Однако это нимало не обескуражило кладоискателей и следующей весной они снова решили попытать счастья. Прошедшие зимние штормы сорвали с "Лаурентика" огромные листы обшивки и отбросили их на несколько метров в сторону. Вокруг судна валялись многочисленные обломки исковерканного ржавого металла. Найти иголку в стоге сена, казалось, проще, нежели отыскать золото в этом хаосе!
В результате долгих поисков водолазам все-таки удалось обнаружить место, которое когда-то было "золотой" кладовой. Над ним громоздились огромные искореженные металлические листы. Чтобы добраться до золота, пришлось снова проводить подрывные операции и затем расчищать ил и песок при помощи мощного насоса. Однако усилия спасателей не пропали даром: к концу августа 1922 года они подняли золота на сумму 150 тысяч фунтов стерлингов. Работы продолжались и весь сезон 1923 года — слиток за слитком отдавало море сокровища "Лаурентика".
...Однажды ранним утром на рейде Ливерпуля появилось военное судно "Рестлер". После того как оно ошвартовалось у причала, с него начали выгружать деревянные ящики и укладывать на грузовой автомобиль. Эти 12 ящиков были наполнены золотом с "Лаурентика". В течение семи сезонов люди боролись со стихией за груз стоимостью 5 миллионов фунтов стерлингов, и их героическими усилиями удалось вернуть большую его часть — на сумму 4 миллиона 750 тысяч фунтов стерлингов. Учитывая глубину, на которой пришлось работать спасателям, и огромные трудности, с которыми им довелось столкнуться, а также тот факт, что за время работ не произошло ни одного несчастного случая, операцию по подъему золота с "Лаурентика" можно считать поистине уникальной.
А совсем недавно в британской прессе появилось сенсационное сообщение о том, что наконец обнаружен последний ящик с золотом "Лаурентика". Это удалось сделать бывшему водолазу Британского флота Рэю Коссэму, посвятившему более тридцати лет своей жизни исследованию погибшего судна. Удачливый водолаз рассчитывает получить значительную часть стоимости находки, поскольку еще в 1969 году он приобрел право на спасение затонувшего судна.
Сто тысяч за труды
Эта история началась в мае 1922 года, когда капитана грузопассажирского парохода "Египет" Андрю Коллиера срочно вызвали в Лондон по важному и секретному делу. Через три дня после этого "Египет", самый старый из всех пароходов компании "Пи энд Оу" ("Пенинсьюлар энд Ори-ент компани"), встал под погрузку в английском порту Тилбери. Ночью 19 мая, когда судно приняло в свои трюмы около 4 тысяч тонн генерального груза и почту, к причалу подкатило несколько крытых автофургонов, и тут же в порту засуетились полицейские.
"Груз особого назначения, — определили докеры и матросы, — опять нагнали полиции!"
А груз оказался тяжелыми, хорошо сколоченными ящиками. Капитан сам руководил их погрузкой в особый почтовый трюм. Через час все бьшо закончено и, отдав швартовы, судно отошло от причала. Выйдя в открытое море, "Египет" взял курс на Марсель. На этот раз пассажиров было немного ?— 44 человека. Это были колониальные чиновники, проводившие свои отпуска в "старой доброй Англии", их жены, несколько коммерсантов и офицеры. В первый же день пассажиры перезнакомились друг с другом. Вскоре мужчины засели в салоне за традиционный бридж и покер, в то время как их жены чинно прогуливались со своими чадами по прогулочной палубе. Молодежь собралась у рояля.
Пассажирам не было никакого дела до того, что где-то там внизу, в котельном отделении, среди адского шума обливались потом кочегары-индийцы. "Египет" был старым пароходом, постройки 1897 года, и его огромные топки, словно ненасытные пасти огнедышащих драконов, пожирали десятки тонн угля. Пароходная компания "Пиэнд Оу" охотно нанимала на свои суда индийцев: они были незаменимы в тропиках, когда жара в машинном отделении доходила до 70 градусов, работали на совесть, а платить им можно было гроши.
