Через зеленые пушистые ветви сочился мутный солнечный свет. Лес поражал величием. Иногда его древнюю тишину нарушал крик дикой птицы или шуршание крыльев волнистой каскадицы – пернатого существа с цепкими когтями, планирующего с дерева на дерево.

Эльвикери воткнула длинный посох в землю и тяжело оперлась на него. Последнее время королева эльфов чувствовала себя очень уязвимой, когда при ней не было этого сильного магического артефакта. И это еще больше удручало ее.

– Мама… – раздался тихий голосок. Эльвикери обернулась и улыбнулась дочери.

– Наэлли, собери всех и объяви, что я хочу обратиться к своему народу.

Молодая девушка с золотисто-рыжими локонами и гибкой тоненькой фигуркой незаметно пропала в растительности огромного леса. Эльвикери заставила себя выпрямиться, вдохнула поглубже и, резко оттолкнувшись посохом, вспорхнула на вершину поросшего мягким мхом холма. К его подножию уже стали собираться многочисленные представители народа эльфов и их спутники.

Первыми приблизились шедшие в авангарде так называемые белые эльфы – разведчики и воины. Одетые в светлую форму и вооруженные короткими магическими жезлами, они отважно исследовали незнакомые леса Ордано. Еще одна группа белых эльфов прикрывала тылы, замыкая толпу переселенцев.

За белыми следовали алые эльфийки, так называли в народе воительниц. Они носили длинные платья и тоже были вооружены жезлами, но более тонкими и изящными.

За ними тянулась основная группа: семьи с детьми, ремесленники с учениками, воспитанники академии и их учителя, целители, присматривающие за захворавшими в пути, и прочие представители эльфийского народа.

Чуть особняком держались «ведающие»: маги и ведуньи, принадлежавшие по крови к роду куадаранцев – древних людей. Много веков назад они отделились от своего племени и ушли из степей в леса, примкнув к эльфам. Эльфы обучили их магии, но теперь именно община людей стала главным хранителем многих древних знаний.

Другими друзьями и спутниками эльфийского народа были феи – бесплотные мудрые создания, а также единороги, способные исцелять своей энергией любые раны.

«Вот и весь мой народ», – подумала Эльвикери, невольно вспомнив далекие времена. Времена городов, утопающих в цветущих деревьях, ярких праздников и всеобщего процветания. Все это осталось в прошлом. А жизнь текла здесь и сейчас. Поэтому королева, отбросив грустные мысли, обратилась к верноподданным:

– Народ мой! Мы проделали долгий путь, чтобы добраться до этих мест – тихих и древних лесов Ордано! Никому из нас неведомо, что сталось с этими лесами с тех пор как предки эльфов покинули их. Через два дня мы дойдем до первых заброшенных поселений и главной твердыни, крепости Орд. Там остановимся для отдыха и начнем исследовать территорию. Давно пора было вернуться сюда, где деревья помнят песни лесных духов, где мы можем чувствовать себя в безопасности!

Эльвикери вновь повернулась к зарослям.

– Ждать нельзя! В путь.

Рикато с интересом осматривал заросли. За ними был слышен шум воды.

– Ашади, начерти на магической карте эту поляну и густой кустарник, за которым, судя по всему, течет небольшая река.

– Рик, ты хочешь войти в те заросли? – тихо спросила Ашади, быстро нанося названные рельефы на магическую карту.

– Да, подойдем к реке и проследуем вдоль русла, – кивнул белый эльф. – Хорошо бы нанести ее примерное расположение.

– Не нравится мне этот кустарник, – произнесла Шарна, опытная воительница с густыми волосами цвета жухлой листвы.

Рикато с потаенной тревогой взглянул на алую эльфийку. Свою жизнь Шарна посвятила охоте и изучению боевых искусств, что было редким явлением для эльфов ее поколения. К тому же она обладала довольно прямолинейным нравом, так что Рикато сперва даже неловко было командовать отрядом, в котором состояла такая, как она. Несомненно, Эльвикери специально включила Шарну в группу юнцов, чтобы та присмотрела за ними и научила уму-разуму во время разведки.

