Администрация «Шато де Моро» даже в пляжном отеле поддерживала атмосферу бельгийской респектабельности. Белые отутюженные рубашки и вышколенность персонала, обращавшегося к гостям исключительно «мадам» и «месье», предупредительность служащих в любых мелочах – все здесь служило примером идеального сервиса.

В этом году показ мод обещал быть грандиозным зрелищем. Огромный, ярко освещенный зал был отведен для подготовки моделей. Ленч подавали на террасе, но пока организаторы мероприятия и жюри мирно вкушали пищу под пальмами, в зале моделей, именуемом Белым салоном, царила полная неразбериха. Все разговаривали одновременно, выкрикивали имена друг друга, смеялись и тряслись от волнения. Каждый, кто находился в комнате, был озабочен исключительно своими собственными нуждами. Каждый думал о том, какая пропасть отделяет победителя от тех, кто останется во мраке неизвестности. И только один из них удостоится этого звания.

Поскольку вход в зал был ограничен и, кроме участников и моделей, никто не мог туда попасть, Рейчел одиноко бродила между рядами, пытаясь вспомнить, прихватила ли она с собой аспирин, или разыскивала вешалку с табличкой, где значилось ее имя. Каждому участнику было выделено полтора метра, три вешалки, зеркало в полный рост и скамейка. Конечно, эти владения не были отгорожены одно от другого, отделяли их друг от друга лишь чисто условные границы.

Рейчел отыскала свое место между Тарой Банже и Чедом Бьюбаром. Как и большинство участников, Тара и Чед уже находились в Белом салоне, стремясь лучше подготовиться. Рейчел, однако, предпочла переждать самый пик ажиотажа.

Марк неотлучно находился с ней, все время подбадривая ее. Он даже не на шутку рассердился, когда она готова была от страха вернуться с полпути.

Ее смешило, что он так настойчиво верил в ее победу.

Зная, что сейчас она не должна расхолаживаться, Рейчел отгоняла от себя любую мысль о том, что Марк вскоре покинет ее. Она старалась думать обо всяких пустяках, лишь бы не впасть в состояние уныния.

Тара уже нарядилась в свое творение – очаровательное платье для коктейлей, сделанное из лайкры, подчеркивавшей ее идеальные формы. Чед же воспользовался услугами девушек-моделей для презентации своего ансамбля. Они без умолку переговаривались и без конца сновали друг к другу через территорию Рейчел.

Она почувствовала гордость за свое платье, когда, достав его и повесив на вешалку, заметила, что девушки в восхищении умолкли:

– Любопытно, – сказала Тара и протянула Рейчел руку, знакомясь с ней.

– Отличная работа, – согласился Чед, поцеловав Рейчел в щеку и пожелав ей успеха. Затем он добавил: – Знаешь, у меня есть помада, которая идеально подойдет к этому шедевру. – Он повернулся к одной из своих моделей и спросил: – Ну и как тебе?

Молодая китаянка улыбалась, глядя через ряды кресел, темнокожему мужчине, только что приветственно кивнувшему ей.

Рейчел была довольна и произведенным впечатлением, и дружеским участием ее соседей.

– Рейчел Бэнкс, – услышала она. – Есть тут Рейчел Бэнкс?

– Я здесь, – сказала она, махнув рукой.

Служащий отеля прошел к ней через ряды собравшихся с конвертом в руке.

– Марк Робинсон просил вручить вам это прямо сейчас.

Рейчел уставилась на конверт, даже не заметив, что посыльный уже исчез в толпе. Затем она заглянула внутрь и рассмеялась тому, как точно Марк угадал, в чем она сейчас больше всего нуждалась.

Это была та самая фотография, которую они сделали совсем недавно. Гарри, Эмили, Джулия, Марк… и у всех совершенно одинаковое растерянно-дурацкое выражение на лицах.

На обратной стороне она прочла надпись, сделанную Марком: «Пусть мы и не красавцы, но мы все тебя очень любим. Марк».

Оживление в другом конце зала заставило ее оглянуться. Там стоял мужчина средних лет с густыми светлыми волосами, парадно одетый. Рейчел узнала его. В течение многих лет она видела его фотографии в журналах мод. Показы в Париже, в Риме, Нью-Йорке, Милане.

Он держался по-королевски, снисходительно кивая знакомым и принимая восторженные приветствия и благоговейный шепот окружающих как нечто само собой разумеющееся. Рейчел он даже не заметил – проходя около нее, он смотрел совсем в другую сторону. А она стояла, завороженная тем, что вдруг ее кумир оказался так близко от нее, что она могла дотронуться до него рукой. Но, взяв себя в руки, она снова вернулась на свое место и продолжила готовиться к конкурсу. Теперь ей недоставало только обещанной Чедом помады.

Марк оглянулся, пробравшись поближе, перед ним только три человека стояли у входа в зал. Он сжимал в руках билет, внимательно следя за происходившим, пока не заметил Аманду и Броуди, спешащих к нему через фойе.

– Рейс задержался, – сказала Аманда. Она держала Броуди под руку и приветливо улыбалась Марку. – Она хоть знает, что мы должны приехать?

– Насколько я знаю, нет, – ответил Марк.

Броуди пожал ему руку.

– Можно ли будет подойти поближе?

Очередь у входа немного продвинулась.

– Пятый ряд сверху, – сказал Марк, подавая билеты женщине у двери. – В правом конце.

– До сих пор не могу поверить, что она здесь, – сказала Аманда, когда они заняли свои места. Она с интересом взглянула на Марка. – Что ты собираешься делать с платьем, когда закончится показ?

Люстры медленно тускнели и вскоре погасли, громкий и звучный голос со сцены положил конец разговорам в зрительном зале. Марк так и не успел ответить на вопрос Аманды.

– Леди и джентльмены, сегодняшний показ представит вам лучших из лучших, талантливых молодых дизайнеров и модельеров.

Рейчел стояла между Тарой и моделями Чеда, придерживая ногой табличку со своим номером и прислушиваясь, как голос на сцене призывно выкрикивал: «Первый, второй, третий…»

Они поднимались втроем, но пока один из них проходил по подиуму, двое других ждали на сцене.

У каждого участника было пятнадцать секунд. Объявлялось имя, затем очередь двигалась дальше, и все было закончено.

«Седьмой, восьмой, девятый».

Рейчел посмотрела на свою табличку, продвигаясь вперед. Она должна была улыбаться, если рассчитывала на победу.

– Мы здесь, – сказала Тара, держа перед собой свой номер.

– Ой, мамочка… – прошептал Чед.

Рейчел подняла свою табличку и проследовала на сцену.

Яркий свет ослеплял ее, но она уже видела, как Тара возвращается назад по подиуму.

От волнения не чувствуя под собой ног, Рейчел продолжала улыбаться, стараясь справиться с волнением.

– Рейчел Бэнкс, голубое свадебное платье, сделано ею в ее собственном ателье во Флориде.

Путь был свободен. Рейчел посмотрела на членов жюри, показала свой номер, надеясь, что никто не заметит ее паники.

Первый шаг, второй шаг… она шла ровно, что само по себе было весьма хорошим предзнаменованием. Она посмотрела прямо на фотографировавшего ее корреспондента, все следили за ней очень внимательно и специально для ее прохода передвинули камеру, это явно был добрый знак…

Она дошла уже почти до конца подиума, когда заметила вдруг Аманду и чуть не остановилась от неожиданности. Аманда размахивала руками и всячески подбадривала ее. Рейчел собралась и продолжила свое шествие, глядя теперь на Броуди, рядом с которым сидел Марк.

Он улыбался ей, зная, что она обязательно отыщет его в зале.

Сейчас она казалась ему такой красивой, хрупкой и одинокой в этом платье из шелка и атласа.

Рейчел дошла до конца подиума, и он невольно поднялся с места. О, он очень ею гордился, этой отважной и сильной женщиной, которая вкладывала свою душу и всю свою страсть во все, что она делала, не боясь рисковать, не боясь поражения.

Она постояла мгновение, слыша громкие аплодисменты, и улыбнулась, глядя прямо на вспышки фотокамер. Но Марк знал, что улыбка ее предназначалась только ему одному в этом зале.

Потому что она любила его и он любил ее, и не было никаких иных объяснений.