– Тиша! – Я схватилась за мешочек на шее. – Вылезай, есть разговор!

– Не вылезу, – шепотом отозвался домовой. – Нас подслушивают.

– Ничего, я сейчас звукоизоляцию сделаю, – зашептала я в ответ.

– Не надо! Лучше сиди и строй из себя неумеху, чтобы король подумал, что ты ничему серьезному не научилась, кроме как людей лечить.

«Так это он моей магии боится! – ахнула я про себя. – Получается, Мироновна была гораздо сильней хваленого королевского мага? Ну ладно, уже понятней. Значит, строить неумеху? Так это я запросто…»

– Интересно, а кормить меня тут собираются? – громко поинтересовалась я. – А то как-то некрасиво получается: в гости зазвали, а гостеприимство на нуле. Хоть бы воды дали!

Предусмотрительно встав с кровати и отойдя подальше, я попыталась наколдовать чашку с водой. Раньше получалось без проблем, теперь же вода вылилась мне на руки щедрым потоком. Естественно, никакой чашки и в помине не было.

– Вот черт! – выругалась я и отряхнула ладони.

Вода впиталась в ковер. Я попробовала еще раз. В итоге надо мной пошел дождь.

Махнув рукой и насупившись, я тряхнула мокрыми волосами (чего только не сделаешь ради искусства) и забралась с ногами на кровать. Маруська, все это время следившая за моими действиями, запрыгнула на одеяло и принялась тереться об меня с громким урчанием, подражая самой обыкновенной неговорящей кошке.

Король не заставил себя долго ждать и через несколько минут вновь вошел в мою комнату, остановившись напротив меня.

– Скажи, ведьма, ты ведь читала книги в доме старухи.

Вопрос прозвучал утвердительно, отпираться было глупо. Я посмотрела на короля:

– Ну читала. Была там одна, с наполовину чистыми страницами.

– Чистыми? – Мужчина пристально посмотрел мне в глаза и наконец расслабился: – Тогда все с тобой понятно. – Его взгляд опустился ниже и стал фривольным.

Опустив глаза, я вспыхнула: дождь, который я так предусмотрительно вызвала, совершенно непредусмотрительно намочил не только мои волосы, но и рубашку. И теперь она предательски облепила мою грудь.

Величество, более не видя никакой угрозы, неожиданно шагнул ко мне и, опрокинув на кровать, навалился сверху. Я даже пикнуть не успела. Кстати, король оказался еще и садистом, потому что вместо поцелуя больно вцепился зубами в шею. А может, он хренов вампир?!

Одурев от боли и ярости, я сначала пнула его коленкой в самое ранимое место, благо мои ноги никто держать не собирался, а потом обездвижила заклинанием. Натужно сипя, мужик застыл, я отскочила к стене, мокрая и взбешенная, словно тысяча чертей, а из-за потайной двери выскочил еще один мужик и бросился к величеству. Обнаружив, что с последним все в порядке, повернулся ко мне и с любопытством уставился, словно видел перед собой нечто диковинное. Я, в свою очередь, уставилась на мужика, который неожиданно оказался весьма преклонных лет.

Ничего особенного. Старый, щуплый, с маленькими злыми глазками. Этакий сморчок, который вполне способен отравить жизнь любому, кто ему не понравится. В моем мире такие заискивающе улыбаются в глаза, а за спиной строчат жалобы и прокалывают шины автомобилям, а еще, словно невзначай, прижимаются к девушкам в лифтах. Я с уважением отношусь к людям преклонного возраста, но, к сожалению, некоторые подобные старички любого молодого заткнут за пояс в злости и наглости. Разумеется, лицезреть подобный экземпляр прямо перед собой мне было крайне неприятно.

– А ты не так проста, ведьма, как хочешь казаться, – протянул старичок неожиданно густым и бодрым голосом. – Только я сильней тебя! Не боишься?

– Волков бояться – в лес не ходить. Тем более что у некоторых волков уже все зубы от старости выпали! – огрызнулась я. Кипящая внутри злость мешала трезво соображать.

– Хамить мне вздумала? – вскинулся старик, неожиданно выбрасывая вперед сухую, словно птичья лапка, руку.

Грудь обожгло огнем, дышать резко стало нечем. Я упала на пол, судорожно царапая пальцами ковер и панически соображая, что, похоже, наступил мой последний час. От нехватки воздуха потолок бешено завертелся перед глазами, как волчок. Стало страшно и обидно. Я, понимаешь, только зажила спокойной жизнью в этом мире, а теперь по причине вмешательства ненормального короля в компании со старым сморчком все летит в тартарары! Уже не видя ничего перед глазами, но ощущая дикую ярость, я схватилась за грудь и неожиданно нашарила что-то липкое. Интуитивно сжав пальцы, оторвала это нечто от себя и зашвырнула подальше, шепнув вдогонку какое-то короткое слово, внезапно пришедшее на ум. В голове немедленно прояснилось, а воздух беспрепятственно проник в легкие. Еще не веря в собственную удачу, я отрывисто задышала и приподнялась на локтях.

В комнате стояла глухая тишина. И король, и старик молчали, поедая меня пораженными взглядами. Тряхнув головой, я встала на ноги и отошла к окну, стремясь оказаться как можно дальше от обоих.

– Значит, говоришь, страницы были наполовину пустыми? – наконец произнес старик. – Ну-ну…

Покачав головой, он направился к стене, а когда она открылась, поманил за собой короля.

– Ни черта не понимаю! – простонала я, падая на кровать.

– Поставь звуконепроницаемую защиту, и я кое-что смогу тебе объяснить, – шепнули из мешочка.

Сосредоточившись, я прочитала заклинание. К счастью, нужные слова легко пришли на ум. Тут же рядом со мной на кровати материализовался домовой.

– