Вскоре дождь утих, на крышу сарая падали редкие капли.

– Ну, мне пора.

Ведьмочка встала и направилась к двери, очень надеясь, что незнакомец сделает то же самое. Но он остался на месте, и лишь когда, с чувством неудовлетворенного любопытства, Зара отворила широкую створку, впустив немного света, голос из глубины позвал:

– Подожди!

Она обернулась. Мужчина сидел на полу, одну ногу согнув в колене, вторую вытянув перед собой, спиной опираясь о какой-то ящик.

– Помоги мне, ведьмочка.

– А что мне за это будет? Я за так ничего не делаю.

Зара уже давно дала себе слово не помогать людям задаром: сделаешь кому-нибудь доброе дело от чистого сердца – тебя же потом обвинят в черном колдовстве, приворотах, наговорах и еще леший знает в чем: не верят люди в бескорыстие. А уточнять, чем помочь, она не стала – и так понятно: вид у незнакомца помятый, и даже – побитый.

– Деньги? – осторожно поинтересовался он.

– А у тебя они есть?

– Нет, – он ощупал карман, тронул пояс брюк, где раньше, видимо, красовалась недешевая пряжка, потом честно ответил: – Ничего нет. Может… я тебя чему-нибудь научу взамен?

– А ты что – маг? – девушка недоверчиво прищурилась.

– Допустим.

– Ха-ха-ха! Стал бы ты тогда здесь прятаться – маг! Ладно уж, говори, что надо?

– Доведи до леса.

– В качестве охраны, что ли? – она улыбнулась. – Ну, это можно и бесплатно. Вставай, пойдем.

Незнакомец опустил взгляд, потрогал вытянутую ногу, и Зара поняла, что сопровождать его будет скорее в качестве костыля.

Мужчина оказался довольно тяжелым – с большим трудом удалось его поднять, а уж когда почти вся тяжесть легла на ее плечи, девушка едва не застонала. Но они сделали первый шаг, потом еще один.

Его волосы оказались очень светлыми, короткими и какими-то всклоченными – торчали в разные стороны, левую щеку пересекал глубокий порез, рубашка из тонкой дорогой ткани перепачкана в грязи, как и брюки. Видать, ограбили, да еще и отпинали напоследок.

– И зачем тебе в лес? Что будешь там делать со сломанной ногой?

– Что-нибудь придумаю, – ответ из разряда "отвяжись, не твое дело".

– Ну-ну…

Эльзара уже решила, что не поведет его в лес. Чуть-чуть не доведет: ее домик на самом краю выселка. Вот сложит кости как следует, перебинтует потуже, чтобы совесть после не мучила, а потом пусть идет себе, куда глаза глядят. Но когда она, едва переводя дух, остановилась у калитки, мужчина запротестовал.

– С перебинтованной ногой гулять по лесу тебе будет намного удобнее, – заявила ведьмочка уверенно, затаскивая незнакомца во двор. – Могу даже палку найти подходящую, потому что так, на одной левой, ты далеко не ускачешь.

Пальцы сдавили ее плечо, словно собираясь оттолкнуть, но разжались – видимо, несчастный смирился с судьбой. Он покорно позволил подвести себя к крыльцу и свалить на ступеньку. Нагнувшись, Зара нащупала ключ между рассохшихся досок и отворила дверь.

В таком состоянии незнакомцу было бы трудновато лезть на печь, да на узкой лавке он вряд ли бы поместился – пришлось отвести в свою комнату, единственную кроме общей горницы, служившей и приемной, и кухней, и столовой. Уложив его поверх застеленного покрывала, ведьмочка тихонько вздохнула, потому что от грязной одежды гостя наверняка останутся следы.

– Постарайся не двигаться и, – она усмехнулась, – не кричать.

Когда незнакомец стал просто ее пациентом, Зара почувствовала себя намного уверенней. Прощупала сломанную ногу и, заключив, что перелом всего один, да не слишком сложный, постаралась как можно осторожней совместить кости и туго перебинтовала голень, примотав к ней прямые дощечки. При этом штанину пришлось разрезать и закатать до колена. Кстати, обуви на незнакомце не оказалось – это ж надо, до чего нынче обнаглели местные хулиганы!

– Что-то ценное украли? – из чистого любопытства поинтересовалась ведьма.

– Да.

– Тогда тебе надо утром пойти в полицейское управление. Или к градоправителю. Ты, вроде, из богатых, так что тебя обязательно выслушают.

– Хм, – он задумался ненадолго. – Нет, это вряд ли возможно.

"Вероятно, свою ценную ношу он до этого и сам раздобыл далеко не честным образом", – подумала Зара, решив, что это уже действительно не ее дело.

