– Мама, – растерянно пробормотала Кассандра, даже перестав всхлипывать. – Поверить не могу, что ты мне это говоришь.

– Мне самой не верится, – грустно усмехнулась собеседница. – Но, видимо, пришло время сказать моей уже взрослой дочери, что все мы не без греха. И знаешь… Очень хорошо, что ты понимаешь всю глубину своего недостойного поступка. Было бы гораздо хуже, если бы ты спокойно затолкала свои сомнения в дальний уголок сознания и продолжала жить, как ни в чем не бывало…

– Возможно, ты права… – вздохнув, произнесла Кэсси. – просто чувствую себя словно оплеванной.

– Придется тебе с этим смириться… по крайней мере, на какое-то время. Знаешь что, – неожиданно предложила Мередит, – собирай-ка ты вещи да прилетай домой. Отметим Рождество. И вместе подумаем, как тебе жить дальше…

– Мамочка, ты самая лучшая на свете, – прошептала Кассандра.

– Все мамы, как правило, такие, – ответила та. – Знаешь что, милая, попробуй позвонить в аэропорт сегодня. Я понимаю, что, возможно, билетов и не будет. Но, милая, вдруг тебе повезет…

– Хорошо, мама, я так и сделаю. Как только удастся что-то выяснить, я тебе об этом сразу же сообщу. – Кэсси положила трубку.

Как хорошо, что у нее есть мама, которая всегда поддержит ее в трудную минуту. Если бы не она, Кассандре даже представить было трудно, во что могла превратиться ее жизнь…

Каждый раз, когда ей было плохо, Мередит оказывалась рядом, чтобы утешить ее и поддержать.

…Это было и тогда, когда ее бросил первый парень. Кэсси казалось, что она никогда не преодолеет своего чувства к нему, никогда не утихнет боль оттого, что они расстались. Однако мама помогла ей разобраться в себе и понять, что он не достоин ее, раз не сумел разглядеть все то лучшее, что было в ней…

Может быть, она все еще недостаточно взрослая, потому что опять спешит под заботливое мамино крылышко. Но это было неизмеримо лучше, чем сидеть одной в своей квартире и заниматься самокопанием…

Ей повезло. Кто-то отказался от билета, и Кассандра забронировала его. До вылета оставалось четыре часа. Как раз, чтобы успеть собраться…

Звонок в дверь прозвучал, словно гром среди ясного неба. Кэсси замерла, держа в руках костюм, который собиралась упаковать в чемодан. Она совершенно не представляла, кто бы это мог быть.

Подошла и заглянула в глазок. Шумно вздохнула. Может, все обойдется… Она тихо посидит здесь, как мышка. А он уйдет, подумав, что никого нет дома…

– Кэсси, открывай! – раздался требовательный голос Джастина. – Ты не сможешь там прятаться до бесконечности.

Девушка еще раз посмотрела в глазок. Похоже было, что визитер настроен решительно. А она должна быть в аэропорту уже через два часа. Вряд ли Престон успокоится и уйдет до этого времени.

Понимая всю безысходность ситуации, Кассандра щелкнула замком.

– Умная девочка, – похвалил ее шеф, заходя в квартиру.

– Что тебе надо? – спокойно осведомилась девушка, стараясь не показать, насколько она взволнована его появлением.

– А ты как думаешь? – Гость остановился посреди гостиной и обернулся к ней, внимательно изучая ее лицо. – Что я должен был подумать, когда ты положила мне на стол вот эту бумажку? – Он извлек из кармана куртки сложенный вчетверо листок и, развернув его, демонстративно помахал перед ее глазами.

Не надо было обладать стопроцентным зрением, чтобы распознать собственное заявление об уходе.

– По-моему, там все ясно изложено, – заметила Кассандра, отводя взгляд в сторону.

– Да нет, ясности как раз и не хватает! – Он выдержал паузу, прежде чем продолжить. – Кэсси, я не понимаю, что могло произойти такого, что заставило тебя принять это решение.

– И что? Я не могу уволиться просто так? – В голосе девушки звучал вызов.

– А сама-то ты как мыслишь? Или ты думаешь, я вот только махну рукой и тут же найду себе секретаршу, которая отвечает всем профессиональным требованиям?

– Что ты хочешь этим сказать?

– Только то, что ты должна отработать, пока мы не найдем тебе замену.

