Мне постоянно казалось, что за мной кто-то следит. Да, кому я нужна-то, в самом деле!? Вряд ли меня будет кто-нибудь искать. Но я все равно чувствовала на себе чей-то взгляд. Кажется, я схожу с ума. Я была уже далеко от того места, которое считала своим домом. Воспоминания вновь нахлынули на меня тяжелой волной, как бы я не хотела от них скрыться.

После смерти отца, я чувствовала себя так одиноко. Но, если бы не его последняя жена… Она всегда ненавидела меня, заставляла выполнять всю работу по хозяйству, при этом сама даже пальцем пошевелить не желала. К сожалению, у меня нет образования, только деревенская школа, и всего-то девять классов. Когда отец был жив, он откладывал мне деньги на дальнейшую учебу. Он хотел, чтобы я уехала из деревни и зажила другой жизнью. Так, как жили городские жители. Но его мечтам не суждено было сбыться. Когда отец заболел, однажды вечером он позвал меня к себе в комнату.

– Элина, доченька моя, мне нужно тебе кое-что сказать. Помнишь, я говорил, что откладываю деньги на твое будущее. Я вижу, что тебе не нравится Марта, да я и сам понял, что совершил ошибку, женившись на ней. Но не будем сейчас об этом. Ты должна поехать в Бристоль и поступить в университет. – Отец говорил тихо, слова давались ему с трудом.

– Папа, но я не могу сейчас уехать, я не могу бросить тебя в таком состоянии. Кто же за тобой будет ухаживать? Марта загонит тебя в могилу раньше, чем ты думаешь! – воскликнула я, и слезы помимо моей воли покатились по щекам.

– Элина, – отец протянул ко мне руку, – Мне мало осталось, я это чувствую, но я хочу, чтобы ты уехала отсюда, и осуществила мою мечту. Нет, нашу мечту. – заговорил он более взволнованно. – Послушай меня! Деньги лежат в подвале, там есть тайник, он находится в стене за бочкой с пивом. Немного сдвинув ее, ты увидишь ненадежную доску. Я думаю, ты разберешься, доченька. Я так люблю тебя. – это было последнее, что он сказал в своей жизни.

Это был ужасный день. Я была в отчаянии. Я так любила его. А он даже перед смертью заботился обо мне. Успел сказать самое главное и покинул меня.

Через два дня были похороны. Слезы просто не успевали высыхать, я так хотела вернуть время назад, побыть еще немного с отцом. Мачеха совсем обезумела. Нет, она не оплакивала своего мужа, она уже мечтала о новом ухажере. Она и ее сын, этот мелкий пакостник, казалось, совсем не печалились.

Прошло две недели. Я так устала от них. Я всей душой ненавидела эту семейку, и мечтала поскорее избавить себя от их общества. Порой мне хотелось просто закрыть глаза и присоединиться к своему отцу, но я не могла, ведь обещание я ему дала совсем другое.

В тот вечер я спустилась в подвал и нашла заначку отца. Там были довольно большие деньги. Быстро взяв их, я побежала к себе в комнату, чтобы получше перепрятать. Вряд ли Марта знала, что у ее мужа были такие деньги, и она редко заходила ко мне в спальню, поэтому я без тени сомнения спрятала их в нижнем ящике своего стола.

Я старалась вести себя как можно более непринужденно, чтобы ничем себя не выдать. Ехать можно было только через неделю, так как автобусы в нашу глушь заходят редко. Я заранее купила билет, и начала собираться. Ночь – самое лучшее время для этого, так как днем мне ни минуты не давали покоя.

На следующее утро случилось то, чего я меньше всего ожидала.

Дверь резко распахнулась. На пороге моей комнаты стояли Марта и ее сын Калеб.

– Ах ты, воровка, как ты могла скрывать от меня деньги, говори, мерзкая девчонка!? – кричала Марта. – Откуда у тебя деньги? Ах, вы спелись с папочкой, да? Старый дурак, думал, что я ничего не узнаю?! – захлебываясь слюной, тараторила мачеха.

– Да как вы смеете обзывать меня и моего отца этими грязными словами? Я не понимаю, о чем вы говорите. Какие деньги? Все деньги мой отец отдавал вам! – выкрикнула я, при этом соображая, откуда она узнала обо всем.

– Да что ты говоришь! Сынок, Калеб, скажи ей! – парировала Марта.

