Перед нами возвышался Бажен Орлов.

Перечислять его ранги и статусы можно было бесконечно.

Витязь Белого Ордена, зять главы государства, крепко заручившийся поддержкой Императорского Дома Искацин, один из пяти членов Совета Академии и обладатель статуса Сановный Наставник, отвечающий за обучение Линии Витязей самого престижного учебного заведения Стокняжья.

Человек, который предал своего учителя, лишил его руки, обманул и занял его место.

Человек, который добровольно отказался от дочери-полукровки, лишь бы не портить себе репутацию.

Человек, который пытался вытурить меня из Академии и постоянно вставлял палки в колёса, используя влияние.

Человек, от взгляда на которого во мне всё содрогалось от омерзения и желания воздать по заслугам.

Именно этот человек и выбрал нашу команду для поединка в своём турнирном Иллюзионе.

– Удивлены, господа студенты? – поинтересовался он, обращаясь ко всей команде, но глядя только на меня.

Сказать «удивлены» – считай ничего не сказать.

Я был неприятно ошарашен, ведь ожидал увидеть кого угодно, даже самого Фуми Галея, но никак не Бажена Орлова. Какого чёрта он вообще к нам полез? Мог бы выбрать команду Германа Григорьева – им и проиграть не зазорно. А вот с нами всё сложнее: если проиграешь слабакам – не смоешь позора.

– Совсем не удивлены! – вдруг ответила ему Исидора. – В Академии преподают шесть Витязей Белого Ордена, и один из них – вы, господин Орлов. Чему тут удивляться?

Она лукавила – по голосу я слышал это. Исидора точно так же была удивлена, как и все остальные, просто старалась не показывать виду.

Орлов бросил на неё странный взгляд и тут же отвёл глаза.

– А вы что скажете, господин Волков?

– Ничего, – ответил я сквозь зубы: вести беседы с ним не особо хотелось.

Хотелось вцепиться ему в глотку.

Но Бажен Орлов медлил. Смотрел на нас мягко и снисходительно, как мудрый учитель смотрит на нерадивых учеников.

– Я следил за вашим… кх-х-х… триумфальным шествием по турниру и могу сказать, что каждого из вас недооценили. Что ж. Фуми Галей хорошо подготовил команду, хотя не должен был этого делать. Работать с вашей группой в Академии ему было запрещено, но вы хитро обошли запрет, воспользовавшись покровительством Военного Дома Снеговых…

– Вы специально тянете время, господин Сановный Наставник? – оборвал я его речи. – Турнирный Иллюзион создан не для…

– Я начну поединок, когда посчитаю нужным!! – гаркнул Орлов.

Он и сам прекрасно понимал, что сейчас уменьшает для нас шансы взять даже третье призовое место. Если из-за его разговоров наш поединок слишком затянется, то Орлов свою задачу выполнит и легко оборвёт наше «триумфальное шествие по турниру».

Он медленно, будто наслаждаясь шелестом стали, вытянул меч из ножен.

Это было оружие от Золотого Мастера Осириса – такое ни с чем не перепутаешь.

Я хоть и не добился пока успехов в обучении на Оружейника, но кое-что уже знал. И сейчас точно видел, что меч Орлова сделан под заказ у Золотого Мастера Материй. Выше него только ранг Элитарий.

Это был меч с множеством соляных знаков на клинке. Всмотревшись внимательней в символы, я понял, что Золотой Мастер вковал в сталь десять сильнейших знаков из ста – от Сферы Огня Ган до Сферы Истины Ежи.

Всё точно по лекции элитария Сафира Салимана.

Только как в бою могут помочь такие знаки, как Сфера Памяти, Истины, Пространства, Бытия или Небытия? Это совсем не боевые материи. Такого на лекциях у Оружейников нам ещё не объясняли, да и на уроках по «Влиянию на оружие» Коровин ничего об этом не говорил.

Клинок прямо на глазах заметно увеличился в размере и снова сверкнул молниями. Некоторые из моей команды побледнели и с ужасом переглянулись.

Такого оружия никто из нас ещё не встречал.

Даже у Галея меч был скромнее. Я уж не говорю про те клинки, которые нам самим дали для поединка в Иллюзионе – они имели всего три соляных знака: Огонь-Ган, Холод-Цуо и Эфир-Форхо.

Орлов улыбнулся.