– Рубашку сними!

Да, отпинали, как говорится, не жалея кулаков – все тело в отметинах. Но было еще что-то, не дававшее покоя даже после того, как ведьма смазала ссадины и ушибы да примотала компресс к опухшему локтю. Чуть прищурясь, так, чтобы блики огня на стене расплылись перед глазами жидким золотом, она провела ладонью над телом раненого, едва не касаясь кожи: вот оно – сгусток боли над сердцем. Нет, шире… Может, ранее не замеченная травма или… больше похоже на семейное горе или обиду, да такую жгучую, что покалывает ладони.

Незнакомец смотрел с пониманием, и Зара засомневалась: может, действительно маг? Или у него какая знакомая ведьма была?

– Спасибо, ведьмочка. – Он потянулся за рубашкой, не без труда снова ее надел и, едва Зара отошла от кровати, свесил ноги. – Ты обещала палку найти… или что-нибудь вроде костыля.

– Что, уже в лес собрался? У тебя там клад закопан? Или, может, встреча важная назначена?

Легче всего ему было соврать и послать надоедливую ведьму куда подальше, но вместо этого он покачала головой.

– А куда же тогда торопишься? Видишь, что в городе творится? Да и не только в городе… Подожди уж до утра.

– Мне нечем будет расплатиться за гостеприимство.

Если он думал обидеть Зару настолько, чтобы она сама вытолкала его за калитку – жестоко ошибся.

– Да ну тебя! – махнув рукой, ведьма склонилась над сундуком в поисках одеяла – сегодня придется спать в горнице, на нерастопленной печи, а Зара привыкла даже в жару хотя бы ноги прикрывать.

– Подожди, ведьмочка, – голос остановил ее уже в дверях. – Понимаешь, я не самый безопасный гость. Если кто-то узнает – у тебя будут неприятности, возможно, очень серьезные.

– Та-а-ак, – Зара вернулась и опустилась на сундук. – Значит, ты преступник?

Виноватая улыбка, после которой должно было последовать "да".

– Я здешний градоправитель. Теперь уже бывший.

– Ха-ха-ха! – последнее "ха" прозвучало неуверенно, потому что незнакомец оказался действительно похож на нового градоправителя, только волосы… короткие, неровно обрезанные, и, судя по всему, явно без согласия хозяина. Брови темные, глаза зеленые…

– Врешь! Не похож совершенно! – прошипела ведьма.

– Разве? – он устало удивился.

– Точно-точно. Я эту бледную моль в зеленом балахоне еще сегодня видела! И кроме того…

Она резко замолчала, прикрыв рот рукой. От самоуверенности не осталось и следа – Заре стало по-настоящему страшно, потому что чем больше она смотрела в перепачканное, украшенное кровоподтеками лицо сидящего на кровати человека, тем яснее понимала: не врет. А значит, одно легкое движение руки – и оскорбительница столь высокопоставленной персоны испепелится на месте. Но прощения просить тоже не хотелось, поэтому девушка молча ждала своей участи, глядя на собеседника округлившимися глазами. Пользуясь ее замешательством, градоправитель кое-как встал, опираясь на одну ногу и придерживаясь за стену руками, и только тогда, глядя на человека, неожиданно беспомощного и ослабевшего, Зара будто услышала снова: "Здешний градоправитель. Теперь уже бывший". Видя, что убивать ее за недостаточное почтение никто пока не собирается, девушка робко спросила:

– А как вы оказались… там, в сарае?

– У меня нет времени, да и у тебя тоже, – ответ прозвучал резко, и Зара решила не спорить, и не задавать больше глупых вопросов. Она принесла длинную и прочную палку с удобным сучком, на который можно было опираться рукой, вручила своему ночному гостю и провела до крыльца.

– Запрись и не открывай никому, – посоветовал мужчина, и медленно заковылял к калитке. Девушка послушала его совета, но это не мешало ей провожать градоправителя взглядом сквозь окно. Мужчина вышел, притворил калитку и скоро скрылся за углом дома, по-видимому, действительно направляясь в лес. Но тут внимание Зары привлекло пятно света, вынырнувшее из-за поворота улицы, и девушка поняла, что уйти градоправителю не дадут. Мимо забора, вслед беглецу, побежали мужчины. Оружия при них не было, но девушка вдруг подумала, что, наверное, сейчас верховный маг не в силах будет с ними справиться. Неизвестно, что с ним произошло, но в нормальном состоянии он вряд ли позволил бы напасть грабителям, да и ее наверняка бы… испепелил за недостойные речи.