Когда Ася с отличием окончила четвёртый, а Серёжа пятый класс, мама сообщила, что завтра они поедут к бабушке в село «Бережки». Обрадованная Ася так резво бежала за походным рюкзаком своими босыми ногами, что не видела ничего на своём пути. Серёжа, лишь тихо смеясь, считал про себя с десяти до одного, и, когда дошёл до пяти, Ася взвизгнула оттого, что ушибла палец на ноге. Стиснув зубы и плюхнувшись на пол, она с недовольным видом пожирала собирающегося Серёжку, который пытался замаскировать смех под кашель.

‒ Хватит смеяться! ‒ воскликнула она.

Наконец Серёжа не выдержал и прыснул.

‒ Хотя бы раз, ‒ начал он, заливаясь смехом, ‒ хотя бы раз с тобой ничего бы не приключилось, но нет! ‒ Серёжа уже покраснел от хохота и двумя руками держался за живот.

Ася лишь хмыкнула, поднялась с пола и, прихрамывая, поспешила в свою комнату. Серёжа насмешливо покачал головой. Девочка с трудом запихала в рюкзак всё, что считала жизненно необходимым, но он не застёгивался. Разозлившись, она взяла с кухни лёд и приложила к месту ушиба. Вечером мама поинтересовалась, готовы ли дети к поездке, и Сережа ответил чёткое и задорное: «Да!», когда Ася лишь молча кивнула. Больше всего на свете она любила поездки к бабушке, но, кажется, в этот раз она не сможет взять с собой всё, что хочет. После ужина Серёжа смеялся в кулак, когда через дверную щель видел, как его младшая сестрёнка пытается впихнуть в рюкзак, казалось бы, всё, что находилось в её комнате.

‒ Если хочешь, я могу что-то положить к себе, ‒ просунув голову внутрь, сказал он, и глаза Аси засияли.

Тогда она начала вытаскивать всё обратно, и каково же было удивление Серёжи, когда он увидел там книгу сказок, альбом, плюшевого единорога, бинокль, новенький набор карандашей, дневник, фонарик, коробок спичек, ловец снов, кубик Рубика и даже заводного цыплёнка! Давший обещание больше не потешаться над сестрой, мальчишка всё-таки расхохотался и легонько хлопнул себя по лбу.

‒ Зачем тебе всё это? ‒ немного успокоившись, спросил он, войдя в комнату и усевшись на пол.

‒ Для жизни. ‒ твёрдо ответила Ася, надвинув бровки.

‒ Лучше бы ты взяла пластыря и зелёнки побольше! ‒ улыбнулся Серёжа и всё-таки взял в свой рюкзак бинокль и фонарик.

Ася рассуждала вслух:

‒ Книгу сказок я, пожалуй, оставлю. Бабушка знает их невероятное множество!.. Единорог дождётся меня здесь, на радуге из карандашей. Вероятно, мне некогда будет рисовать. Ловец снов и дневник кладу. Кубик Рубика можно оставить: я за целый год не смогла его собрать и не намерена тратить всё лето на это! Что делать с цыплёнком? ‒ Ася задумчиво взглянула на него и, заведя его моторчик, опустила на пол. Он так забавно бежал и чирикал, что расставаться с ним девочка была не готова. ‒ Ну вот, пожалуй, задачка решена! Конечно, я должна поблагодарить Серёжку, но… ‒ Ася вспомнила, как он сегодня весь день смеялся над ней. ‒ Наверняка из всего он бы с превеликим удовольствием выбрал коробок спичек!

Серёжа лежал на своей кровати, и взгляд его пал на фигурку гномика на полке с книгами. Он был особенным гномом: без седой бородки, с острыми ушами, как у эльфов, с шапочкой набекрень и подпоясанным ремнём на зелёной просторной рубахе, в чёрных сапогах и с большим грибом в крохотных ручонках. Он всегда был улыбчивым, вне зависимости от погоды и настроения. Однажды он увидел его у бабушки, и так он ему понравился, что Серёжа попросил бабушку, чтобы он пожил с ним. Бабушка радушно разрешила его забрать, но при условии, что он найдёт для него место в своей комнате. Надо сказать, у бабушки в доме не было ненужных вещей, и если этот гномик стоял в гостиной на журнальном столике, то непременно значил для неё что-то. Как-то она сказала Серёже: «Посмотри, какое у него доброе выражение лица. Так мало есть похожих лиц среди людей», и мальчишка задумался. И правда, некоторые его одноклассники и одноклассники Аси были вредными, директор школы ‒ строгая и неумолимая, кассиры в супермаркетах – всегда занятыми и недовольными, а прохожие ‒ вечно понурые. Другое дело люди в селе: такие живые, всегда открыты для общения. Да, у них немало работы по дому, но они находят время на то, чтобы порадоваться урожаю, соседу, обычному семейному ужину…

