— Да, но посмотри на себя. Ты красивая, умная, и я так горжусь тобой. Но ты заслуживаешь большего, Карина. Я знаю, что последние несколько лет были для тебя тяжелыми, потому что тебе приходилось заботиться обо мне.

— Все было бы не так плохо, если бы ты перестала попадать в больницу, — говорю я, пытаясь разрядить обстановку.

Она улыбается, а затем поднимает руку и манит меня ближе. Я наклоняюсь над больничной койкой, и ее руки обхватывают меня. Она похлопывает меня по спине, а затем поглаживает ее, как делала это всегда, сколько я себя помню.

Я отодвигаюсь, слезы наполняют мои глаза. Я пытаюсь смахнуть их, но они все равно проливаются. Не могу не думать о прошедшем месяце и о том, что взяла деньги у Алекса. Все произошло так быстро, что я так и не успела сказать ей, почему у нее новые врачи. Что она обо мне подумает? Будет ли она разочарована?

Мы не хранили раньше секретов друг от друга, и я молчала достаточно долго. Вытирая слезы, я делаю глубокий вдох, готовясь к тому, как она может отреагировать.

— Что происходит, Карина?

— В последнее время я о многом умалчивала. Есть вещи, о которых я тебе не рассказывала. Но я не хотела тебя расстраивать и лишать того взгляда, который всегда появляется в твоих глазах, когда ты смотришь на меня.

— Остановись, Карина, растить тебя — это лучшее, что со мной случалось в жизни. Ты не можешь сделать абсолютно ничего, что заставило бы меня смотреть на тебя иначе.

— Я знаю, но…

— Нет никаких «но». Что бы тебя ни беспокоило, тебе нужно этим поделиться. Нам нужно поговорить об этом. Мне не нравится видеть, что ты так переживаешь.

Я киваю, присаживаясь на край ее кровати. Делаю глубокий вдох, а затем рассказываю ей обо всем, что произошло: о потере работы, о встрече с Алексом и о согласии пойти на тот первый бал.

— А этот человек, Алекс, — говорит она, — есть ли между вами что-то романтическое?

— Нет! О, Боже, нет. Не пойми меня неправильно, он симпатичный парень, но не в моем вкусе. Он старше меня как минимум на двадцать лет, и вообще он какой-то козел.

Бабушка смеется.

— У меня самые лучшие любовные отношения были с мужчинами, которые подходили под это описание.

— Ну, нет. Он — точно «нет». Этого не может быть. Нет. Кроме того, есть еще кое-что.

— Еще кое-что?

— Да. Я не успела рассказать тебе о человеке в маске. Даже не знаю его имени, я ничего о нем не знаю, но он — это все, о чем я могу думать. Мы танцевали, и просто находиться в его объятиях было потрясающе. Не знаю, может, это из-за того, что я была одета как Золушка на балу, но он был как воплощенная мечта. Как принц для Золушки. Он мой принц. Знаю, как глупо это звучит, потому что, как я уже сказала, я даже не знаю его имени. Я, наверное, даже не узнала бы его на улице. Хотя, не знаю, может, и узнала бы.

Я останавливаюсь и вспоминаю, как его глаза смотрели в мои, будто он узнал все обо мне после первого прикосновения.

— В нем что-то есть, — говорю я. — Что-то знакомое. Я не могу этого объяснить, но в тот момент, когда впервые увидела его, то испытала потрясение. Как будто что-то внутри меня наконец проснулось. Как искра. И я знаю, что это не имеет никакого смысла, потому что мы никогда не встречались раньше, но что-то в том коротком времени, которое я провела с ним, заставило меня почувствовать, что именно рядом с ним мое место. — Я качаю головой и по привычке убираю прядь волос за ухо.

— И это все? — спрашивает она. — Как можно испытать к кому-то такие чувства, а потом больше никогда его не встретить? Поверь мне, милая, я знаю, что у тебя не так много опыта, но это чувство, эта искра не исходит от кого попало. Ты должна увидеть его снова.

— Ну, я думала, что не увижу, но вот в чем проблема. Я заключила новую сделку с Алексом. Это было в тот день, когда у тебя случился сердечный приступ. Благодаря ей ты смогла попасть ко всем этим замечательным врачам и получить всю ту помощь, которую была тебе необходима в последнее время.

