– Па, ну это когда было? – бросилась защищать брата Саниэль. – Мама вообще сказала, что ты у нас музейная ценность и тебя пора сажать к мамонтам!

– Ну, любимая, спасибо! То, что ценность, это хорошо! Потом объяснишь, что такое «мусс-зей-найа» и «мамонт-там»! – перевел на меня смеющиеся глаза муж.

Ну, доча, удружила!

Я украдкой показала ей кулак.

– Так, все семейство в сборе! Пора идти на бал! – Из портала вышла Светка. – Я девчонок отправила с няньками в их комнаты. Жаль, что они еще очень маленькие, чтобы пойти вместе с нами.

– Пора! – мгновенно посерьезнел Владыка. – Солнце село. Скоро взойдут луны. Пойдемте. Только, Дар, не назови меня на балу дедом. Не поймут!

Едва Светка и Владыка растворились в серебристых кругах перехода, как Велия нас остановил.

– Дар, ты уже взрослый! Помни, что бы ни случилось, ты должен защищать сестру!

Дети внимательно посмотрели на отца.

Саниэль нахмурилась.

– Что происходит, па?

Дариан молча переводил настороженный взгляд с меня на отца и обратно.

– Надеюсь, ничего. Просто нашел время для еще одного подарка. – Сняв с себя ножны, он протянул их сыну крестовиной меча вперед. – На, надень. Спрячь под накидку. На бал не принято приходить с оружием. – Велия дождался, когда сын выполнит приказ, и повернулся к дочери. – Санечка! Тебе я тоже приготовил подарок. – Выудив из-за пазухи серебристый медальон, он торжественно повесил его на шею Саниэль. – Не снимай его.

Серьезно кивнув, она чмокнула отца в щеку.

– Ну а теперь идемте на бал! – Велия улыбнулся детям. Подталкивая их к порталу, он обернулся ко мне и шепнул: – Как я не хочу туда идти!

В огромной бальной зале уже толпились гости. Здесь все осталось прежним: полукруг колонн в виде стволов деревьев создавал ощущение, что ты в лесу, в конце зала пустовала утопающая в цветах сцена, посередине, рассыпаясь хрусталем, звенел фонтан, под лиственным куполом кружились разноцветные светильники, и везде были цветы.

На возвышениях стояли огромные вазы с цветами, цветочные ковры, увивая, скрывали стены. В нос лез цветочный аромат. Цветы, цветы, цветы…

У меня скоро появится стойкая аллергия на цветы.

Чувствуя, как начинает покалывать в виске, я огляделась. Ничего подозрительного. Разноцветные эльфы в ожидание праздника стояли группами или сопровождали своих порхающих по залу женщин.

– Ой, мам, а можно, мы пойдем погуляем? – требовательно дернул меня за руку сын.

– Ага, можно? – заглянула мне в глаза Саниэль.

Я обернулась к Велии.

Тот пожал плечами.

– Можно. Только не уходите далеко, а лучше прогуляйтесь до трона дедушки. И, Дар, не спускай глаз с Саниэль!

Дети, послушно взявшись за руки, тут же затерялись в толпе.

– Ты уверен, что это не опасно?

– Зал битком набит охранниками. Десять из них следят за нашими детьми. Я поделился с отцом опасениями, и он пошел мне навстречу, усилив охрану втрое.

– А-а-а, ну тогда я спокойна! – Я легонько коснулась губами его губ. – Ты самый лучший!

– Я знаю! – улыбнулся он и взял меня за руку. – Начинается!

Эльфы оживились. Из кругов портала в зал шагнул Владыка, ведя под руку Светлану.

– Приветствую вас, прекрасные жители Винлейна и уважаемые гости нашего города. Рад видеть вас на балу! Радуйтесь, танцуйте и будьте счастливы!

Он сделал знак, и зал наполнила легкая, игривая музыка.

– Может, потанцуем? – Велия склонился передо мной в шутливом поклоне.

– Что это с тобой? – фыркнула я.

– Ты мне отказываешь? – Он изогнул бровь.

– Не дождешься! – Мои руки привычно обвили его шею. – Наверное, мечтаешь улизнуть к своему папочке, оставив меня в одиночестве?

– Ага, чтобы ты танцевала с эльфами? Ну уж нет! – Он обнял меня за талию и пригрозил: – Сегодня будет вечер танцев!

