— Чтоб перелистнуть страницу — коснись левого или правого края, а верх или низ — откроют другую тему.

— Ясно, — с улыбкой пристраиваю «книгу» на место, закрывая различные коробочки, баночки и пакетики, сумевшие уместиться в небольшом, в общем-то, ящике. С тихим щелчком крышка встает на место, — Удобно. Хотя кристаллы, на мой взгляд, лучше.

— Наверное, — Элиси легко пожимает плечами, — Но кристалл никогда не заменит настоящей книги, хотя по нему и можно быстрее найти информацию.

— Ты прав, — с трудом сдерживаю смех, — Это старый спор: между книгой и кристаллом. И, все равно, будут и те и другие. Кстати, — осторожно выуживают из кошелька прозрачно-розовый иалент, камень Эль. Думаю, это будет неплохим ответным подарком, — Вот. Возьми на память. Кто знает, когда ещё свидимся.

— Спасибо, Ян, — тонкие пальцы чуть касаются кожи, поднимая кристалл, — Береги себя.

— Ты тоже, — порывисто обнимаю эльфа и взлетаю на шалша. Вот и все, пора.

Шалш послушно срывается вслед за товарищем, не дожидаясь моего приказа. Обернувшись, вскидываю на прощание руку. В проеме ворот виднеется хрупкая эльфийская фигура…. В ней чувствуется грусть, растерянность и… облегчение. Не удивительно: едва ли дракон — та компания, в которой он хотел бы путешествовать. Слишком странное, непонятное, сильное для него существо.

Осторожно касаюсь пластинки-управления:

— «Здравствуй».

Но ящер даже не думает откликаться…. Лэ! Это не Рохш…. И, похоже, далеко не все шалши желают договариваться со своими седоками…. Впрочем, наоборот — тоже верно: мало кто хочет добиваться взаимопонимания со своим скакуном. Гораздо проще, когда тот беспрекословно выполняет все, что ему приказывают.

Через несколько хои на горизонте вьющаяся между голых деревьев тропинка выбралась из леса и стала подниматься в гору. А это что? Не похоже на скалу…. В ложбине между двух пиков, зарывая вход в ущелье поднималась каменная стена, почти того же серого цвета, что и окружающие её горы. Вот и крепость.

Тяжелые дубовые ворота не спешили открываться нам на встречу, зато со смотровой башенки донесся недовольный голос караульного:

— Кто такие будете?

— Путники! — крикнул в ответ Эр, запрокинув голову, — Позови коменданта!

— Что за дело? — угрюмо уточнил солдат.

— На перевал пройти, — в голосе Нэри мелькает угроза.

— А разрешение есть? — скептически уточняет. А что, оно так редко бывает?

— Есть, есть. А комендант в этой крепости есть? — в голосе вампира мелькает усмешка.

— Каро, открывай ворота, — вновь звучит голос. Хм, а это точно караульный?

Створки медленно поползли в стороны, открывая забранный брусчаткой двор крепости и невысокую центральную башню, которую не было видно из-за стен. Из просторного деревянного сарая, примыкающего к правой скале доносилось всхрапывание лошадей. С другой стороны доносились звуки команд. Кто-то разминается на плацу?

А ещё был десяток солдат, встречающий нас взведенными арбалетами.

— Так где бумаги? — спросил мужчина лет сорока, облаченный в вычищенную до зеркального блеска кольчугу. Хм, судя по голосу, он нас и приветствовал.

Нэри не спешиваясь, молча протянул свиток.

— Ясно, — откликнулся воин, внимательно просмотрев бумаги, — Проезжайте, да не задерживайтесь: на нахождение в крепости у вас разрешения нет.

Эр вновь молча кивнул и направил шалша к противоположному концу крепости, где уже открывали ворота. Кстати, гораздо более мощные, чем эти. Впрочем, логично: здесь остается родная Ассида, а там — ничейная земля, заполненная нежитью и Торгет.

Под безразлично сочувственные взгляды мы проехали крепость и оказались на прямой, поднимающейся вверх дороге.

— Не слишком-то они дружелюбны, — передергиваю плечами, едва ворота крепости закрываются за спиной.

— А что им до нас? — насмешливо откликается Эр, и уже серьезно добавляет, — Держись чуть позади. Здесь пока должна быть только нежить, она не доставит нам серьезных проблем. Хотя, лучше, чтоб… твой сильф проверял путь.

Хм, это он об Асиле?

— Думаю, он сам сможет сообразить, что лучше делать, — чуть пожимаю плечами, — Ачи, сможешь почувствовать, если Асиль что-нибудь заметит?