— Так это еще не конец? Еще одна сделка?

Я киваю.

— Алекс снова собирается отправить меня на бал. Он хочет, чтобы я вступила в отношения с этим человеком.

— Что ж, звучит здорово. Похоже, это то, чего ты хочешь, — узнать его получше. Так в чем же загвоздка?

— Он хочет, чтобы я начала отношения с этим человеком, и в обмен на это он покроет все расходы на твое лечение. Медицина, жилье, все, что потребуется до конца жизни. Что касается меня, то в течение следующих шести месяцев он будет покрывать и мои расходы, так что мне не нужно будет беспокоиться о том, чтобы срочно искать работу.

— Хорошо, значит ты сможешь снова увидеть своего принца и какое-то время не беспокоиться о деньгах.

Я киваю, но не могу заставить себя рассказать ей остальное. Ее глаза сужаются, и она наклоняет голову, как делает всегда, когда пытается прочесть мои мысли.

— В чем подвох, Карина? Ты что-то утаиваешь.

— Он не говорит мне, зачем ему это. И мне не по себе, особенно после того, как я испытала сильные чувства к этому мужчине, моему принцу. Но Алекс хочет, чтобы я начала с ним отношения, а потом прекратила их через полгода. Он хочет, чтобы я разбила ему сердце.

— Бедная моя девочка. Теперь я понимаю, почему ты выглядишь такой несчастной. Ты справлялась с этим одна.

— Мне нужно было что-то сделать, чтобы позаботиться о тебе. У меня не было выбора. Даже если я найду другую работу, то не смогу заработать достаточно денег, чтобы оплатить все твои больничные счета, врачей и все остальное. Я не хочу этого делать. У меня почти не было отношений и парней. А теперь мне нужно вступить в отношения, зная, как я их закончу.

Бабушкины глаза блестят, когда встречаются с моими. Я вижу в них беспокойство и думаю, не стоило ли мне сохранить все это в тайне. У нее и так много забот. Ей не нужны мои проблемы, она сама должна поправиться. Я вздыхаю и думаю, как бы все сложилось, если бы моя мама была рядом. Если бы у меня была мама, которой можно довериться, которая поддержит меня, даст совет.

Я вспоминаю все телепередачи и фильмы с близкими отношениями матери и дочери и завидую им. Хотя я люблю свою бабушку и думаю о ней как о маме, моя мать всегда где-то на задворках моего сознания. Возможно, все было бы проще. Если бы моя мама была рядом, возможно, я могла бы быть ребенком, а не посвящать свою жизнь бабушке.

Эти мысли всегда расстраивают меня, потому что, хотя я бы ничего не изменила в наших с бабушкой отношениях, мне не хватает того, что у меня могло бы быть с мамой.

Бабушка кладет свою прохладную руку на мою и смотрит мне в глаза.

— Мне нужно, чтобы ты выслушала меня, Карина, — говорит она. — Если я могу дать тебе небольшой совет, то он заключается в том, что тебе нужно защитить свое сердце. Защитить себя. Алекс сказал тебе завести отношения с человеком в маске, но он не сказал, что ты должна потерять себя в них. Алекс должен что-то знать, чтобы думать, что этот парень так легко влюбится в тебя. Значит, он должен знать его очень хорошо. Просто береги себя. Я знаю, что ты уже испытываешь чувства к нему только после одной ночи, но послушай старушку. Построй стену вокруг своего сердца, чтобы, когда вы с ним расстанетесь, разбито было только его.

Глава 2

Райан

Сказать, что я был одержим своей Золушкой, значит преуменьшить. С той ночи на балу я только о ней и думаю. С той ночи я перебираю в голове каждый момент, каждое слово и каждое прикосновение, пытаясь найти ключ к разгадке ее личности, но теперь, почти месяц спустя, я ни на йоту не приблизился к ответам.

Следующий бал уже совсем скоро, и я надеюсь, что она снова будет там. В глубине души я знаю, что будет. В глубине души я знаю, что эта женщина — моя судьба.

Подъезжая на машине к офисному зданию, я замечаю, что у входа в него как обычно стоят фотографы. Некоторые новостные издания посвящают свои репортажи слежке за состоятельными жителями города. То, что я завидный сорокалетний холостяк, является для них лакомым кусочком.