Сахара продолжала высыхать в течение всего периода существования гарамантской цивилизации, исчезнувшей незадолго до арабского нашествия. Несмотря на неблагоприятные природные факторы, гараманты прилагали неимоверные усилия для поддержания созданного их руками и сохранившегося от прошлого оазисного ландшафта, в течение почти двух тысячелетий поддерживая связь между Северной и Тропической Африкой и совершая далекие путешествия. Первоначальная враждебность в их отношениях с Римом сменилась мирными торговыми отношениями.

Гарамантский период стал последним «всплеском» древней сахарской цивилизации. Начиная приблизительно с рубежа эр жизнь в пустыне начала замирать. В последующие века гараманты смешались с местными племенами. Современные народы теда (тубу), даза и другие народы Восточной Сахары, а также харатины восточной части Центральной Сахары принадлежат к числу потомков древних гарамантов.

«1 июля этого (1341. — Авт.) года вышли в плавание два корабля, которые оснастил всем необходимым португальский король, и с ними хорошо снаряженное маленькое судно из города Лиссабона с экипажем из флорентийцев, генуэзцев, кастильцев и других испанцев. Все эти суда достигли открытого моря. Они везли с собой лошадей, оружие и различные военные машины, чтобы можно было захватывать города и замки, и направились на поиски тех островов, которые, согласно общему мнению, следовало открыть заново. Благодаря попутному ветру они на пятый день пристали там к берегу. В конце ноября они возвратились домой и привезли с собой следующий груз: четырех местных жителей с тех островов, а также большое количество козьих шкур, сало, рыбий жир, тюленьи шкуры, красящую древесину красного дерева… древесную кору для производства красной краски, красную землю и тому подобные вещи…»

Это письмо, отправленное в 1341 году некими флорентийскими купцами из Севильи во Флоренцию, является одним из первых документальных свидетельств открытия европейцами Канарских островов. Впрочем, оговоримся — как это сделали, кстати, и сами флорентийцы — это было повторное открытие. Эти острова «согласно общему мнению, следовало открыть заново». Почему? Разве кто-то однажды уже открывал их?

История открытия Канарских островов довольно запутанна. Еще за двадцать лет до упомянутого плавания, организованного португальским королем Аффонсу IV, генуэзский мореплаватель, уроженец Прованса, по имени Ланче-лотго (или Лансароте) Малочелло, он же Ланселот Малуа-зель, побывал по крайней мере на двух островах Канарского архипелага. Один из открытых им островов он назвал своим именем — Лансароте. Точная дата его открытия неизвестна. В документе 1306 года говорится, что Малочелло с двумя другими купцами нанял в Генуе две галеры, чтобы плыть в Англию за шерстью. Другой документ утверждает, что в 1312 году Лансароте Малочелло достиг некоего острова и прожил на нем 20 лет, а потом вернулся в Геную. По сообщению бретонских моряков из Шербура, незадолго до 1312 года отнесенных непогодой далеко от Испании и открывших неизвестные острова, до них там уже побывал генуэзец Малочелло. Он высадился на один из островов, построил там замок и жил в нем до тех пор, пока восстание местных жителей не вынудило его к отбытию. Как бы то ни было, впервые Канарские острова появились на карте каталонца Дульсерта, составленной в 1339 году, причем рядом с ними изображен герб Генуи — вероятно, в знак того, что их первооткрыватель был генуэзцем. Так или иначе, но в Европе об этом открытии не знали до 1330 года. Видимо, это известие долгое время хранилось в тайне.

Между тем ещё задолго до плавания Ланчелотто Малочелло на Канарских островах могла побывать экспедиция братьев Вивальди, ушедшая в 1291 году из Генуи на поиски морского пути в Индию и бесследно пропавшая. Несмотря на их исчезновение, в Европе обсуждался неясный слух о том, что Вивальди удалось открыть какие-то острова. Некоторые позднейшие исследователи на основании этого выдвинули гипотезу о том, что вторичное открытие Канарских островов было сделано братьями Вивальди.

