Лёли впервые с ним ощутил, что от смеха живот может действительно надорваться и лопнуть. Однажды его занесло на концерт какого-то стихоплёта, который что-то патетически декламировал. Лёли старательно строчил сообщения Рожди, и тот буйствовал. «Это пытка. Тебя пытают. Отползай. Где ты? Мы тебя теряем! Скорую! Он уже начал про Элли и Тотошку? Это будет гибель, отмучался наш попугай Флобер. А если идёт снег, то Божечка размораживает холодильник!..» Лёли давился смехом, пунцовел, не слышал и половины стихов в тот вечер, еле дотянул до антракта и сбежал, всхрюкивая и утирая слёзы. Утром истории и лекции, вечером – смех, ночью – секс. Оо, искусством доводить до исступления Рожди владел виртуозно и мастерски, накаливая градус и дирижируя захлестывающими тебя волнами.

Случайно познакомившись, они быстро подружились. Сначала в окно тёмной комнатки, где прятался ото всех Лёли, заглянул, хитро прищурившись одним глазом, Дух Рождества, и они стали болтать и ржать до упаду. Потом ревниво подтянулся Ели. Лёли даже и смотреть не думал в сторону этого неземного красавца-божества, высокомерного перфекциониста и максималиста. Однако Рожди слишком много времени проводил в этом оконце, и Ели решил педантично выяснить, что тут происходит. Расчленить и разложить, расставить по своим местам, как чашки в его шкафу, повернутые все ручками в одну сторону. Но Лёли как-то плохо вертелся, да ещё и раз за разом разворачивался, стоило только Ели отвернуться от него. Тот упрямо сопел и вертел обратно. На самом деле Лёли страшно шугался Ели и ныкался по углам (можно даже сказать ссался, одновременно от страха и восторга). Ели с упорством и ловкостью маньяка обходил одни флажки за другими и подбирался всё глубже и ближе. Иногда Лёли чувствовал себя подопытным хомячком или подготовленной для препарирования лягушкой, а то и разложенной для жарки курицей на противне. Кхм, что-что, а жарить Ели умел. И ещё как.

Ели был безбожно юн, умён и красив. Лёли боялся и любовался им одновременно, и самозабвенно изучал, как чукча тропическую бабочку, невесть как залетевшую в его чум. Сравнение с бабочкой привело бы Ели в истерику, у него была инсектофобия, – он до ужаса боялся всех этих мерзких и отвратительных чешуекрылых.

Лёли часто шёл за своими лапами, – куда они, туда и он, – витая в своих мирах и мыслях и не включая голову. Когда-то примерно так же, в одно из очередных гуляний с менадами, он оказался во Дворце. Дамы были навеселе, шушукались и хохотали переглядываясь, и рассказывали, что, мол ходят слухи, что это Дворец Синей Бороды. «Да мы таких синебородых на завтрак ели!» – и они пошли.

Вечеринка была в разгаре – гости, музыка, шум и гам. Лёли бесцельно бродил по залу. Высокие потолки, искусная лепнина, тяжёлые бархатные гардины на окнах в пол. В одном из полутёмных закоулков за портьерой обнаружилась неприметная дверка, в замке торчал ключ. Он повернул ручку, открыл, пролез в неё и очутился в тёмной тихой каморке. Гул и грохот пиршества сюда почти не доносился. Посреди комнатки стоял деревянный стул, в стене напротив было окно. Лёли подошёл, протёр пыльные стекла и увидел свет, зал и всех, веселящихся и смеющихся, как обычно. А он так устал. Он подвинул стул и деревянный паркет скрипнул, – трак. Лёли сел ровно, сложил лапы на колени и стал просто смотреть.

Падал мягкий свет, искрились и летели откуда-то сверху рождественские звёзды, одевая в блистающий плащ, стоящую до этого времени в углу неприметно, огромную Ель. Звёзды всё кружились и падали, и Ель переливалась и неуловимо менялась. И тут Лёли увидел его душу. Да, это был Он. Прекрасный принц, заколдованный проклятием матери в колючее дерево, по имени Ели. Стоял, изображая веселье с отчаянием в печальных холодных и отстранённых серо-голубых глазах. Было видно, насколько отвратно ему всё, что он должен делать. И казалось, этого никто, кроме Лёли, не замечал.

