Мощная каменная стена, по верху которой могли пройти плечом к плечу десять воинов, угрюмо опоясывала по периметру крепость Ак-Арк. Она чернела на фоне огромной кроваво-красной луны, флегматично не обращая внимания ни на звездное небо, ни на накатывающие на нее с западной стороны волны теплого моря, ни на сутолоку, творящуюся в Северной Башне крепости. Человек в черных одеждах, закрывающих все, кроме пылающих яростью глаз, ловко выбросил свое тренированное тело из бойницы башни на находящуюся несколькими метрами ниже стену, резко ушел перекатом в сторону от вонзившихся в темный камень стрел и, из полуприседа выпустил арбалетный болт в показавшееся в бойнице лицо преследователя.

«ВНИМАНИЕ!!! Вы нанесли критический удар, страж Северной Башни крепости Ак-Арк повержен! Получен очередной уровень. Для распределения доступны 5 свободных очков характеристик».

Игрок с ником «Линкс» отмахнулся от появившегося сообщения, быстрым движением убрал арбалет в сумку, одновременно с этим выхватывая из-за спины две катаны.

«Жаль, болты для арбалета закончились, а то бы я вас всех сейчас на выходе из башни перещелкал, как куропаток», – подумал игрок и прижался плотнее к шершавой кладке стены, услышав скрип открываемой двери и топот множества ног. Уйдя в инвиз1, он тут же исчез из поля зрения обычных игроков и НПС2 не владеющих специальным магическим зрением или аналогичным умением невидимости, минимум на таком же уровне, как у исчезнувшего игрока.

Стражи Северной Башни, сплошь ассасины уровнем не ниже сто двадцатого, выскочили на открытую площадку и тут же на головы двоих из них обрушились мечи находящегося в скрытном режиме Линкса. Комбинация, состоящая из четко выверенных движений, включающих восемь разноуровневых ударов, с легкостью пробила защиту воинов и оборвала их жизни.

Оставшиеся десять ассасинов резко развернулись на шум падения тел, но они увидели лишь трупы своих товарищей.

«Чёрт, чёрт, чёрт!!!» – кричал про себя игрок, возмущенный одновременно и несправедливостью, и невезением, и предательством Заказчика. На первый взгляд, не очень сложный квест по похищению шкатулки из Хранилища Северной Башни крепости Ак-Арк, оказался ловушкой. Вместо десяти Стражей уровнем не более сотого, Хранилище охраняли двадцать ассасинов уровнем не ниже сто двадцатого, во главе с сержантом-гвардейцем сто пятидесятого уровня.

Заказчик передал свиток-портал, который должен был перенести его сразу к дверям Хранилища. Линксу требовалось лишь убить ничего не ожидающих Стражей и решить все вопросы с проникновением в Хранилище и активацией свитка-возврата, уложившись в пять минут, пока не подоспела гвардия, расквартированная в гарнизоне крепости. Но не тут-то было! Как только он вывалился из портала, на него тут же набросились ассасины. Складывалось впечатление, что они были предупреждены о времени и месте визита незваного гостя.

Радовало одно, ловушку явно ставили на игрока меньшего уровня. Пока противники-НПС меняли свою первоначальную тактику, Линкс успел уложить сержанта, трех ассасинов и вырваться из окружения на оперативный простор, мимоходом нанося удары по растерявшимся врагам. Оторвавшись в коридоре от преследователей, за счет более развитых характеристик выносливости и ловкости, он развернулся и расстрелял почти весь боезапас арбалетных болтов, сократив число преследователей еще на три единицы. И вот теперь он бежал по крепостной стене в сторону шума морского прибоя…

– Вон он бежит, стреляйте в него! – крикнул один из ассасинов, заметив вышедшего из инвиза игрока, и тут же четыре стрелы устремились к бегущему человеку, со свистом рассекая воздух.

Линкс резко изменил направление движения и лишь одна из стрел достигла цели, хищно впившись в бедро игрока.

– Блин, да что же за непруха-то такая, не в руку, не в спину, а вот именно в ногу! – в сердцах крикнул он.

