– Мы познакомились в салоне красоты, и я подумал – вот она, девушка мне под стать. У тебя была такая прическа, такие туфли… И кожа хорошая.

– Это от природы, – буркнула я.

– Охотно верю, – печально улыбнулся Максим, – да если бы ты захотела, могла бы настоящей красавицей стать… А потом… Я рассмотрел тебя поближе…

– И увидел монстра с прыщом на носу? – понимающе усмехнулась я.

– Да при чем тут твой прыщ… – поморщился этот ненормальный, – тебе никто не говорил… в общем… у тебя на руках волосы.

– Что?! – Я недоуменно посмотрела на свою руку. Кожу покрывал еле заметный золотистый пушок.

– И над верхней губой тоже, – добил меня Максим.

Выронив круассан, я прижала ладонь ко рту. Моя лучшая подруга Лерка часто называет меня дамской копией поручика Ржевского, но я почему-то считала, что она имеет в виду грубоватый юмор, а вовсе не… усы.

Усы?!

– Не переживай так, – смягчился Максим, – их почти незаметно. Только совсем вблизи… И у тебя лишний вес.

– Я вешу всего шестьдесят три килограмма! – рявкнула я. – При росте метр восемьдесят.

– Вот я и говорю, что не модель, – развел руками он, – и последнее…

– Может, лучше не надо?

– Педикюр, – выдохнул Максим, – утром я первым делом посмотрел на простыни. Это мой маленький тест.

Я недоуменно на него уставилась.

– Атласные простыни, – объяснил он, глядя в пол, – сшиты по спецзаказу. На них все зацепки сразу же видны. И можно замечательно проверить качество педикюра.

К горлу подступила мутноватая тошнота. Что он имеет в виду – я спала на «тестовых» простынях?! Это была не ночь любви, а… экзамен на ухоженность?! Черт, и зачем я только осталась на завтрак.

Подхватив сумку, я сорвалась с места и, оставив Максима удивленно смотреть мне вслед, спешно покинула его квартиру.

Забыть об этой ночи, как о страшном сне.

Никогда больше и на полметра не подходить к мужчинам, которые слово «Prada» произносят с уважительным придыханием.

Познакомиться с каким-нибудь грузчиком или дорожным рабочим. Суровым парнем, мышцы которого формировались не под наблюдением фитнес-инструктора, а в тяжелом ежедневном труде. Загар которого отшлифован не в солярии, а на неумолимом солнцепеке. Чтобы вокруг него была незримая аура концентрированной мужественности. Чтобы по его литому телу стекал смешанный с пылью пот. Чтобы под его глазами пролегли усталые тени. Чтобы он думал, что спонжик – это диснеевский мультипликационный персонаж.

Короче говоря, с настоящим мужчиной.

Наташа и Маша встречаются нечасто – может быть, от силы раз в две недели. Заранее бронируют местечко в каком-нибудь модном малолюдном кафе, усаживаются по разные стороны стола, заказывают зеленые салаты и свежие соки (обе на строжайшей диете, бедняжки). Со стороны их недолгие совместные посиделки выглядят как долгожданная встреча двух близких подруг – воздушные поцелуи, красное вино, громкий смех, одна показывает новую сумочку, другая вытягивает ногу, демонстрируя туфлю. Тривиальный девичник, обмен новостями и сплетнями. Но это не так. Обе они готовятся к предстоящей встрече, словно не на ланч с подругой идут, а на самое главное в жизни свидание. Наташа за неделю записывается в «Tony amp; Guy», освежить прическу и восковой полоской выдернуть еле заметный пушок над губой. Маша перебирает гардероб в поисках «правильного» платья. Это не просто треп двух горожанок, это ненавязчивая демонстрация преимуществ.

У Наташи и Маши так много общего, что даже странно, что они не стали лучшими подругами. Обеим по девятнадцать лет, обе рослые – за метр восемьдесят, тоненькие, у обеих длинные светлые волосы, точеные личики и наполеоновские планы на жизнь. Они приехали в Москву за счастьем два года назад – Наташа из Тюмени, Маша – из Волгограда. Обе успешно работали моделями в своих городах, обе мечтали о триумфальном расширении горизонтов. У обеих были легкомысленные родители, легко отпустившие дочерей покорять подиумный олимп. Познакомившись на кастинге в агентстве моделей, они решили вместе снять квартиру – так веселее и дешевле. Их сожительство продлилось всего три месяца, после чего Наташа переехала к любовнику, а Маша сняла квартирку попроще.

