— Ого! — не удержался он: на клинках отчётливо был виден булатный узор. Конечно, не такой чёткий, как на некоторых мечах из отцовской коллекции, но вовсе и не такой бледный, как Виктор опасался.

Виктор взмахнул мечом, и тот буквально запел в руке.

— У кого-нибудь есть платок? Ну, небольшая тряпочка, — пояснил он.

Лукор молча протянул какую-то тряпку. Не платок, конечно, но лучше всё равно не было. Виктор аккуратно положил лёгкую тряпочку на лезвие меча и приготовился. Потом быстро взмахнул мечом, подбрасывая её вверх. Удар мечом, и в то же мгновение взмах кинжала слева направо. На землю опустились уже четыре кусочка тряпочки — заточка меча оказалась великолепной. Лукор и кузнец замерли с открытыми ртами, уставившись на тряпку. Лукор поколебался, немного отошёл. Попробовал повторить эксперимент, но подброшенная им тряпка намоталась на лезвие его меча, вызвав град ругани. Виктор усмехался.

— Вот. — Виктор выложил перед кузнецом две золотые монеты. — Хорошая работа заслуживает благодарности.

Кузнец удивлённо посмотрел на золото.

— Но, фэтр, я ведь действовал по вашему рецепту.

— Глупости! Я не кузнец, и вы это прекрасно знаете. Да, я знал, как сделать подобный меч, но это были чисто теоретические знания, которые я ни разу не употреблял на практике. И стоило вам, я повторяю — вам, где-нибудь ошибиться, и нужно было всё начинать сначала. Ведь можно было плохо сварить между собой пласты стали, и внутри остались бы пустоты. Помните, когда мы соединяли две полосы металла между собой? Нет, без вас у меня ничего не получилось бы.

Кузнец согласно кивал. Он продолжал кивать даже тогда, когда Виктор замолчал. Было ясно, что он о чём-то задумался и не замечает ничего вокруг. Возможно, он даже не расслышал того, что сказал землянин. Тут он неожиданно вздрогнул, словно просыпаясь от глубокого сна, и повалился на колени перед Виктором, протягивая ему обе золотые монеты.

— Фэтр, — взмолился он. — Заберите это золото, а в благодарность за мой труд я прошу вас только об одном: позвольте мне изготовлять мечи по вашему рецепту! Клянусь, я буду делать их только достойным людям! Умоляю, разрешите мне это!

Растерявшийся Виктор слегка попятился, потом взял себя в руки.

— Стоп, — оборвал он просьбы кузнеца. — Если ты так просишь, ладно. Но золотом не кидайся. Это твой честный заработок.

Виктор забрал одну золотую монету, которую он заплатил в качестве вознаграждения, а вторую оставил кузнецу. Тот начал благодарить и остановился только тогда, когда его попросил Виктор. Сам же Виктор в этот момент размышлял над тем, каким бы образом прицепить оружие к поясу. Заметив проблему фэтра, кузнец хлопнул себя по лбу и поспешно вынес ножны.

— Вот, фэтр. Я их заказал у одного человека сразу, как только был готов ваш меч.

— Спасибо, — искренне поблагодарил Виктор. Он быстро перекинул перевязь от меча через плечо, застегнул пояс, на котором были укреплены ножны для кинжала. Пристроив оружие, Виктор осмотрелся. Было немного неудобно с непривычки, но Виктор был уверен, что к тяжести меча и кинжала быстро привыкнет. Ещё раз поблагодарив кузнеца, он удалился. Рядом шагал задумчивый Лукор.

— Господин, — прервал он размышления землянина.

Виктор вопросительно посмотрел на солдата.

— Господин, не пора ли провести настоящее испытание вашего меча?

— Что ты имеешь в виду? — удивился Виктор.

— Я тут в сторонке присмотрел один хороший камешек, и если вы…

Виктор застонал. Он-то был уверен, что Лукор уже забыл о своей уверенности в том, что землянин и есть долгожданный Император.

— Нет! Я не собираюсь заниматься глупостями и тупить своё оружие о камни только потому, что ты считаешь, будто мой меч и есть Карамах!

Лукор хотел ещё что-то сказать, но Виктор резко отвернулся и зашагал в дом. Здесь его ждал сюрприз: у дома стоял Цетор и ещё двое его ровесников. Все трое, увидев Виктора, вскочили с лежащего недалеко от дома бревна и неуверенно переглянулись. В конце концов первым всё же заговорил Цетор:

— Фэтр, я тут обдумал ваше предложение… В общем…

— Ясно! — Виктор прервал вяканье Цетора и внимательно посмотрел на него. — Сам решил или отец заставил?

