В этот момент послышался голос, полный невероятного удивления и радости…

— Питер! О, боже, что ты здесь делаешь?

Он потерял равновесие, но успел глянуть в сторону. Одетая в блестящий голубой купальник, который удачно подчеркивал ее прекрасную фигуру, профессор Элен Чейз стояла неподалеку и пристально смотрела на Питера, широко открыв глаза и покраснев от неожиданной встречи. Он даже заметил, что она выглядела очень привлекательной, — и свалился в бассейн.

— Я не вижу серьезной опасности, не бери в голову, чего не надо, Питер! — сказал профессор Рэндолф.

Он, как рассерженный индюк, важно ходил по своей каюте, а нервничавший Вилли Хаффнер и злой Колин Рэмзи наблюдали за ним. Рэмзи все время повторял, что куда-то запропастилась Стелла. Сэмми Ларсен, талантливый электронщик, молча курил. Что касается Питера Хаулэнда, он совершенно растерялся после встречи с Элен Чейз.

— Я знаю это, — Хаулэнд, наконец, ответил Рэндолфу. — Я бы никогда не дал согласия на участие в предприятии, если бы считал его опасным. Но Элен теперь знает, что мы на борту! Когда исчезнут деньги и станет известно, что вы купили дорогое оборудование…

— Ну, перестань выдумывать, Питер! Уважаемый профессор принимает участие в ограблении звездолета в открытом космосе! Вот уж действительно!

— Если вирусы Вилли успешно справятся со своим заданием, — вступил в разговор Рэмзи, — она ничего не сможет сделать. У нее не будет никаких доказательств.

— Совершенно верно, — сказал Рэндолф, — ни единого доказательства.

— Я предполагаю, что она направляется на ту планету, где должна заполучить свои знаменитые рукописи, — Хаулэнд пытался думать вслух, чтобы лучше разобраться в создавшейся ситуации. — Нам надо было догадаться, особенно после того, как она назвала дату своего отправления — двадцать девятое. Она как раз успевала на «Посейдон». И сейчас с уверенностью можно сказать — летит она на Санта-Крус-2, эту странную планету с ее особой социальной системой. Члены того первобытного общества, должно быть, и владеют нужными Чейз рукописями…

— Мне наплевать на ее заплесневелые манускрипты, — у Рэндолфа не было желания уделять много внимания факту неожиданного появления на корабле Элен Чейз. — Все, чего я хочу, — это добраться до Поучалин-9 и доказать Галактике, что я могу создавать жизнь. И я добьюсь поставленной цели с помощью ценностей, имеющихся на «Посейдоне».

— Я не могу не согласиться с вами, — медленно проговорил Хаулэнд.

— Не можешь не согласиться! Клянусь всеми святыми заступниками науки, что мы направили свои усилия на процветание научной деятельности и осуществление благородных целей.

— Да. Конечно, да. Но мне не хотелось бы причинять вред Элен.

— Вы с Вилли получили вирус, взяв в качестве отправной точки мою собственную работу. Вирусы никому не принесут вреда. А теперь давайте поговорим о более важных делах…

Зазвенел колокольчик на двери — и появилась Стелла собственной персоной. Она имела довольный вид и была самим очарованием и кокетством.

— Капитан оказался слабым противником, — с ликованием доложила Стелла.

— Ты не перестаралась? — задал ей вопрос с подтекстом Рэмзи.

— Ну, Колин! Вот уж точно, как только женщина в интересах дела пускает в ход свои чары, так ее ворчливого мужа начинает обуревать ревность.

— Так что дальше, миссис Рэмзи? — спросил Рэндолф без эмоций.

— Мне удалось подружиться с капитаном. Достаточно было небольшого, безобидного флирта, ничего серьезного.

Она красиво повела своим изящным плечом и этим движением сбросила с себя меховую накидку, облегавшую до того ее плечи. Такие накидки были в моде и, конечно, дорого стоили. Рэндолф не жалел средств на людей, выполнявших особые поручения.

— Лотерею доверили мне, маленькой старой женщине, — продолжала Стелла. От нее исходило такое неподдельное волнение и так явно была видна старательность, что эта небольшая черта ее характера почти искупала в глазах Хаулэнда ее поведение, как женщины. — Ожидается большой праздничный вечер, и на нем я буду проводить лотерею и объявлять победителей.