– Я не могу… – Отвернувшись от него, Кассандра подошла к окну и выглянула на улицу.

– Но почему? – В голосе Джастина звучало искреннее недоумение.

– Лучше не спрашивай… – Девушка почувствовала, как к горлу подступил комок, а слезы готовы вот-вот брызнуть из глаз.

– У тебя есть определенные обязательства перед компанией. И тебе надо их выполнить.

Джастин направился к выходу.

– Жду тебя на работе завтра, – сухо бросил он, открывая дверь.

– Завтра меня уже здесь не будет, – глухо проговорила Кэсси, напряженно глядя в его спину.

Спина замерла, рука закрыла дверь, и, обернувшись, он вернулся в комнату. Подошел к креслу, уселся в него, выжидающе уставившись на Кассандру.

– В таком случае, – заявил Джастин, – я с места не сдвинусь, пока ты все мне не объяснишь.

– Долго будешь ждать. – Кэсси направилась в спальню, где ее ждал раскрытый чемодан.

– А я никуда не тороплюсь! – крикнул ей вслед Престон.

Остановившись, девушка обернулась.

– Сколько можно?! – воскликнула она. – Я не собираюсь больше работать в твоей фирме! И точка! Почему ты не оставишь меня в покое?

Джастин поднялся и приблизился к ней. Пристально посмотрел в ее зеленые глаза, в которых плескалось отчаяние и что-то еще, чему он не мог дать определения.

– Потому что, так уж случилось, что ты мне небезразлична, – медленно, с нажимом произнес он.

– Что?.. Почему?.. – Она взглянула на него, ища в его глазах ответ.

Престон наклонился к ней и прижался к ее лбу своим.

– Ты нравишься мне, – тихо прошептал он, – неужели так и не догадалась?

Кассандра прикрыла глаза, чувствуя, как слезы катятся по щекам.

– Ну что ты? – мягко поинтересовался Джастин, отстраняясь от нее и стирая слезинки с ее щек. – Вот уж не думал, что это известие вызовет такую реакцию…

– Ты не можешь ко мне так относиться! – выпалила Кэсси, отскакивая от него и мечтая только об одном: чтобы Престон поскорее ушел и этот разговор прекратился.

– Позволь мне самому судить об этом…

– Нет, не позволю! Мы не можем быть вместе! Нам надо поскорее расстаться, пока не произошло что-нибудь ужасное…

Отвернувшись, Кассандра вошла в спальню и подошла к чемодану. Взяла в руки костюм, который так и не уложила в него. Аккуратно сложила его…

– Кэсси, ты должна мне объяснить, что произошло! – Джастин вошел следом и остановился в дверях.

– Не хочу, – упрямо возразила девушка. – Сегодня я уезжаю из города. Так что вряд ли мы еще увидимся…

Он сделал несколько шагов к ней и обнял со спины.

– Что же ты делаешь? – прошептал ей на ухо.

От его жаркого дыхания дрожь пробежала по всему ее телу.

– Уходи, Джастин, – всхлипнула Кассандра, опуская голову. – Уходи… ты ничего не можешь изменить… слишком поздно…

– И все же я хочу попробовать, – вкрадчиво сказал он, не выпуская ее из объятий.

Его губы коснулись ее шеи, и Кэсси почувствовала, как внутри нее начинает разгораться желание. Но так не должно было быть. Джастин предал ее! Она предала Джастина! Они просто не могут быть вместе!

Собрав последние силы, она вырвалась и отбежала в сторону.

– Убирайся, Джастин Престон! – вскричала девушка. – Неужели ты думаешь, что стоит тебе только приблизиться ко мне, как я сразу же отвечу «да»?!

– А почему бы нет? – В его голосе сквозило искреннее недоумение.

– Джастин, ты упускаешь кое-что очень важное. Я ухожу из твоей компании. И ты ничего не можешь изменить… ничего… Так что можешь даже не стараться…

– Довольно странно, что ты не хочешь рассказать мне, чем вызван столь поспешный уход! – заметил он. – Ты заявляешь, что уходишь. Тут уже собираешь вещи. Я ничего не понимаю.

– Да что тебе надо понимать?! – вскричала Кэсси. – Ты сам оборвал наши взаимоотношения еще там, в горах! Так что же тебе еще надо?

– Ты никогда не думала, что я взял тебя на работу не только за профессиональные качества? – вкрадчиво поинтересовался Престон.