Молодая женщина резко отдернула руку и спрятала ее за спину, боясь не устоять перед чарующей магией его прикосновений.

– Вы будете разочарованы… – Она жаждала его ласк, но не была готова идти на столь крупный риск.

– Пусть так.

Она не смогла разгадать, что скрывалось за его улыбкой.

За работой время прошло довольно спокойно. Впрочем, время от времени Розали испытывала некоторый дискомфорт, когда ловила на себе красноречивый взгляд Арика.

Жаль, что утро так быстро закончилось. Люди шейха забрали лошадь и картину и разбили шатер. За ленчем Розали с Ариком говорили на отвлеченные темы, но она не смогла расслабиться, ни на секунду. Каждая затянувшаяся пауза лишь усиливала ее нервозность.

Почему ее так тянет к этому мужчине? Почему она беспрестанно думает над его предложением?

Потому что я одинока и в моей жизни чего-то недостает. Потому что в этом мужчине есть нечто, побуждающее меня забыть о предосторожности и сделать шаг в неизвестное.

Розали посмотрела на Арика, и ее бросило в жар. Кожу покалывало, голова кружилась, низ живота потягивало от внезапного ощущения пустоты.

Арик поймал ее взгляд, и она густо покраснела, увидев в его глазах отражение собственного желания. Осознание того, что он все понял без слов, вновь поразило ее.

Его губы искривились в знакомой сексуальной ухмылке, но теперь в ней не было веселья.

– Ты тоже это чувствуешь, – прошептал он.

– Ты ведь чувствуешь, что между нами происходит, правда, Розали?

Молодая женщина отрицательно покачала головой, но не смогла отвести от него взгляда. Ей казалось, на нее надели незримые оковы.

– Незачем лгать, – произнес Арик. – Тебя никто не съест, если ты признаешь правду. В том, что мужчину и женщину влечет друг к другу, нет ничего постыдного.

У Розали перехватило дыхание, когда до нее дошел смысл его слов.

Влечение.

Он был прав. Их связывало именно это. Ее неудержимо влекло к этому мужчине. Розали содрогнулась.

– Но мне претит быть игрушкой в руках скучающего богача, – призналась она.

Его взгляд пронзил ее подобно лучу лазера, и она поняла, что зашла слишком далеко. Его лицо напряглось от сдерживаемого гнева, на щеках заходили желваки.

Она сболтнула первое, что пришло в ее обезумевшую голову. Но в этой части света последнее слово всегда оставалось за мужчиной, и Розали отпрянула назад, ожидая потока яростных слов в свой адрес.

– Похоже, вы, австралийцы, любите прямоту, – черные брови шейха надменно взметнулись вверх, но когда он заметил ее молчаливую капитуляцию, от его ярости не осталось и следа.

– Нечего бояться открыто выражать собственное мнение.

Их взгляды встретились, и Розали испытала огромное облегчение.

– Прости, – приглушенно произнесла она.

– Я оскорбила тебя.

– Не надо извиняться. Ты сказала то, что думала, – мягко ответил Арик, и Розали была готова поклясться – он видит ее насквозь.

– Мне жаль, что ты нашла мое предложение унизительным, – мужчина помедлил, словно ему было неприятно произносить эти слова.

– Я всегда относился к своим любовницам как к равноправным партнерам.

Что она могла на это сказать? Его слова смутили ее, но она могла это пережить. Бывало и хуже.

– Впрочем, я полагаю, в случае с тобой все было бы не совсем так.

Он это признал! Определенно Арик Бен Хасан подкупал других своей честностью.

– В конце концов, вся власть находится в твоих руках.

Розали не верила своим ушам.

– Прошу прощения?

Арик пожал широкими плечами.

– Не будь наивной, Розали. Я хочу стать твоим любовником. – Его голос стал хриплым, и она услышала в нем боль желания.

– Но я сказал, я не сделаю ничего такого, что пришлось бы тебе не по душе. Одно твое слово – и я остановлюсь, – его глаза сверкали.

– В наших отношениях главной будешь ты. Ты можешь просить у меня все, что только пожелаешь, и я дам тебе это.