— Да госпожа, — тихо откликается мальчишка, превращаясь в снежный вихрь.

Шалши неспешно шли меж двух отвесных стен, изредка пересекая россыпи щебня и обходя громадные куски скал.

— Ян, — задумчиво произносит Нэри.

— Что? — поворачиваюсь к вампиру. Закутанный в серебристую шубу, он почти теряется на фоне скал.

— Если начнется бой — лучше не вмешивайся…. Или — только мечом. Здесь, в горах, легко вызвать обвал случайным всплеском силы.

— Хорошо, — киваю, обводя взглядом ущелье: все тот же серый камень, да лучи подбирающегося к зениту солнца, осторожно скользят меж отвесных стен, — Нэри… можно спросить? Или лучше тебя сейчас не отвлекать?

— Спрашивай, — Эр легко усмехается, — Сейчас вряд ли что-то опасное встретится. Вот через этин нужно будет внимательно смотреть по сторонам, а пока…, - безразлично пожимает плечами.

— А почему в Ольсорноке столько эльфийских вещей? Откуда? До них же отсюда пол-Велира! — растерянно вскидываю руку к волосам. Здесь, у подножья пока ещё слишком жарко для шубы, так что ехала я только в привычном доспехе.

— О, а ты не задавалась вопросом, откуда у людей вообще берутся эльфийские вещи? — самодовольно ухмыляется вампир.

— Эльфы продают? — с сомнением уточняю.

— Думаешь величественные Эль-таан снизойдут до торговли с простыми смертными? — Нэри звонко смеется. Лэ! А ведь правда…. Разве что подарить что-нибудь кому-нибудь могут, но для торговли этого мало.

— А как тогда?

— Лийнисель граничит со степями орков…. И среди Рух-таан уже давно нашлись те, кто не стесняется прихватить не особо нужную вещь и продать её людям.

— И как на это смотрят эльфы? — насмешливо уточняю.

— Представь себе, отрицательно, — в белоснежной усмешке обнажает слишком длинные для человека клыки, — Так что ни в Сильне, ни в Вильтаре ты не встретишь даже нитки эльфийского шелка: туда Эль-таан наведываются довольно часто и за подобную дерзость — присвоение эльфийской вещи — легко можно лишиться головы.

— А с кем тогда торгуют орки? С Торгетом? — внимательно смотрю на вампира.

— С ним…. Иногда торгуют, а иногда и сами кочевники ходят в набеги на орков. Вот только эльфийскими вещами не всякий торговец заниматься решиться…. Так что большая часть их и идет здесь, через перевал, сразу попадая в Ассиду, где эльфы почти не бывают, а если и бывают, то под таким присмотром, что возмущаться — опасно для жизни.

— Вот как? — задумчиво склоняю голову и, насмешливо уточняю, — А что, кочевники правда рискуют ходить в набеги на орков?

— На кого они только не ходят! — Эр мягко усмехается, — Торгет — вообще страна уникальная.

— Правда? А в чем? — внимательно прислушиваюсь.

— Ну, начать можно с того, что живут в ней два народа, — вампир предвукшающе улыбается, предоставляя мне попытку угадать.

— Оседлые вдоль Валлиты и кочевники?

— Не так, — Эр довольно усмехается, — Аль-Торгет, — дети степей и Саэ-Торгет, пришедшие в степи. Когда Святая Империя восстановила свое влияние в землях нынешней Ассиды, на север бежало множество еретиков. Впрочем, в науках и искусствах они намного превосходили детей степи, и кочевых, и оседлых. Но если первые вели слишком непривычную для них жизнь, то вторые…. Саэ-Торгет быстро стали элитой, дворянством среди оседлых, а позже и вовсе превратили их едва ли не в рабов.

— А что кочевники? — Лэ! И почему у нас почти ничего нет про их историю?

— О, кочевников это только обрадовало: такое удачное место для набегов и совсем рядом, — Эр самодовольно усмехнулся, — Впрочем, со временем, Саэ-Торгет удалось добиться присяги… и едва не захватить с такой армией все людские земли…. Война то вспыхивала, то затухала…. Иногда несколько поколений жило в мире, прежде чем воинственные дети степей отгрызали от древних империй новый кусок земли. А, потом, в Ассиде признали магов и с их поддержкой отбросили Торгет в его нынешние границы. Хан хорошо запомнил этот урок, понял сколь велика сила крови основных…. Сам не проверял, но говорят, он даже заключил брак с юань-ти, посчитав, что Ша — самая действенная сила.