Гости начали водить вокруг него хороводы и напевать. Несколько раз что-то промелькнуло среди падающих без конца звезд с небесно-голубого потолка. Одна звезда отделилась – её свет был ярче других, – и шлейф был похож на комету с тёмно-зелёными развевающимися фалдами хвоста. И тут из света выступила статная мужская фигура. Прекрасный голос пел что-то на фарси, протяжно и грустно, рассказывая неведомую историю, словно армянский дудук. Весь зал замер. Чудо захватило всех. Лёли увидел, как Дух Рождества и Ели незаметно перемигнулись и начали свой завораживающий бразильско-восточный танец, одновременно вплетая его в отточенное танго.

Гости зашушукались, а Лёли не мог оторвать глаз. Это была любовь. Он и раньше любил, но так – никогда. Это была смесь упоения и восхищения, абсолютно искренняя, невинная и насквозь порочная. С этими двоими тянуло делать одновременно всё. Трахаться, варить борщи, ходить в музеи и кино, танцевать, смеяться и плакать, молчать, читать, гулять, заваривать чай, если заболели, делать ремонт, по-детски дурачиться и встречать старость, сидя втроём в креслицах у моря. Но тогда Лёли еще этого не осознавал. Он зачарованно следовал взглядом за невесомо и величественно скользящей по паркету, словно лебеди по водной глади, парой. Вбирал единые движения, одновременную изящность и брутальность, вышколенную чёткость и безбашенную свободу. Словно ангел и дьявол перемешали в них свои свет и тени, – и получилась эта ядерная смесь. И вместе и по отдельности это были идеалы мужчин. Лёли смотрел во все глаза и хотел лишь одного – быть как они. Никогда никого не встречал он на свете совершеннее и прекраснее.

«А постучу-ка я им в оконце. Пусть лучше окатят меня волной презрения, засмеют или отвернутся, чем и дальше жить, чувствуя эту поверхностную чушь и фальшь».

– Привет! – услышал Лёли и ошарашено отпрянул от окна.

– П-привет! – пролепетал он, одновременно подыхая от нахлынувшего страха, восторга, счастья и куража.

Две пары любопытных глаз уставились на него с той стороны окна.

– Я – Дух Рождества, а этот насупленный вихрастый ёлк – Ели.

– Очень приятно, – процедил Ели сквозь зубы вежливое приветствие, явно записав Лёли в свою тайную книжечку приговорённых к долгой и мучительной смерти. Туда он вносил всех, кто осмелился заговорить с его Королём Азратэлем (так по-настоящему звали Духа Рождества, но – тсс, этого никому нельзя говорить. Никто не должен знать, особенно твои подруженьки, злобные, завистливые, недалёкие и болтливые курицы). А Ели на самом деле звали Еланвидер, и этого тоже никому нельзя было говорить.

Зато с ними можно было говорить обо всём. Они садились напротив окна и болтали часами, сменяли ночи и дни напролёт, превращая недели в месяцы и годы. «Моя любовь к тебе сейчас – слонёнок, родившийся в Берлине иль Париже», – смеялись они и наперебой читали наизусть себе и Лёли Гумилёва.

Сначала они спелись с Рождиком. Одной из любимых была тема восхваления Ели, пока тот не слышит, иначе он всё отрицал, супился и ругался. Лёли любил их любовь. Это тот редкий случай, когда двое беззаветно и без оглядки любят друг друга, и ничего более закономерного и естественного быть на земле, да и на небе, не могло.

– Ночные разговоры всегда интереснее, – мурчал лукавый Рожди.

– Вот представь, ты стоишь у окна, а я читаю тебе почти беззвучно, одними губами, едва касаясь шеи сзади: Ненааадооплаакаать. Видишь, там – звезда, там – над листвою, справа. Ах, не надо, прошу тебя! О чём я начал[8], – ууфф, притча о Еве и змее обретала прямо-таки подлинную плотность и осязаемость.

Они много говорили. О жизни, о прошлых воплощениях Рожди и тех историях, что его рассказами оживали на стёклах. Потом Духу надо было улетать, и он оставил Лёли приглядывать за своим Ели, – тот без него начинал хандрить. Боевой вихор понуро падал, и Ели начинал сворачиваться в креветку, становясь всё меньше и меньше. Коварный Рожди знал, против чего не сможет устоять его ненаглядный, – это питание и воспитание.

Лёли не умел готовить. Никак. Ничего. Совсем. Мало того, он ненавидел это делать. А, как правило, всё, что он ненавидел, но делал, получалось у него из лап вон плохо. Ели же готовил как Бог. Потрясая воспрянувшим деловито вихром, Ели преисполнился намерения заняться Лёлиным воспитанием, раз уж никто не смог или ни у кого, по всей видимости, лапы не доходили. Начать он решил с готовки. Лёли радостно и вдохновлённо кивал и внимал.