– Я видел, как ты вчера спускалась в подвал, и проследил за тобой, ты доставала какой-то пакет в стене за бочкой, а потом пошла к себе в комнату! – с наслаждением выговаривал Калеб.

Проклятье, как я могла так опрометчиво поступить, но ведь мальчишки не было поблизости, он играл с другими ребятами во дворе. Черт!

Я пыталась что-то возразить, но никто уже меня не слушал. Марта начала рыскать в моей комнате, Калеб не отставал.

Дура, какая же я, дура! Даже спрятать нормально не смогла! Но я не думала, что все так обернется! Боже, во что превратилась моя комната, она никогда не отличалась идеальным порядком, но сейчас это был просто хаос. Все вещи были разбросаны. Матрас, на котором я недавно спала, валялся на полу, одежда раскидана. Ну, вот и всё. Они добрались до стола.

– А это что!? Ну, наконец-то! Я знала, что мы найдем их! Боже, никогда бы не подумала, что у старика были такие деньги! – Мачеха быстро пересчитывала монеты отца. – Калеб, сынок, ты просто гений. Мы богаты.

У меня закружилась голова, как я могла допустить такую ошибку. Я подвела своего отца. Все мои планы рухнули разом.

– Ну что скажешь, негодяйка? – веселилась Марта. – А это еще что такое? Калеб, смотри, что она собиралась сделать. Она уже и билет купила. Ну, все, девчонка, ты провинилась настолько, что будешь жить в хлеву. Если бы ты поделилась с нами, то я бы простила тебя, возможно, а так, ты, неблагодарная падчерица, твое место – только со свиньями! – мерзко расхохоталась злая мачеха.

Марта с сыном покинули мою комнату.

Слова мачехи постоянно звучали в моей голове. Не понимаю, как моего отца угораздило на ней жениться. Она – дьявол в юбке, а ее сын – черт в штанах. Господи, за что мне все это? Опустившись на колени, я разрыдалась.

Я не смогу здесь больше находиться. Не смогу.

– Я уйду отсюда, сегодня же! – решительно сказала я самой себе. – Только перед этим навещу на кладбище отца. – уже тише и как-то виновато пролепетала я.

Мой путь лежал через лес. Может, я совершаю ошибку, и мне стоит вернуться и попросить прощения? Нет, о чем я думаю, я лучше замерзну в снегу, чем буду унижаться перед этими людьми. Как мне не хватает матери. Я ее практически не помнила. Отец говорил, что она умерла, когда мне было пять лет. Что с ней произошло, я толком не знаю, отец мне только сказал, что она утонула в озере. Он не любил говорить на эту тему, да и я тоже старалась не бередить раны отца. Но почему-то казалось, что он мне что-то не договаривал.

Было бы сейчас лето. Я никогда не любила холод. Но я буду идти вперед, несмотря ни на что. Я обязательно дойду до следующей деревни, где меня приютят добрые люди.

Моя сумка оттягивала плечо. Вроде и вещей немного, но уже чувствую усталость. Что я буду делать ночью? Здесь наверно полно диких зверей. Одна страшней другой мысли роились в моей голове.

Когда я была маленькой, отец часто ходил в этот лес на охоту, и приносил неплохую добычу. Правда, один раз он пришел раненый, на него напал медведь. Как ему тогда удалось выжить, я не знаю. Но он не перестал ходить сюда, зная, что должен кормить семью. Меня же он всегда пугал разными байками, что в лесу водятся кикиморы, водяные, лешие и прочая нечисть.

– Никогда не ходи в лес одна, Элина! – часто произносил он.

В детстве я верила его словам, и была очень послушной дочерью, но потом выросла и поняла, что отец просто боялся за меня. Не хотел, чтобы меня постигла участь матери. С подругой мы как-то ходили сюда по ягоды. Звери нам никогда не встречались, кроме безобидных ежиков и трусливых зайчиков, правда, сейчас я зашла уже очень далеко. Но пока было относительно тихо, но чувство, что за мной наблюдают, не покидало.

Снег монотонно поскрипывал под ногами, здесь было так красиво, словно в сказке. Я невольно залюбовалась природой: высокие ели, белый рассыпчатый снег, который еще никто не тронул, голубое небо. Вдруг пришло умиротворение. Печаль и тревога стали потихоньку отпускать меня. И тогда я подумала, что сделала правильный выбор, уйдя от своей мачехи и ее сына.