Но почему, говоря об открытии Канарских островов, мы все время употребляем слова «вторичное», «повторное»?

Дело в том, что Канарские острова были известны европейцам еще с глубокой древности. О них писали античные авторы Плиний Старший, Диодор Сицилийский, Псевдо-Аристотель, Плутарх, Помпоний Мела, Гомер, Гесиод, Руфий Фест Авиен, Сенека. Не вдаваясь в подробности, приведем лишь вывод известного немецкого ученого Р Хеннига: «Теперь уже не приходится сомневаться в том, что древним были известны Канарские острова, разумеется, за исключением Иерро, и вероятно, также Пальмы… Рассказы Гомера о Елисейских полях на самом дальнем Западе, повторные сообщения во времена Гесиода о μακάρωυ υήσοι (первоначально, вероятно, острове Макар, то есть острове Мель-карта), а также о fortunatae insulae («Счастливых островах») нельзя было бы понять, не допуская знакомства древних с Канарскими островами».[40] Плутарх описывает эти острова следующим образом:

…Их два. Они отделены друг от друга узким проливом, лежат в 10 тысячах стадий от африканского берега и называются островами Блаженных. Острова пользуются благоприятным климатом благодаря своей температуре и отсутствию разных перемен во временах года».

В дополнение можно привести свидетельство Гомера об Атланте, горном великане, стоящем на крайнем Западе прямо против Гесперид (Одиссея, песнь 1, гл. 52–54). Геспериды, согласно мифам о Геракле, охраняли золотые яблоки. Можно предположить, что основой для этой версии могли стать плоды Канарского земляничного дерева — оранжево-желтого цвета, похожие на кизил. Упомянем и труд Помпония Мелы «О положении Земли», в котором он пишет: «Против выжженной солнцем части побережья лежат острова, принадлежащие, по рассказам, Гесперидам». Где-то поблизости от Гесперид находился, согласно легенде, поддерживающий небо Атлант, которому «ведомы моря» — видимо, он поднимался непосредственно из моря. Известный исследователь Александр Гумбольдт в свое время выдвинул версию о том, что Атлант — это пик Тейде на острове Тенерифе (3710 м над уровнем моря), видимый с материка, с мыса Бохадор.

«Открытие» Канар, вероятно, имело место ещё в конце неолита — начале бронзового века. Первыми мореплавателями, побывавшими здесь, были, по всей видимости, крито-минойцы. То, что критские корабли в своих плаваниях доходили до Пиренейского полуострова, доказано археологически. Целью их путешествий был полулегендарный Тартес — город, лежавший в устье Гвадалквивира и в эпоху бронзы игравший чрезвычайно важную роль в европейской торговле. Жители Тартеса, судя по всему, и сами были неплохие мореходы и, возможно, посещали Канары.

Несомненным фактом следует считать пребывание на Канарах финикийцев. Эти, пожалуй, самые известные мореплаватели Древнего мира, как справедливо отмечает ряд исследователей (тот же Р. Хенниг), после падения Крито-Минойской цивилизации перехватили главные маршруты морской торговли в Западном Средиземноморье. Идя по стопам предшественников, финикийские корабли выходили через Геркулесовы Столбы (Гибралтар) в Атлантику. В XII веке до н. э. финикийцы из Тира, пройдя Гибралтарский пролив, основали колонию в устье реки Лике (ныне Луккус), на атлантическом побережье Северного Марокко. Они заняли правый берег реки и остров в эстуарии Ликса, где был построен храм бога Мелькарта (Мелькарт — букв, «господин города», отождествлялся с Гераклом. Ср. «Геркулесовы столбы», или «Столбы Геракла», — древнее: название Гибралтара). На левом берегу, напротив города, существовал поселок берберов-ливийцев, коренных жителей страны.