Ох, Вальканта, если бы не конец света, – протянул звонкий чистый голос.

Ехидство в том переливалось через край. Так что Вальканта предпочла быстренько встать с чуть теплых плит. Невольно покосилась на колени, будто подозревала их в чем-то недостойном. Ощущения собственного тела пропали некоторое время назад. Сейчас вернулись. С чего бы вдруг такая перемена? Не иначе присутствие богини рядом.

– Не волнуйся, это ненадолго, – заметила обеспокоенность на лице гостьи богиня.

Вальканта едва убрала руку от начавших чесаться глаз.

– Ты хотела меня видеть? – несколько недовольно пробормотала она. Умирающее тело, оказывается, может доставлять массу неприятных ощущений. – Надеюсь, хоть в койку не потащишь напоследок? Не хотелось бы добавлять себе еще больших неудобств, чем сейчас.

– М-да, в койке от тебя сейчас прока маловато будет, – со вздохом согласилась Тэмора.

Вальканта с некоторой долей облегчения проследила за тем, как богиня развернулась. Платье на краткий миг сильнее обняло женственную фигуру, подчеркнув все изгибы. Тэмора направилась к краю беседки. Подол тихо ласкал и гладил темные потрескавшиеся плиты, пока его хозяйка не остановилась на самом краю.

Немного поразмышляв, Вальканта подтянулась следом, старательно удерживая приличное расстояние от богини. Нет уж, без того мерзкие ощущения. У нее есть все основание полагать, что рядом с божественным созданием станет совсем худо. Даже желание напоследок потешить самолюбие Тэморы не окупит собственных страданий.

У края беседки не было ни ограждений, ни перил. Даже навес остался позади. Ветер уже свободнее принялся играться с одеяниями богини, замершей на краю пропасти. Быть может, знал, что скинуть он ее отсюда не в состоянии. А если скинет, то ничего сие действо не даст. Богиня такой мелочи даже не заметит.

В темно-бордовом небе носятся тучи песка, из которых с завидным постоянством выныривают разнообразные твари и обрушиваются вниз на ставший серым город. Зелени в том уже совсем не осталось, лишь голые каменные стены.

Забавно. С высоты дворцовых покоев сражения внизу выглядят копошением муравьев. Ни смысла, ни логики, ни цели. Способ дождаться неизбежного конца без лишних мыслей и бестолковых дум.

– Зачем ты звала меня? – Вальканта с тоской подумывала о том, что находиться внизу было куда как веселее, чем торчать возле богини, одно присутствие которой вернуло телу скотскую чувствительность. Не до конца, не то взвыла бы в голос. Пока терпимо.

– Попрощаться? – предположила с лукавой улыбкой Тэмора, полуобернувшись к гостье. Богиню ни ветер, ни разгул враждебной стихии не беспокоили, кажется, вовсе. – Тебе не идут доспехи, Вальканта.

– Да-да, будь твоя воля, бегала бы я нагишом по городу на потеху жрицам. Попрощаться? Пока-пока. Все? Я могу быть свободна?

– Скорее, жрецам, – звонко рассмеялось лучезарное существо. Вальканта невольно отметила, что возле богини словно бы возник мягкий бледно-золотистый ореол. Даже глаза той цвет сменили. Вместо привычных светло-голубых они наполнились яркими искрами солнечного оттенка. – На это было бы забавно посмотреть. И почему я не приказала этого раньше?

– Потому что понимала, что бесполезно? – предположила Вальканта, которой изменения во внешности богини казались чем-то странным. Не иначе та что-то задумала. В любом случае, прежде ничего подобного за ней замечено не было. – Что ты делаешь?

– Хочу спасти то, что мне дорого.

Прозвучавшее призвание выбило из колеи. Вальканта раскрыла рот, захлопнула обратно. Нахмурилась. Беглые мысли пробежались разрозненным хороводом в голове. Она нерешительно кивнула в сторону пропасти, где под ногами виднелись настоящие руины. Некогда пышный зеленый город с его ручейками, прудиками и фонтанами обратился за считанные дни в безжизненный надгробный камень.