Прошло два дня. На третьи сутки "Египет" миновал неприветливый Бискайский залив. В этот раз море было на редкость спокойным. К вечеру легкий ветер со стороны океана принес серый сырой туман, окутавший пароход неприятной тяжелой пеленой. Вскоре видимость упала до 20 метров. Пришлось сбавить ход и выставить на баках впередсмотрящих. Глухими ударами отдавалась работа мощных поршней машины, каждые три минуты над ходовым мостиком раздавался бас сирены, где-то впереди слышалось журчание воды, которому туман придавал какую-то таинственную гулкость. Прошел час. "Египет" медленно приближался к испанскому мысу Финистерре, но из-за тумана нельзя было различить огонь его берегового маяка.
"Проклятые берега... Этот туман опять заставит нас идти по счислению до самого Гибралтара!" — чертыхался капитан, которому пришлось прервать сон и выйти на мостик.
Было почти семь часов вечера, когда где-то с левого борта, совсем близко раздался звук сирены другого парохода. "Сэр, похоже, кто-то идет нам наперерез", — тихо промолвил рулевой, дожидаясь команды капитана, который в это время высунулся по грудь из рулевой рубки и напряженно вглядывался в туман. Лицо его выражало тревогу и негодование. Вдруг он откинулся назад и быстро крикнул рулевому: "Право на борт! Живее!" Через мгновение, когда он бросил ручки машинного телеграфа на "полный вперед", влажная зеленоватая пелена раздвинулась в стороны, и перед "Египтом", словно призрак, возник темный нос судна, тащивший за собой клочья тумана. Все произошло с непостижимой быстротой: острый нос появившегося судна, как топор гигантского лесоруба, на пять метров вошел в борт "Египта" . Послышался скрежет ломающегося металла и оглушительный треск. Пароход, сильно вздрогнув всем корпусом, накренился на правый борт. Погас свет. Раздались крики. Удар пришелся точно в середину корпуса между дымовыми трубами. Вода, с яростью смывая все на своем пути, мощным потоком начала заливать котельное отделение. Лишь единицам из кочегаров удалось выскочить наверх...
Пассажиры и команда, сбивая друг друга с ног, опрометью бросились на верхнюю палубу к шлюпкам. Всем было ясно, что "Египет" вот-вот пойдет ко дну. У шлюпки, которую первой начали готовить к спуску, началась драка — многие знали, что спасательных жилетов и кругов на пароходе не было. Первая шлюпка оказалась перегруженной, тали заклинило, и она повисла у борта. Наконец, когда ее удалось спустить почти до самой воды, сверху на нее рухнула огромная спаренная шлюггбалка. На другой шлюпке тоже заело тали, и ее пришлось бросить. В начавшейся суматохе удалось благополучно спустить всего пять шлюпок, которые отвалили от борта, даже не взяв оставшихся на палубе пассажиров. "Египет" быстро погружался в воду, с каждой минутой крен на левый борт все увеличивался. О девяти шлюпках правого борта думать уже не приходилось — они завалились на палубу, и спустить их было невозможно. Оставшиеся на палубе люди в панике метались между тремя оставшимися у левого борта шлюпками. Команда парохода была набрана недавно, и никто толком не знал, как обращаться с секторными шлюпбалками. К тому же теперь было не до шлюпок — вода уже заливала прогулочную палубу, каждую минуту "Египет" мог опрокинуться вверх килем. Многие начали прыгать за борт, другие, уже барахтаясь в ледяной воде, кричали, чтобы их подняли обратно на борт.
На гибнущем "Египте" только один человек сохранял спокойствие — капитан Коллиер. Сразу же после столкновения он отдал приказ погасить топки и спустить в котлах пар. Потом он передал старшему помощнику судовые документы и пошел в свою каюту, чтобы в последний раз взглянуть на фотографию жены и детей. Нет, капитан не думал покидать свой старый "Египет". Только ему одному было известно, какой груз был в тех ящиках, погрузкой которых он сам руководил. Там, внизу, в уже залитом водой трюме находилось почти 5 тонн чистого золота и 10 тонн серебра, которые оценивались в 1 миллион 54 тысячи фунтов стерлингов... Да, за последние пять лет это была самая крупная отправка драгоценного металла морем из Англии. Но разве можно думать в этом аду о спасении ценного груза, когда из 338 вверенных ему людей на тонущем судне оставалось больше сотни. Хотя на сигнал бедствия откликнулись три судна и ближайшее находилось всего в 9 милях от "Египта", ждать помощи было бесполезно. Теперь жизнь парохода исчислялась минутами...
