— Что с вами, главнокомандующий? — заботливо спросил пришедший, чуть нагнувший. Гость был значительно выше адъютанта Тура, под три метра, и Петрос смотрелся перед ним ещё более нелепо. — Я, видите ли, настолько увлёкся, изучением вашей доски почёта, что немного запамятовал ради чего сюда пришёл, а тут вы пронеслись мимо меня на всех порах и даже не поздоровались. Это не очень красиво.
Гарибальди тряхнул головой и прорычал, пытаясь выглядеть важно перед прибывшим великаном:
— Тяжёлый день, посол Сехмет Анх-Тауи. Впрочем, как обычно. Но ваш приход меня удивил. Что вы здесь забыли?
— О! — воскликнул посол, расплываясь в отечески заботливой улыбке. — Я прибыл сюда, как независимый эксперт. В связи с запросом о принятии нового члена в «Параллель». Кстати, хорошо, что меня вовремя осведомили насчёт профилактических осмотров лифтов, а то я мог и опоздать.
— Да что вы говорите! — протянул Гарибальди, вновь бросив быстрый взгляд на приоткрытую дверь комнаты отдыха. — Но ради столь незначительной работёнки, присылать вас… У Инпута что, совсем разыгралась паранойя?
— И поэтому, ради столь мелкого дела, было решено собраться всем высшим военным руководством? — протянул Сехмет в ответ, продолжая заботливо улыбаться.
Гарибальди нахмурился, но затем он закрыл глаз, выдохнул и поднял обе руки вверх. Его лицо искривилось в резкой и злобной ухмылке, и он весело, как мог, проговорил:
— Ну, ладно, ладно, подловили вы меня! Но что это мы стоим на пороге?! Давайте пройдём ко мне. Там я всё вам и поведаю, господин посол.
— Почему бы и нет, моя спина в последнее время стала сильнее обычного беспокоить, — протянул посол, беззаботно похлопав себе чуть ниже лопаток. Гарибальди что-то пробурчав себе под нос, успокаивающе кивнув адъютанту, и вступил в свой кабинет.
Эта была прямоугольная тёмная комната: старомодные деревянные панели, гладкий пол, покрытый ламинатом, люминесцентные светильники, излучающие холодную тусклость. Посередине длинный стол со встроенными в него вычислительными панелями и выдвижными тонкими, как фотоплёнка, мониторами, и жёсткие кожаные кресла. Всё было выполнено в разномастных цветах, но везде преобладали тона, полные мрачности и нелюдимости. У противоположной от входа стены, стояло кресло, в которое Петрос был вынужден, время от времени, садиться. А сзади, на стене, за которой был скрыт монитор центрального гиперкомпьютера штаба, весели шесть портретов предшественников Гарибальди на посту главнокомандующего. Троих из них он знал лично, но сильнее всего на него повлияли двое.
Джянчи Хешанг и Заки Гьяда. Один был ему не меньшим другом, чем Чуви и Бэбил, и большим наставником, чем прочие. Другой вызывал в нём одновременно уважительный трепет и отталкивающее неприятие. Мнение Гарибальди на счёт этих двоих, разительно отличалось от общепринятого. Третий главнокомандующий «Параллели» — Гьяда, был решительным и умным человеком. Именно он дал волю Чуви и ему подобным, создав семьдесят восемь лет назад отряд мусорщиков. Именно благодаря его решимости и уму удалось разгромить, казалось бы, непобедимый альянс Осириса и Хатимана. Пусть над первым, в тяжёлой изнурительной битве, и взял вверх Чуви. Именно Заки провёл военную реформу, превратив нынешнюю «Параллель» в третью силу. Он лично занимался планировкой этого этажа. Везде был его аскетизм и военная суровая скромность. Он был уважаем и любим многими. Но не Гарибальди. Для Петроса он был жестоким, сухим и слишком прагматичным человеком. Машиной не считавшейся с ценой людских жизней. А ещё именно он виноват в приходе к власти Бена Гури.
Джянчи, пятый главнокомандующий, в свою очередь, был многими презираем за то, что он допустил почти двадцать лет назад печально известный государственный переворот в Рае Осириса и последовавшие за этим проблемы. Но никто не видел, сколько сделал Джянчи добра. И для солдат «Параллели» и для мирных жителей Башни. Скольких он спас и спасал бы, если бы его не заставили уйти. Его смерть более десяти лет назад стала для Гарибальди серьёзным ударом. Никто не знал его так хорошо, как он. Единственное, за что Гарибальди и мог поругать Джянчи, так это за то, что он не уделил должного внимания собственной большой семье. И тому, что там медленно назревало.