Цетор смутился.

— Всего понемногу, — признал он. — Но ещё мне хочется добиться уважения. — Тут Цетор осёкся и неуверенно посмотрел на Виктора.

Тот хмыкнул.

— Ладно, а остальные?

— Я решил посоветоваться с ними, и они захотели тоже попытать счастья. Я им говорил, что вы их можете не принять…

— Вот как? — теперь Виктор уже смотрел на всех троих. Всем им было лет по семнадцать, все выглядели здоровыми и крепкими. — Что ж, дам шанс каждому из вас.

Виктор зашёл в дом и вытащил из угла прихожей четыре котомки, с которыми они шли от уничтоженной шлюпки к деревне. Сейчас они им уже были не нужны, но выкидывать было жалко. Вот и сложили в коридоре.

— Вот. — Он кинул котомки всем троим. — Каждую наполните песком и быстро сюда.

Юноши озадаченно переглянулись, но спорить не решились. Похватав мешки, они двинулись в сторону реки.

— Что вы хотите от них, фэтр? — удивился Лукор, подошедший в этот момент.

— Проверить их.

Все трое вернулись через полчаса, таща по мешку с песком. Цетор нёс два.

— Одинаково весят? — спросил Виктор.

— Примерно, — буркнул Цетор.

— Замечательно. — Виктор взял первую попавшуюся котомку и перебросил её за спину. — Делай, как я.

Парни переглянулись и без особых усилий вскинули оставшиеся три котомки к себе на плечи. Виктор усмехнулся. Тоже, силачи нашлись, с такой небрежностью все проделали.

— Вернёмся часов через пять, — бросил Виктор Лукору. — Передай Рупу и остальным.

Лукор проводил удаляющийся отряд озадаченным взглядом и запоздало кивнул.

Отряд вернулся ближе к вечеру. Впереди быстрой пружинистой походкой шагал Виктор, таща на спине котомку с песком. За ним плелась вся троица, поддерживая друг друга и спотыкаясь на ходу. Цетор упрямо шагал впереди, но на каждом шаге спотыкался. Его волосы слиплись, а пот заливал глаза, из-за чего он постоянно тряс головой. Остальные выглядели ничуть не лучше. Правда, никто из них свой мешок не бросил, все упрямо тащили их на себе. Виктор остановился перед крыльцом своего дома, сбросил свой мешок и ехидно стал наблюдать за плетущейся троицей. Привлечённые небывалым зрелищем, из дома вывалились все остальные и ошеломлённо уставились на троицу.

— Что это? — несмело поинтересовался Руп.

— Это? Это наши наёмные солдаты.

— Чего? — Алур непонимающе уставился на Виктора. — Зачем нам солдаты?

— А как ты думаешь?

— Я никак не думаю! Глупость всё это!

— Это ты сейчас так говоришь! — прервала его Велса. — Ты что, не читал про эту планету? А если завтра в деревню придёт другой фэтр с отрядом, то что нам делать прикажешь?

Виктор в который раз подивился, насколько быстро Велса соображает и схватывает самую суть.

— Верно, Велса. Молодец.

Тут «приползла» троица и с дружным стоном повалилась на землю.

— Ладно, — подытожил Виктор. — Годитесь все трое. Жду завтра утром всех троих.

— Императора на тебя нет, — тихо буркнул один из друзей Цетора.

— Что-что? — переспросил Виктор. — Между прочим, насильно я никого к себе на службу не зову. Но если вы решите принести мне присягу, то я буду требовать с вас по полной программе. И если вы считаете, что сегодняшний день был для вас очень сложный, то вам лучше передумать и остаться крестьянами. А завтра я жду только тех, кто решит остаться. Следующая неделя будет испытательной, и вы спокойно можете уйти, если вам что-то не понравится. Всё ясно?

Всем всё было ясно, и парни, поддерживая друг друга, стали выползать со двора. Виктор некоторое время смотрел им вслед, а потом подозвал Лукора, стоявшего в стороне. Убедившись, что никто из экспедиции их не слышит, он заговорил:

— Слушай, Лукор, Велса подняла правильный вопрос. Что будет, если сюда заявится кто-то из фэтров с отрядом? Тебя, меня и этих троих необученных, по сути, ещё мальчишек, для отражения атаки маловато.