— Очень хорошо, — холодно сказал Рэндолф. — Все три тысячи находящихся на борту пассажиров не смогут поместиться в парадном салоне, чтобы лично участвовать в представлении. Те, кто не попадет туда, разойдутся по меньшим залам и будут наблюдать за лотереей по внутреннему кабельному телевидению. Таким образом, каждый будет охвачен лихорадкой азартной игры — вот вам еще один признак нашего всеобщего морального вырождения.

Еле заметная, но наполненная большим смыслом улыбка тронула губы профессора:

— И тогда наступит время собрать все разрозненные нити воедино. Нам надо будет немедленно дать знак Теренсу…

— Не беспокойтесь, проф. Он примчится с реактивной скоростью, сказал Рэмзи с твердой уверенностью, не спуская в то же время глаз со своей жены.

— И мы завладеем деньгами…

Послышался стук в дверь. Все посмотрели друг на друга, и Рэндолф спросил:

— Да! Кто там?

— Это я, проф. Тим Варнер. Вилли у вас? Я подумал, не выпить ли нам пива перед завтраком.

Рэндолф бросил свирепый взгляд на Хаффнера.

— Он здесь. Минутку, пожалуйста… — Рэндолф повернулся к Стелле и Колину:

— В другую комнату, быстро!

Когда Рэндолф открыл защелку, Хаулэнд уже сидел и спокойно перелистывал книгу, а Хаффнер стоял около двери — оба улыбались.

— Хорошая идея, Тим! — Хаффнер был в восторге. — Я полностью ее поддерживаю. Вы идете, профессор, Питер?

— Извините меня, пожалуйста, — сказал Рэндолф. — У меня есть работа.

— Не берите меня в расчет, будьте добры, Вилли, Тим, — Хаулэнд положил книгу. — Что-то голова разболелась.

— Но не сваливаешь же ты вину за свою головную боль на воздух на этом старом добром корабле? — пошутил Варнер и улыбнулся. — Пошли, Вилли. Меня мучает жажда.

Только когда они ушли и Стелла вернулась к Рэндолфу и Хаулэнду, последний заметил ее пушистую накидку, перекинутую через спинку кресла.

После взаимных обвинений в невнимательности Рэндолф сказал:

— Ну, что ж, это доказательство того, что мы совсем никудышные конспираторы. Но ничего страшного, Варнер — всего лишь журналист.

— Будем надеяться, — сказал Хаулэнд, чувствуя, как еще одно сомнение закрадывается в душу, в которой и так были сплошные проблемы. — Хотелось бы надеяться.

— Скажи, что ты, черт возьми, имеешь в виду, что значат твои загадочные изречения? — вопрошал Рэндолф. — Я знаю, что тебя крепко ударили по голове, но мы решили не сообщать об этом капитану — нам ни к чему рекламировать себя сейчас. Скорее всего, какой-то воришка промышляет на звездных маршрутах. А о том, что Варнер видел нас троих вместе, я не беспокоюсь. И мех может принадлежать любой другой женщине.

— Все правильно, — сказал Рэмзи. — Но когда эту меховую штуку надевает Стелла, можно совершенно потерять голову.

— Ты мне делаешь комплименты! — Стелла сверкнула глазами на мужа. Меня бесит, что какой-то Варнер смеет плохо думать о моральном облике профессора. Мне не нравится этот Варнер!

Хаулэнд, несмотря на свои собственные переживания, вдруг почувствовал жалость к Колину Рэмзи. Парню надо бы время от времени колотить Стеллу.

Она бы получала полезные уроки от такого обращения, подобно знаменитому фиговому дереву. Это не относится, однако, к Элен. Элен совсем другого склада, у нее прекрасный характер, она не заслуживает ни психических, ни физических атак.

— Как только вечер с проведением лотереи достигнет кульминационного момента, — продолжал говорить Рэндолф не терпящим возражений голосом, вы, миссис Рэмзи, должны будете позаботиться там о пассажирах — ну, например, проследить, чтобы они не падали со стульев, во избежание сильных ушибов, чтобы не загоралась их одежда от сигарет. Вам придется справляться с теми, кто будет сильно нуждаться в помощи, остальным не должно быть очень плохо. Это трудное задание. Сможете выполнить?