Все пять высших командиров уже присутствовали здесь. Они сидели в гробовой тишине, не проявляя друг к другу никакого интереса. Когда Гарибальди вошёл в кабинет, командиры рассеяно обернулись, но когда, вслед за Петросом вплыл Сехмет, все быстро поднялись и небрежно отдали главнокомандующему честь.
— Расслабитесь, чтоб вас всех! Как видите, независимый эксперт от Совета прибыл несколько ранее запланированного срока, — прорычал Петрос, недовольно помахав головой.
В обыденные дни, когда он проводил обязательные совещания, здесь было не продохнуть. Адъютанты, командиры уровневых филиалов, военные комиссары и прочие, и прочие. Гарибальди не задевало, что честь отдали ему лишь увидев посла, так как ему это было не по душе. Его больше раздражало пренебрежение командиров друг к другу. Он в очередной раз тяжело вздохнул, и двинулся к своему месту обычным быстрым шагом.
Гарибальди сел в своё жёсткое кресло с прямой спинкой, положил руки на стол и нашёл улыбающегося посла, по-прежнему стоявшего чуть в стороне от входа. Петрос закатил глаза и коротким взмахом руки пригласил его присесть. Тот, приложив правую руку к сердцу, поклонился и уселся в ближайшее из кресел.
Гарибальди вновь осмотрел своих командиров, тем самым давая им понять, чтобы они помалкивали.
С одной стороны восседали, как всегда таинственные, командиры миротворцев и тяжёлой пехоты — Риэндо и Молчун. Напротив их сидели невозмутимый глава службы безопасности и шеф полиции — Гасик Акер и глава внешней разведки — Чакайд Абрафо. Второй, будто не замечая сложившийся ситуации, (А поднимался ли он, кстати?), проявлял полное безразличие к происходящему. Он что-то читал, расслабившись в кресле. Петрос, с призрачной надеждой всмотрелся в Абрафо.
«Неужели соизволил прийти самолично?»
Но вот его фигура дёрнулась и, замерцав, на секунду исчезла. Гарибальди, разочаровано заскрипел зубами.
«Вот ведь же мерзавец! Он ведь не на задании сегодня, но всё равно не соизволил прийти! И вообще, никогда не мог понять, как ему удаётся настолько хорошо синхронизировать свою голограмму с окружением!»
Петрос посмотрел налево от себя, и увидел Бэбила. Он немного обеспокоено смотрел на посла, а с уголка его рта стекало что-то бело-молочное. Петрос недоверчиво опустил взгляд и увидел в руках друга стаканчик…
«Мороженое!» — воскликнул про себя Петрос, смотря на друга с отвисшей челюстью.
Мендель чуть дёрнулся и, посмотрев на Гарибальди с невинной улыбкой на лице, тихо спросил его:
— Что-то случилось, Пепе?
— Абсолютно ничего, — сквозь зубы прорычал Петрос и, тряхнув головой, переводя взгляд на посла, медленно заговорил:
— Я знаю, что мы сегодня с вами готовились к одному невесёлому дельцу, но кое-что поменялось.
Командиры перевели взгляд с Гарибальди на Сехмета, а потом снова на главнокомандующего, но те, чьи лица Петрос мог видеть, всем своим видом дали ему понять, что так до конца не поняли, что конкретно пошло не так. Гарибальди не спешил им всё разжёвывать и вместо этого обратился к послу:
— Вам, наверное, интересно знать, дорогой посол, почему я назвал вас, к сожалению не увидев, «цирковым дурачком»? Всё очень просто, мы собрались вас разыграть. Точнее того, кто должен был быть в роли эксперта.
— Как интересно, — медленно, протянул Анх-Тауи. Его улыбка стала ещё более заботливой, а голос ещё больше наполнился щёлочью. — И как же, если не секрет?
— Тот, ради кого мы сегодня собрались, на самом деле, не так прост, как мы его представляли в отчёте. Поэтому мы не хотели, чтобы про это прознали в Совете, дорогой посол. В связи с этим было решено устроить этакий утешительный приём для весьма надоедливой персоны. А после дать ей какую-нибудь мелкую работку.