Розали прошиб холодный пот. Она закусила губу, чтобы справиться с предательским волнением. Ей не следовало его желать. Ей не нужен мужчина. Особенно такой искушенный и самодовольный, как Арик. Даже, несмотря на то, что с ним она могла бы чувствовать себя в безопасности.

– Это было бы несправедливо, – произнесла Розали, затаив дыхание.

– Мне лучше уйти… – Но разве у меня хватит сил, чтобы уйти, не оглядываясь?

– Не думал, что ты такая трусиха, Розали, – насмешливо произнес Арик.

Она вызывающе вскинула подбородок.

– То, что я отказываюсь играть в эти игры, ещё не означает, что я трусиха.

– Разве? – Он самодовольно приподнял одну бровь.

– Тогда чего же ты боишься, если не самой себя?

Розали глубоко вдохнула. Она не боялась. Просто была осторожной. Она неровня куарумскому шейху.

Тогда почему мысль о близости с ним кажется ей такой заманчивой? Откуда взялось желание вновь испытать чувства, которые она подавляла в себе все эти годы?

Мать намекала ей: молодой женщине вредно так долго избегать личных контактов с мужчинами. Интересно, что бы она сейчас посоветовала своей дочери? Поддаться искушению?

– Я не боюсь, – солгала Розали.

– Хорошо, – Арик наклонился к ней так близко, что мир растворился в его бездонных черных глазах. – Я не хочу, чтобы ты меня боялась, Розали.

Его теплое дыхание согревало ей щеку, но он по-прежнему держался на некотором расстоянии. Между ними сохранялся невидимый барьер. Она находилась под защитой его честного слова. Вся власть была в ее руках.

Арик встретился с ней взглядом. Его ноздри слегка раздувались, и это говорило о том, что он тоже чувствовал слабый мускусный запах – аромат желания, исходящий от них обоих.

Однако он не шевелился.

– За нами скоро приедет Ахмед.

Сглотнув, Розали провела кончиком языка по нижней губе.

– Ты ничего не хочешь?

Она едва расслышала его сквозь стук своего сердца.

– Нет, ничего, – почему-то ее голос прозвучал как дуновение ветерка, как шепот прибрежных волн.

– Ты уверена? – прошептал Арик.

Розали закусила губу, чтобы не сказать какую-нибудь глупость. Арик был настоящим воплощением соблазна, и ей было лучше его остерегаться.

– Нет, – снова пробормотала она.

– «Нет, я ничего не хочу» или «нет, я не уверена»?

Он находился так близко, что она чувствовала себя в ловушке. Его ладони лежали на ковре по обеим сторонам от нее, широкая грудь возвышалась перед ней словно стена. Все пути к отступлению были отрезаны.

– Я… – Слова иссякли, когда она поняла, чего хочет.

– Может, поцелуй? Всего один, чтобы удовлетворить твое любопытство? – От его обольстительной улыбки у нее перехватило дыхание.

– Ведь ты спрашивала себя, что было бы, если бы я тебя поцеловал, не так ли?

Его глаза призывающее блестели, губы обещали незабываемое наслаждение.

– Да, – услышала Розали собственный шепот.

– Спрашивала.

– Хорошо, – пробормотал он.

– Теперь мы на равных. – Его улыбка поблекла.

– Расслабься, Розали. Со мной ты в безопасности.

Арик наклонился, и его губы задержались в миллиметре от ее губ. Он ждал, пока она не вдохнет его запах, не привыкнет к его близости, не ощутит тепло его дыхания на своих губах и не захочет большего.

Тогда он преодолел последний барьер, и когда их губы соприкоснулись, вселенная перестала существовать.

Арик был всем, о чем она только мечтала. И даже большим. Проникновение его языка, его вкус у нее на губах, волнующий аромат его кожи… От всего этого у Розали кружилась голова.

Интересно, что я почувствую, когда он обнимет меня и прижмет к себе?

Розали очень хотелось это узнать. Она представляла себе, как его мускулистый торс касается ее груди.

Но Арик не воспользовался ситуацией. Его ладони по-прежнему упирались в ковер.

Тогда она, придя в отчаяние, обхватила руками его шею и запустила пальцы в его волосы. Но все, же этого ей показалось недостаточно. Волна первобытного желания была такой мощной, что угрожала поглотить ее целиком.