– Привет! – Маша, как всегда, опаздывает. На ней длинное пальто из белой кожи, белоснежные сапожки, в руках – белая крошечная сумочка. Улыбчивая Снегурочка с ямками на щеках, которая смотрится чужеродном элементом в этом грязном, загазованном городе, в этой промозглой серой осени. Небожительница, которая ходит только по ковровым дорожкам да элитному итальянскому кафелю и может себе позволить игнорировать грязное месиво на тротуаре.

Наташа уже сидит за столиком, нетерпеливо постукивая зубочисткой по хлебному блюдцу, которое так и останется пустым. При появлении подруги она встряхивает волосами – лощеная грива, как в рекламе шампуня, рассыпается по плечам. Волосы достают до Наташиных ягодиц, и это производит на Машу должное впечатление.

– Нарастила? – ахает она и тут же деловито интересуется: – Дорого?

– Недешево, – Наташа разрумянивается, довольная, – пять часов сидела, три парикмахерши работали. У меня и свои-то волосы густые, да еще целый килограмм чужих вплели. Норвежских. Скандинавские волосы самые дорогие. Натуральный блонд.

– Да? А я слышала, что они волосы у нищих украинок скупают, – Маша с милой улыбкой подливает масла в огонь, – байеры путешествуют по разным дырам и уговариваю местных баб постричься.

– Бог с тобой, я в дорогом салоне делала, – морщит нос Наташа.

Маша невозмутимо продолжает:

– За десять баксов покупают, а потом за пятьсот в московские салоны сдают. Как раз в самые дорогие. Одна девчонка на показе рассказывала, она так педикулезом заразилась. Но ты, – она доверительно подается вперед и понижает голос, – промой голову бензином. Если вши есть, они сразу сдохнут. Правда, пахнуть неделю будет, но у тебя вроде бы сейчас все равно никого нет?

Маша невинно моргает длинными ресницами, Наташа улыбается как ни в чем не бывало.

– Как, ты разве не слышала? У меня роман с Соболевым, из «Газ-Инвеста». Говорят, ты к нему на вечеринке Mercury подкатывала. Он мне рассказывал. Машка, ты бы пила поменьше, а то синяки под глазами и приличные мужчины, видишь, шарахаются.

– Наверное, ты меня с кем-то перепутала. Я знаю Соболева, но никогда бы к нему не подошла. Ты что, он же жирный.

И Наташа, и Маша умеют выдержать удар. У обеих не так-то просто выбить почву из-под ног. Подумаешь – глупая болтовня завистливой подруги. Им еще и не такое пережить доводилось…

Однажды Маша участвовала в конкурсе красоты – не в серьезном и престижном, в «левом» – мисс Какое-то Казино. Каждое увеселительное заведение время от времени нанимает пару десятков моделей, чтобы «компетентное» жюри (состоящее из выгодных клиентов бандитского вида) могло короновать тройку избранных. Участие в подобном конкурсе никак не влияет на развитие карьеры, зато неплохо оплачивается. Каждая участница получает двести долларов, победительница – тысячу плюс подарки. Если учесть, что стандартная ставка за участие в показе мод – пятьдесят долларов… Показ – это примерки, репетиции. А здесь – пришла, в платье вечернем красиво продефилировала, в купальнике попой покрутила – и пожалуйста, распишитесь в платежной ведомости.

Вот совпадение: в то время Наташа как раз встречалась с мужчиной, который как только принимал лишнего, так сразу мчался в вышеозначенное казино проиграть пару тысяч. Ему тоже прислали приглашение на конкурс. Наташа радовалась: «Буду за тебя болеть. Может быть, мой Миша знает кого-нибудь из жюри, тогда ему ничего не будет стоить замолвить за тебя словечко!»

В тот вечер Маша была в ударе. Наташа сидела в VIP-зоне и диву давалась – вот, оказывается, сколько в ее подруге куража и огня, а на вид такая тихоня. Маша ярко выделялась на фоне прочих претенденток на корону из фальшивого золота с логотипами казино. И ноги у нее были самые длинные, и улыбка самая обворожительная. Она не шла, она танцевала на небольшом круглом подиуме. Посылала воздушные поцелуи членам жюри, смеялась, шутила. Очаровала весь зал. Никто не сомневался, что «та блондинка в розовом купальнике» будет первой, никто не удивился, когда Машу включили в тройку финалисток.