– Ну зачем, Зарочка? – бабушка недоуменно воззрилась на молодую ведьму. – Зачем тебе их деньги?

– Надо же как-то кормить нашего троглодита, – пожала плечами девушка.

– Что, соскучился? – Зара присела возле решетки, привычно погладив просунутый между прутьев любопытный нос. – Скучно тебе здесь одному, да? Ну ничего, завтра мы тебя отсюда заберем…

Ранним утром все маги собрались у ворот. Райн передал бабушке Айзе косу, срезанную с головы Арсена. Старушка придирчиво осмотрела ее и покачала головой.

– Ты ведь отрезал себе прядь? Верно? – она заглянула в глаза Высшего и вздохнула. – Все вы, маги, одинаковые…

– На всякий случай, – ответил Райн, но старушка лишь передернула плечами, и, отвернувшись, пошла туда, где, выведенный на цепи из подвала оборотень скалился в сторону магов, пытаясь спрятать Эльзару за порванным крылом. Второй конец заколдованной цепи девушка пристегнула к руке, и зверь пока не заметил ее, хотя ошейник ему не понравился сразу. Однако маги не нравились ему намного сильнее, и потому все внимание оборотень переключил на них.

Когда вышли за ворота, он попытался взлететь, но тут же снова приземлился на задние лапы и с сожалением посмотрел на свое правое крыло.

– Ничего, это мы подлечим, – успокоила его старушка, а Эльзара подумала, что из-за цепи летать он все равно не сможет.

С ведьмами маги попрощались холодно, и какое-то время провожали взглядом удаляющуюся фигуру серого зверя, чинно шествующего следом за девушкой, то и дело пытаясь подсунуть ей под ладошку нос. Но подул ветер, развевая роскошные одежды магов, в лицо дохнуло осенней сыростью, а серые тучи на небе сгустились и вскоре заплакали дождем. Не желая мокнуть, маги запечатали замок и по очереди вошли в открытый Райном проход.

– Совсем нынче ведьмы распоясались, – леший сидел на земле, прихлебывая сладкий отвар из поданной бабушкой Айзой кружки. – То сами ходили, реже – людей водили, а теперь что творится? То маги, то оборотни! Чего еще от вас ждать?

Ругался он более для порядка – привык ворчать по любому поводу. Зверь на него почти не обратил внимания – посмотрел, зевнул сонно и, вытянув лапы, притворился, что уснул. Только настороженные уши его и выдавали.

– Намучаетесь с ним еще, а с магами так в особенности.

– Не бросать же в беде человека, верно? – старушка протянула руку, провела по серой шерсти. Оборотень позволял ей подобные жесты, хотя сам на ласку напрашивался только к Эльзаре. Правда, иногда он обижался на девушку из-за цепи и тогда подолгу отворачивал морду, старательно делая вид, что молодая ведьма его интересует не больше пустого места.

– Долго ему придется вспоминать, – леший протянул бабушке Айзе опустевшую кружку. – Да и маги не оставят вас в покое. Не доверяю я им, подлое это племя.

– И у меня им доверия нет, – старушка вздохнула. – Ну да ладно, придумаем что-нибудь, а только Арсена им больше не отдадим.

Леший усмехнулся.

– Спасибо за угощение, только меня уж дела лесные заждались. Много нынче работы – осень…

Сидеть на цепи возле ведьминого домика оборотню не хотелось. Он долго рвался, и если б цепь не была заколдована, вероятно, вырвал бы опору навеса, к которой ее пристегнули. А еще он жаловался Заре: тыкался носом в колени, тихо поскуливая, но по ночам больше не выл. Ведьмочка долго успокаивала его, уговаривала, и, в конце концов, оборотень сдался. Теперь он жил возле избушки, прячась от частых дождей под небольшой навес, а по вечерам долго смотрел прищуренными рубиновыми глазами, как колышутся в траве неоцветающие звезды. Обе ведьмы старались больше времени проводить с ним, разговаривали и давали нюхать вещи, которые были знакомы Арсену. А поутру Эльзара поила его травяным отваром, над которым они с бабушкой колдовали иногда и по пол-ночи.