Стрела, попав в ногу, снизила характеристику ловкость на двадцать единиц, и он потерял свой основной козырь – скорость передвижения. Уйти в невидимость он тоже уже не мог, так как ещё действовал откат и до очередной возможности воспользоваться навыком «скрытность» можно было только через минуту. Радовало одно – здоровье находилось в зеленом секторе, в отличие от преследователей, у которых лишь двое имели желтую шкалу здоровья, у оставшихся она была красной, то есть меньше тридцати процентов, и можно было еще одержать победу над преследователями, но грохот лат поднимающихся на стену гвардейцев, сводил его шансы на спасение к нулю…

– Нескольких книг не хватает, а значит, вы не выполнили моего задания. Никакой награды я вам не дам! – громко выпалил Вествокор не поднимая глаз на тех, с кем беседовал. – Всё, уходите!

– В таком случае, я библиотеку заберу, – спокойно промолвил Ромка и принялся обратно складывать в сумку книги, лежащие у его ног.

– А ну-ка немедленно верни, это очень ценные тома!

– Вот я их продам и получу свое вознаграждение, – парировал Ромка. – То, которое ты зажал!

– Во-первых, перестань мне тыкать. Во-вторых, верни книги. В-третьих, как я могу с вами рассчитаться за выполненную работу, раз вы полностью не выполнили условия договора?

– Отсутствует всего три книги, это меньше одного процента, – принялся объяснять Ромка, но Хозяин леса его перебил, замахав руками:

– Боги с ними, с книгами. Где свиток «Слияния душ»? Где Лицвяга?

– Крапива использовал свиток, – пояснил Олег. – Убегая на Инсулу, он случайно встретился с магом Адальбертом Кракпотом и решил использовать свиток «Слияния душ». Вот только место для проведения своего обряда он выбрал не совсем удачное. В пещере «Черной вдовы». Что-то пошло не так и Адальберт убил Лицвягу… – молодой человек на мгновение задумался, прервав свое повествование, а затем воодушевленно продолжил. – Видимо, когда Кракпот вонзил свой нож некроманта в тело Крапивы, появилась паучиха и ему пришлось срочно скрываться. Но нож был ему очень дорог и потому он посылал своих учеников за ним.

– Он посылал их не за ножом, а за коконом, – не согласился Ромка.

– Точно, – Олег широко улыбнулся. – Ему была нужна паутина, чтобы сделать какое-то зелье. Скорее всего противоядие от яда паучихи.

– Думаешь, он всё это проворачивал только для того, чтобы убить паучиху и вернуть себе свой нож?

– Да, именно это я и думаю.

– И где сейчас этот нож? – в глазах Вествокора горел нешуточный интерес.

– А надежном месте.

– Уж не в доме ли на болотах? – ухмыльнулся Вествокор. – Не очень надежное убежище!

– Нет, не там, – передразнивая манеру общения лешего, ответил Ромка.

– А что не так с домом на болотах? – напрягшись, задал вопрос Олег.

– Сами увидите, ваше сиятельство, – хмыкнул Вествокор. – Так что, значит говорите, что Лицвяга использовал свиток, но полного слияния душ не произошло?! И такое бывает… Но всё равно, я не могу считать ваше задание выполненным. Кроме ваших слов, других доказательств смерти Лицвяги Крапивы нет!

– Есть, – крикнул Платон и ткнул Романа лапой в бедро, чтобы тот открыл сумку.

Как только юноша приоткрыл сумку, он ловко в нее нырнул и уже через мгновение пыхтя и сопя, тащил из её нутра мумию Лицвяги.

– Вот доказательство смерти алхимика, – тыкая лапкой на труп у ног Вествокора, произнес енот. – Я тоже хочу получить свою долю вознаграждения.

– И ты? – удивился Хозяин леса.

– И я! Чем я хуже?

– Ладно, будем считать, что вы выполнили мое поручение, так уж и быть, забирайте вашу награду, – произнеся слова, леший махнул рукой и Олег с Романом тут же получили уведомление о закрытии квеста и получении ста очков опыта, тысяче империалов и повышении репутации с Хозяином леса до «дружелюбия».