– Супер! – «испугалась» я.

– Ты видел их? – Бес почесал за рожками и огляделся.

– Видел! Когда Владыка объявлял начало бала, они стояли рядом. Потом куда-то делись. – Носатый низкорослый гном выглянул из спасительной тени. В углах зала всегда таился полумрак. Светящиеся шары любили кружиться в центре, над танцующими парами.

– Эй, я не понял, ты долго будешь прятаться? Если ты сейчас же не найдешь их детей и не начнешь действовать, я тоже умою руки! Мне одному не хочется болтаться на виселице или снова гнить на каторге! Или, может, ты думаешь, я все сделаю за тебя, а тебе вручу трон? Ха, если я выгляжу как бес, это не значит, что я думаю как бес!

– Тише, тише! – Люминель испуганно шарахнулся от полукровки. – Вдруг нас узнают?

– Ты не понимаешь? – вдруг спокойно спросил Бервуль. – В тебе и так трудно узнать эльфа, а уж вспомнить в твоей изуродованной роже наследного красавчика вообще невозможно! Так что угомонись. Иди найди детей и глаз с них не спускай. Как только все начнется, стой за троном. Там откроются три портала. Два из них иномирных, а один ведет в Рубаин.

– Зачем нужны порталы? – Люминель, непонимающе хмурясь, не сводил глаз с полукровки, словно пытаясь проникнуть в его мозг.

Бервуль раздраженно вздохнул.

– Если я не справлюсь с князем, так хоть избавимся от него на некоторое время! А если вообще ничего из того, что я задумал, не получится, у нас будет шанс сбежать. Короче, иди ищи детей!

Крендин цедил уже третий бокал крепкого эльфийского ликера. Прислонившись к колонне, он не сводил глаз с единственной женщины, которую любил вот уже долгих шестьдесят лет, зная, что она никогда не будет принадлежать ему.

Задержав дыхание, он сделал хороший глоток и выдохнул. Хм, надо же, эльфы прикидываются такой нежной, чувствительной расой, а хлещут напитки, по крепости не уступающие гномьему спирту!

Он снова нашел ее глазами. Чудесная, необычная, непонятная и такая родная. Почему он не встретил ее первым?

Эти годы пролетели словно сон.

Пытаясь забыть ее, он уехал к Лендину в Златогорье и пять лет прожил с довольно симпатичной одинокой соседкой. Смешно сказать, но сейчас он даже не вспомнит, как ее звали. После, устав выть и напиваться в луностояния, ничего никому не сказав, вернулся в Великоград, да так здесь и остался. И, мечтая темными ночами о ней, своей тайне, чувствовал себя даже счастливым.

Он залпом осушил бокал и поставил его на стол. Эльф-слуга тотчас наполнил его и с поклоном подал. Крендин уже протянул руку, чтобы взять, как его внимание привлек гном. Обычный, но… что-то в нем настораживало. Проводив его взглядом, Крендин забыл о выпивке и неторопливо, будто прогуливаясь, пошел за ним.

Гном воровато оглянулся, встал за колонну и стал наблюдать за танцующими. Вдруг он оживился. Глаза хищно прищурились.

Крендин подкрался ближе и, проследив за его взглядом, насторожился: тот не отрываясь следил за Велией и Тайной.

Музыка стихла, и незнакомец, держась в тени колонн, стал пробираться к трону.

Почувствовав тревогу, Крендин пошел за ним.

Музыка как-то неожиданно закончилась. Не выпуская меня из объятий, Велия поцеловал мою ладонь. Я улыбнулась. Когда-то давно он объяснил мне, что этот жест означает величайшее уважение и бесконечную любовь. И иногда таким образом выражал свои чувства, не тратя времени на слова.

– Ты не будешь скучать, если я отлучусь на пару минут? – Зеленые глаза очаровывали, ласкали.

– Ага, – погрустнела я, – а потом объявишься ближе к утру!

– Нет, родная, я объявлюсь гораздо раньше! Дело в том, что перед балом мы с отцом разговорились, пока ждали вас. Ну а какая беседа без Изумрудного вина? – Он виновато ухмыльнулся. – Дальше объяснять?

– Опять врешь! – вздохнула я. – Ладно, иди.

Он повернулся и пошел в сторону трона. Провожая его взглядом, я спохватилась: