Осторожно продвигаясь к зверю, Ридаз смотрел кошке прямо в глаза, надеясь вовремя отскочить, если в них мелькнёт гнев. Но она лишь слегка повернула голову, продолжая разглядывать подходящего. Видимо эльфы не вели охоту в этих краях и звери их не боялись. Ридаз отметил, что лапы у кошки массивные, а за ними наверняка прячутся крупные острые когти, способные убить и растерзать жертву в мгновение ока. Рисковать не хотелось. Он подошёл достаточно близко к северной кошке. Ему хватило одного взмаха сабли, чтобы прикончить зверя. На белом снегу появились багряные пятна крови. Кошка не успела даже испугаться или разозлиться. Она упала замертво. С востока послышался шорох и шум борьбы.

– Похоже, ещё один хищник поймал жертву, – подумал Ридаз, очищая клинок от крови. – Не зря говорили, что в этих краях одна из опасностей – стаи зверей.

Вскоре вернулся Сурт, увидев мертвую кошку, он прикрикнул на Ридаза:

– Ты что наделал?

– Убил хищника, – пожал плечами Ридаз.

– К трупу могут сбежаться падальщики.  Я набрал веток, нужно отойти от этого места, разобьём лагерь подальше. Идём.

***

Северные эльфы мало чем отличались от южных собратьев, неизвестно почему, но они почти не изменились. То ли времени с момента заселения Сайлорского леса прошло слишком мало, то ли их врождённых способностей хватало, чтобы жить среди вечных холодов. Из одежды северные эльфы предпочитали лёгкие, удобные, но в тоже время тёплые вещи. Основным промыслом эльфов севера была охота, а также продажа шкур после неё. Как и южные собратья, они отлично ладили с животными, приручали их и использовали.

В последнее время, возле гор часто встречались отряды из трёх-четырёх северных эльфов. С какой целью они находились там, никто не знал. Можно было лишь догадываться о том, что они опасаются проникновения кого-то на территорию, через перевалы в горах.

Одна из таких групп хотела приступить к ужину, возле костра, когда со стороны гор послышался разговор и шаги. Эльф из отряда, отложив еду, отправился на разведку. Вернулся он через несколько минут. Посмотрев на приятелей с некоторым беспокойством, он лишь кивнул головой. Эльфы нахмурились. Завалив костёр снегом, они покинули место стоянки, отправившись на встречу  незваных гостей.

Как и многие разведывательные отряды, этот состоял из четырёх эльфов и животного, прирученного снежного барса. Все эльфы из отряда были следопытами. Они поддерживали ментальную связь с верховным советом, через друидов, находящихся в Сайлорском лесу.

Слова разведчика подтвердились. Гостями оказались эльфы с юга. Несмотря на врождённую ловкость, они не могли бесшумно передвигаться по снегу, в то время как северные эльфы делали это без труда.

Все четверо, следуя указаниям совета, до поры, до времени лишь наблюдали за пришедшими с юга. Вдруг снежный барс, покинул отряд, приближаясь к южным эльфам.

– Стой, Румб! – хотел пойти за ним хозяин, но другие эльфы из отряда его остановили.

– Нам нельзя выдавать себя, некоторое время, – прошептал эльф, схвативший хозяина кошки за плечо. – Они не должны  знать, что за ними наблюдают. Помнишь?

– Они убьют Румба, – огрызнулся тот.

– Румб не станет нападать без приказа. Они тоже не станут убивать его, пока будут чувствовать, что зверь не представляет опасности.

Отряд наблюдал за гостями, благо спор членов группы не был услышан. Ветер дул в их сторону и унёс слова далеко от южных эльфов. Тем временем, Румб – ручной барс – вышел к южному эльфу, изучая его с присущим ему любопытством. Эльфы видели, как хозяин барса, бормотал что-то. Видимо, просил Симорга защитить друга. Подойдя поближе, кошка покорно села, давая понять эльфу, что не желает зла. Эльф, похоже, не понимал его намерений и, достав клинки, убил барса. Хозяин Румба сорвался с места, желая отомстить, но трое членов отряда схватили его за плечи и, прикрыв рот ладонью, уложили на землю.

– Только попробуй сорвать нам задание из-за смерти барса, – прошипел один из группы. – Ты-то отделаешься простым выговором, а нам это может грозить кое-чем посерьёзнее.