Крыло оборотня благодаря ведьминым мазям заживало быстро, и скоро зверь смог подниматься в воздух. Он часто взлетал, кружился над полянкой – невысоко, насколько хватало цепи, и спускался явно недовольный, обиженный тем, что ему не дают насладиться свободным полетом.

Маги, как и обещал Высший, приходили через каждые семь дней, и зверь встречал их всех одинаково – вздыбив шерсть на загривке, оскалившись, распустив широкие крылья. Когда, по прошествии месяца, к ведьмам явился сам Райн, оборотень бросился на него, но в прыжке, ударившись о невидимый щит, свалился в траву.

– Никакого результата, – покачал головой маг. – Этот зверь по-прежнему агрессивен.

– Вообще-то у него есть имя, – негромко напомнила девушка. – К тому же у Арсена-человека есть причины вас ненавидеть. Может быть, такое поведение – именно свидетельство постепенного возвращения памяти?

Ее заявление маг предпочел проигнорировать и обратился к старшей ведьме.

– Сколько вам нужно времени?

– Не меньше трех месяцев, – ответила старушка, предусмотрительно назвав срок с запасом.

– Это много. Еще два месяца – не больше. И то – если не будет ухудшений.

В следующий раз в качестве проверяющего пришла Лиона, и Эльзара решила, что Высший специально подстроил Арсену такую подлость. Но оборотень не стал на нее бросаться – настороженно рычал из-под своего навеса.

Госпожа Лиона явно была недовольна тем, что ей пришлось ради поручения его светлейшества Райна забраться в такую глушь. Женщина разглядывала серого зверя со смесью любопытства и брезгливости. Она ушла, так не сказав хозяйкам домика ни слова, даже не потрудившись кивнуть в знак приветствия или на прощанье.

Когда фигура Лионы исчезла в открывшемся на опушке проходе, бабушка Айза подошла к оборотню и сочувственно потрепала его за холку.

– Вот дурак так дурак! Это ж надо было влюбиться в такую… такую…

Зверь громко вздохнул, выражая свое полное с ней согласие.

Прошел еще месяц. На улице стало по-настоящему холодно, и часто порывался идти снег. Белые крупинки не долетали до земли – таяли, а трава, цветущая звездами, по-прежнему зеленела вокруг избушки, не взирая на ночные морозы и налет серебристого инея по утрам.

Деньги, вытребованные у его светлейшества, подходили к концу, и потому с каждым днем пищи оборотень получал все меньше. Старушка качала головой, глядя на похудевшего зверя, и все чаще пыталась успокоить себя и Зару:

– Уже немного осталось. Совсем-совсем чуток. Вот продержимся до следующего полнолуния…

Луна прибывала, ведьмы готовились, варили зелье из сушеных трав, читали наговоры на полностью почерневшую Арсенову косу и часто не высыпались ночами. Последние дни оборотень жил впроголодь. Ничего, кроме сырого мяса, он есть по-прежнему не желал, и держался в основном на травяных настоях, которые Зара все же уговаривала его выпить. Он исхудал и ослаб, а потому все реже вылезал из-под навеса, безучастным взглядом следя за танцем снежинок. Иногда он высовывал голову и пытался поймать белые хлопья на язык. Ведьмы с тяжелым сердцем наблюдали за ним, с трудом успокаивая себя тем, что осталось всего пару дней…

До наступления ночи во дворе расчистили от снега небольшой пятачок. Ночь обещала быть ясной, и с закатом солнца в светлом еще небе начали появляться, одна за другой, звезды. Постепенно их становилось все больше, огоньки складывались в созвездия, а вынырнувшие из-под снега цветы таинственно поблескивали, немного уступая в яркости своим небесным близнецам.

Когда стемнело, Эльзара расстелила одеяло на расчищенной площадке и позвала туда оборотня. Он послушно подошел и лег. Ослабевший от голода, зверь недолго наблюдал за действиями хозяек и быстро уснул. Эльзара расстегнула ошейник, осторожно сняла его с мохнатой шеи и брезгливо отбросила подальше вместе с цепью.