Рикато глубоко вздохнул и отбросил сомнения – это его назначили командующим, и он должен проявить себя.

Белый эльф приказал сгруппироваться и выступить на поляну с жезлами на изготовку.

Пять алых эльфиек беспрекословно выполнили приказ и во главе со своим командиром начали продвигаться к зарослям. Рикато на всякий случай достал кинжал, а жезлы эльфиек начали подрагивать от магических разрядов, готовых вырваться в любой момент.

Неожиданно Шарна сделала выпад и взмахнула жезлом. Тут же из кустов на них выскочил огромный зеленый уродец. В его вскинутых над головой лапах была зажата внушительных размеров дубинка. Первый удар предназначался Рикато, но тот ловко увернулся и всадил кинжал врагу под ребра. Шарна, тем временем, огрела огромную голову жезлом, наконечник которого раскалился от магической силы. Через секунду воздух взорвался яркими вспышками: четыре искры полетели в гиганта, и он с глухим звуком повалился на землю.

Времени на передышку не было – не успел отряд прийти в себя, как из чащи выскочило еще одно зеленое чудище с зажатой в лапах палкой и с диким ревом бросилось на эльфов.

На этот раз Рикато проскочил под ногами уродца и пронзил кинжалом, уже отведавшим крови, его правое бедро. Магические разряды эльфийских жезлов завершили дело. Палка вылетела из лап чудища, но угодила в плечо Ниссе. Девушка охнула и повалилась на землю.

– Отряд, сгруппироваться! Ниссу в середину, Ашади, осмотри ее плечо, остальные – оружие на изготовку! Отходим в лес!

И Рикато, с бешено бьющимся сердцем от первой пролитой крови, заслонил собой эльфиек и начал отступать под сень деревьев, готовый встретиться со следующим врагом лицом к лицу. Ашади помогла Ниссе подняться и увлекла ее за спины остальных.

– Больше вроде нет, – спокойно сказала Шарна, когда тень невысоких деревьев накрыла их. – Раньше эти существа водились в болотах, но, видимо, здесь их среда обитания расширилась. Либо что-то заставило их покинуть обжитые места.

– Нисса, как ты? – обратился Рикато к молодой эльфийке. Это было его первое задание в качестве командира, и белый эльф не хотел, чтобы кто-то в его отряде серьезно пострадал.

– Просто ушиб, – попыталась улыбнуться девушка. Лицо ее заметно побледнело. – Жезл я могу держать и в другой руке.

– Дай, я осмотрю тебя, – Ашади решительно обнажила плечо Ниссы.

Сама Ашади давно привыкла быть правой рукой командира в разведывательных отрядах, а по совместительству и целителем: у нее всегда были припасены лечебные мази и травы, магическая бумага для обозначения местности и прочие вещи первой необходимости. Еще во время перехода в леса Ордано Ашади заработала себе репутацию умелой врачевательницы и предусмотрительной помощницы.

Она быстро наложила на ушибленное место лечебную мазь и сделала перевязку.

– Пока это просто покраснение, но вскоре образуется кровоподтек. Надо регулярно прикладывать листья катония под повязку, – обратилась она к Ниссе. – Да, тяжелые дубинки у этих страхолюдин.

– Кто они вообще такие? – спросил Рикато, повернувшись к Шарне.

– Крорки, – ответила та. – Полуразумные жители болот.

– Нам стоит поторопиться, – напряженно произнес Рикато, – за этими двумя могут прийти другие.

– Крорки – не стайные животные, хотя какая-то иерархия в их отношениях все же есть, насколько я знаю. Но живут они обычно поодиночке или парами, как эти два, – Шарна махнула рукой в сторону поляны.

– Тогда нам можно привести себя в порядок, – решил Рикато, вытирая лезвие кинжала о траву. – Но медлить все равно не стоит.

– А мы и не будем, – усмехнулась Танария. – Потому что я снова слышу шум из тех зарослей.