Хозяин Румба попытался вырваться из хватки товарищей, но после нескольких безуспешных попыток оставил это дело и успокоился.

– Хорошо, – сказал он. – Сейчас я не буду убивать. Но когда нужно будет взять эльфов в плен, этот окажет сопротивление и мне придётся его убить.

– Я не против, – отпустили товарища эльфы, – только думай об этом поменьше, тебя может услышать верховный совет.

– Знаю я, – бросил хозяин Румба, отряхиваясь от снега.

– Как там эльфы, – спросил один из отряда.

– Они ушли, – доложил другой.

– Как ушли? Они услышали нас?

– Думаю, что нет. Они не спеша отходят на запад. Наверное, решили уйти подальше от трупа.

– Отправляемся за ними, – проговорил эльф.

Отряд двинулся на запад. Хозяин Румба шёл угрюмый, погрузившись в мысли. Сейчас его не заботила ни миссия, ни предсказание друидов. Сейчас он просил прощения у друга и обещал ему, что похоронит его, как только покончит с убийцей.

Члены отряда с беспокойством глядели на хозяина барса. Но беспокойство было вызвано вовсе не сожалением и сочувствием, а скорее боязнью. Они боялся, что гнев и желание мести помешает их заданию. Особенно теперь, когда на территорию Северной Антарии впервые за много лет ступила нога южного эльфа.

– Гурайл, только давай без глупостей, – проговорил один из эльфов.

***

– Давай, вставай, – растолкал Ридаза Сурт. – Солнце встало, пора идти.

– Да, да. Сейчас, – начал подниматься эльф.

Костёр возле их лагеря горел всю ночь. Они спали поочерёдно, поддерживая огонь и поглядывая в темноту. Готовясь в любой момент отбить нападение хищников.

Сурт не стал рассказывать товарищу о своих опасениях. Ему казалось, что всю ночь за ними следили. С востока доносились едва слышные шорохи, но это не был, ни дикий зверь, ни игра ветра. Шорохи издавали разумные существа. Кто это, эльфы, индулы или люди, он не мог понять. Как только отходил от лагеря, пытаясь обнаружить их, звуки стихали. Поиски не дали никаких результатов, будто никого и не было. Сурт, в конце концов, списал всё на усталость и излишнее беспокойство, но бдительности не уменьшил.

Путники стали пробираться сквозь деревья к Сайлорскому лесу. Судя по расстоянию, увиденному вчера с вершины, до него оставалось часа четыре пути. Сурт и Ридаз решили идти без остановок.

Как бы они не пытались шагать бесшумно, снег под ногами хрустел. Как только они отошли от костра, поднявшийся ветер проморозил руки и ноги эльфов, идти становилось всё сложнее.

– Боюсь, придётся развести костёр, согреться, – предложил Сурт, отбивая зубами чечётку.

Ридаз лишь кивнул, не в силах, что-либо сказать. Челюсть замёрзла и плохо слушалась.

И тут до них донеслись звуки шагов. Кто-то приближался, на большой скорости. Путники переглянулись и, достав из ножен клинки, приготовились к тому, что может произойти в следующий момент. Вскоре к шагам бегущего присоединились ещё трое. То ли они преследовали первого, то ли все четверо бежали к нему с Ридазом. Шаги звучали всё ближе. Сурт и Ридаз не успели среагировать, как из-за деревьев выскочил эльф. Молниеносным движением его клинок нанёс удар, пронзив сердце Ридаза.

Не понимая, что здесь происходит, Сурт двинулся в атаку на нападавшего. Он понимал, что перед ним северный эльф. И вовсе не из-за того, что тот был одет в странную одежду. Скорее Сурт чувствовал, что это не южный собрат. Но почему он напал, Сурту было непонятно. Сурт сделал выпад на эльфа. Тот без труда блокировал удар.

– Не нужно, – сказал он, – нет нужды сражаться с тобой. Мы должны провести тебя в Сайлорский лес. Этот убил моего друга, барса, сейчас он понёс наказание.

Только теперь Сурт заметил, что трое других эльфов добежали до них и две стрелы, вложенные в лук, смотрели на него, готовые в любой момент полететь к цели.

– Хорошо, – сказал Сурт. – Провожайте.

Как только он понял, что опасность не угрожает, Сурт вложил клинок в ножны, позабыв о  непутёвом товарище. В конце концов, сам виноват, не нужно убивать зверей, тем более, если не уверен, есть ли у них хозяин.