– Страшно, господа студенты? Понимаю и нисколько… кх-х-х… вас не осуждаю. Бояться меча по имени Мглистый Убийца – это нормально. Можете сдаться прямо сейчас. Вы и так неплохо выступили. Вся страна о вас ещё месяц говорить будет. Свою минуту славы вы достойно… кх-х-х… заработали. Возможно, вам даже сделают предложение о службе в одном из почтеннейших Военных Домов.

Он снова посмотрел мне в глаза и добавил уже серьёзно и многозначительно:

– Но на Императорский Дом никто из вас может не рассчитывать.

Вот, значит, зачем он нас выбрал.

Чтобы собственными руками устроить позорный проигрыш и помешать кому-то из нас получить предложение из Императорского Дома. Орлов ведь и сам туда еле залез, пришлось ради этого даже своего учителя подставлять и занимать его место. Только вряд ли он мучился совестью.

Орлов шагнул назад, окидывая взглядом каждого из двенадцати противников.

– Возможно, вы не поняли, господа студенты… я даю вам шанс закончить этот поединок быстро и безболезненно. Вы можете сдаться прямо сейчас, без боя, и я просто выпущу вас из Иллюзиона. Никто вас за это… кх-х-х… не осудит. Это вполне нормально. Не все готовы калечиться на потеху публике. Вы ведь не такие тупые, правда?

Я не стал отвечать сразу, чтобы увидеть, как отреагирует команда.

Все промолчали.

Платон Саблин ещё и поморщился, как и Андрей Котов с Егором-Глыбой – кажется, предложение сдаться без боя их оскорбило. Я покосился на остальных. Рада Бородинская лишь приподняла бровь, намекая, что не боится Мглистого Убийцы. Сёстры Аверьяновы даже не сменили выражения лиц, а продолжили пристально смотреть на противника, точно так же, как и остальные.

Исидора же нахмурилась и поглядела на меня.

Она понимала, что с Баженом Орловым надо быть осторожным.

– Можете забрать своё предложение обратно, господин Орлов, – ответил я наконец и переглянулся с Саблиным-старшим: на тренировках в Иллюзионе Галея именно на нас двоих ложилась основная задача по атаке. Остальные отвлекали противника.

Орлов перестал улыбаться.

Он провёл указательным пальцем себе по лбу. Его взгляд стал жёстким и пронизывающим.

– Хотите знать, откуда у меня этот… кх-х-х… уродливый шрам, господа? Его оставил когда-то многоуважаемый всеми Витязь, Фуми Галей. Оставил на последнем нашем поединке в Иллюзионе. В тот самый день, когда впервые в своей жизни проиграл бой! Неужели вы надеетесь одержать победу, если уж великий Фуми Галей проиграл мне?

– Он не проиграл, – процедил я. – Он выиграл бой, но вы…

Орлов снова меня перебил.

– Галей многому вас обучил! Это так! Но, поверьте, он мог бы научить вас большему, если бы захотел! – Он уничтожающе посмотрел на меня, по его мечу сверкнули белые молнии. – Но ты, мальчик с сомнительным прошлым, не стоишь и пыли на подошвах моих сапог. Ты никогда не станешь для Галея тем, кем был когда-то его первый ученик, ты никогда не постигнешь тайных техник и…

Я не стал больше тратить время и первым ринулся в бой.

Старался подавить в себе эмоции и действовать хладнокровно, но получалось плохо: ненависть к Орлову зашкаливала. Всё во мне требовало воздать сволочи по заслугам. Пусть эта подлая тварь заплатит за всё!

Платон Саблин присоединился, заходя к Орлову с другой стороны.

Отряд бросился в атаку следом за нами.

За секунду противник преобразился: тяжёлые белые латы моментально покрыли его тело, и по броне, как и по мечу, затрещали молнии. Голову закрыл шлем с изображением орла, а над ним засиял белый нимб – один в один, как у Галея.

Это значило, что Бажену Орлову тоже покровительствует Бог бури и правосудия Бартл. А ещё это значило, что шансы победить у нас практически нулевые.

Одним размашистым движением меча Орлов отбросил всех, кто его атаковал – все двенадцать человек, включая меня. Исидору и Бородинскую отшвырнуло в самый конец турнирного зала. Платон Саблин завыл от боли, ударившись о боковую стену и выбив плечо. А оно и без того было уже покалеченное. Я и сам хорошо приложился лопатками о другую стену, от травмы спасла броня, только вот насколько её хватит…