У Серёжи в «Бережках» жил друг Егорка, с которым они проводили каждое лето вместе. Им никогда не бывало скучно. Егорка – обычный мальчуган, воспитанный в деревне. Рыжий и с веснушками. Он был на год старше Серёжи, но уже второй год подряд ходил в пятый класс. Он совсем не любил учиться, но всё же выполнял домашнюю работу, чтобы мама отпустила его на прогулку. Но когда он всё-таки был наказан за очередную двойку по контрольной, то его мама, грозя пальцем, говорила, что он самый настоящий лентяй и болван, и уходила по своим делам, запирая Егорку дома. Чего только не делал бедный мальчишка от скуки: грыз семечки и сорил на пол, затем подметал, хоть и не имел ни малейшего на это желания. После стаскивал что-нибудь с кухни, давил мух, играл сам с собой в шашки. Однажды кот, который спустился с чердака, никак не ожидал увидеть неуёмного Егорку дома и тут же забился под кровать, однако не спасся. Завидев его, Егорка обрадовался, что не один, и, позабыв о шашках, потащил его за хвост обратно. Расцарапав щеку Егорке, кот со всех четырёх лап полетел обратно на чердак, а мальчишка воскликнул, что как только он выйдет из дома, первым делом наберёт крапивы и высечет его, как это время от времени делала его мама, когда Егорка не слушался. Но когда он всё-таки вышел на улицу, то забыл обо всём, увидев возню у дома Нины Афанасьевны Лебедевой, бабушки Аси и Серёжи. Серёжка помогал маме вносить вещи. Егорка бежал к нему со всех ног, поднимая пыль на дороге.

‒ Как ты вырос, Серёжка! ‒ запыхавшись от счастья, начал Егорка.

‒ А ты такой же и остался! Только погоди… ‒ Серёжа задумчиво поднёс палец к щеке. ‒ Что-то в тебе изменилось…

Ася, стоявшая поодаль, сдвинула свои соболиные чёрные бровки:

‒ Потолстел. Разве не видно? ‒ Ася перевела взгляд на веснушчатого рыжего мальчишку. ‒ Совсем ты маме не помогаешь.

‒ Тебя спросить забыли, ‒ насупился Егорка.

‒ Так-так, ‒ вклинился Серёжа, ‒ не будем ссориться.

Ася, неодобрительно взглянув на товарища Серёжки, взбежала по ступенькам в дом. Бабушка вытирала об полотенце перепачканные мукой руки и неслась навстречу. Глаза её уже застлали слёзы.

‒ Самая лучшая бабушка в мире, ну-ка, ответь, ты рада видеть Асеньку? ‒ торжественно воскликнула Ася и, не дожидаясь ответа, улыбнулась и ринулась в её объятия.

Она знала, насколько сильно бабушка любит их с Серёжкой. Ради них она даже была готова переехать в город, но Серёжа попросил этого не делать. Тогда Ася жутко разозлилась на него, но брат объяснил ей, что если такое произойдёт, то они уже никогда не поедут на лето в «Бережки», поскольку дом вместе с хозяйством придётся продать. Поразмыслив немного, Ася поддержала Серёжку, и бабушка согласилась. Она всегда делала всё для их блага. Даже корову завела для внуков и никогда не думала о том, чтобы иметь с неё что-то ещё, помимо молока.

Когда они приезжали, их мама, Ксения Александровна, искала для себя работу, поскольку клинику, где она работала, закрыли. Сидеть без дела было не по ней, но в маленьком селенье не приходилось выбирать: в позапрошлом году она помогала дочери местной продавщицы Дарьи повысить уровень знаний по точным наукам, а в прошлом году замещала саму Дарью, когда той нужно было в город. По образованию Ксения Александровна ветеринарный врач. Но её мама была шокирована выбором профессии дочери. Нина Афанасьевна часто говорила дочери: «Насколько у тебя, Ксения, должно быть большое, чистое и любящее сердце, чтобы, несмотря на хроническую аллергию на шерсть, ты работала с животными?» К огромному сожалению, когда-то это доброе и горящее сердце разбили, и теперь его лечат кошки и черепашки, собаки и попугаи, морские свинки и хомяки…