– Не пугай его заранее, - рассмеялась Хейзи. – А где вторая половинка дабл-Никки? Я думала, что просто не заметила ее сразу, но…

В самом деле, здесь собрались все: три поколения семьи Баггсов, тетя Астрид с дядей Финеасом,тетя Мэй со своим наконец-то сдавшимcя коллегой-другом-оппонентом, куча мала детишек от шестнадцати до трех лет,только Николетты не было.

– Она, э-э-э, в гостях, – почему-то замялся Ник. – Скоро будет. Наверное.

– Дети, – фыркнула тетя Асти. – Представь, дорогая, они думают, я не пойму, что у моей дочери свидание! Да я даже знаю, с кем!

– Мама!

– Что?

Ник и тетя Асти уставились друг на друга, будто играя в кто кого переглядит. Бабуля хмыкнула:

– Вот уж тайна. Олле хороший мальчик, и хорошо, что нашлась наконец девушка, которая сумела его зацепить.

– Олле? – переспросила Хейзи. – Не Ларсон, случайно?

Ник со стоном изобразил фейспалм.

– Чего ты хочешь от маленького города, где все друг друга знают? – пожал плечами Грег. - В Ручье Санты тайна остается тайной, только если ее знают все. И все вместе дружно хранят от посторонних.

– От тебя не очень сохранили, а? - буркнул Ник.

– Я не посторонний.

– Он быстро вписался, - хихикнула Хейзи. - Ладно, раз сегодня вечер свиданий, мы с Грегом тоже прогуляемся.

– На ручей? - усмехнулась бабуля. - Вас там ждут. Особенно одного Мистера Медведя с мешком сухарей.

Их и в самом деле ждали. Как всегда, все эти годы.

Ласково фыркали олени, подставляя Грегу морды – почесать и погладить, прихватывая сухари бархатными влажными губами. Тихо падал снег, зацокала, спустившись по стволу раскидистой ели к самой земле, любопытная белка, и Хейзи поделилась с ней орешками.

И вдруг рядом появилась еще одна парочка. Огромный бородатый мужчина и тoнeнькая девушка c торчащими из-под шапки cоломенными косичкaми, с пaкетом оленьиx сухaрей в рукаx.

– Ой, - сказала она. – Приветик.

Хейзи рассмеялась.

– Сегодня полгорода здесь перебывает, вы правда думали, что никого не встретите? Привет, мелкая вредина. С Рождеством, Ларсон.

– И тебя, Баггс. Грег… – Мужчины обменялись крепким дружеским рукопожатием, Олле Ларсон выудил из кармана красное яблоко и скормил подошедшему к нему оленю.

– Между прочим, тетя Асти вас спалила, – «обрадовала» Хейзи. – Когда свадьба?

– Как только мелкой стукнет восемнадцать, – хмыкнул Олле. – Я ж не педофил какой, девчонок развращать. Если она не передумает к тому времени.

– И не надейся, – гордо фыркнула Николетта. - Хиззи, ты представляешь, этот высокоморальный гризли уверен, что мы должны ходить, держась за ручки, и больше ничего! Вот прям ни-ни!

– Не сомневайся, твоей матери это понравится, а отцу тем более, – Хейзи прищурилась, окинула Олле внимательным взглядом. – Уважаю, Ларсон. У меня на эту заразу мелкую никакого терпения не хватает.

– Это в тебе женская конкуренция говорит, - подмигнул тот. – Никки забавная.

Олени хрустели сухарями, над ручьем сгущались сумерки.

– Пора уходить, - вздохнула Никки. - У вас будет длинная ночь, верно, рогатики? – перецеловала всех оленей в бархатные носы, схватила за руку Олле. - Раз мама все равно знает, пошли к нам?

И две пары перенеслись в дом Баггсов. И уже не видели, как упряжка оленей, запряженная в сани, поднялась в небо над лесом и устремилась на восток – туда, где уже началось Рождество.

***

Хейзи и Грег вряд ли могли бы ответить, что они любят больше – навещать Баггсов или гулять по Ручью Санты. К счастью, одно прекрасно дополняло другое. А вот на предложение Мелинды «перебраться поближе» Хейзи ответила резким «нет». Зачем, если без проблем можно в любой момент навестить, провести вместе выходные и праздники? Но Пенелопа и Филипп Николсоны ходили в школу, где никто и никогда не слышал фамилию «Баггс». У них была куча друзей, ярко выраженный дар стихийников,и только в семье знали, что у обоих есть и другой дар, пока скрытый. Но когда-нибудь им понадобится якорь в этом мире, чтобы не соблазниться вечным покоем Грани.

Но это будет не скоро, а пока… Рождество – семейный праздник. Но в Ручье Санты не принято встречать его, сидя по домам перед телевизорами. В эти дни центральная площадь полна людей, и даже воздух, кажется, звенит от веселья. В старом здании, где когда-то давно была мэрия, а теперь – развлекательный центр, можно выдуть елочный шарик, в котором отобразится самое важное и памятное для тебя. А на склоне горы, защищающей город от северного ветра, пасутся у ручья двенадцать северных оленей, и жители города подкармливают их яблоками и солеными сухарями.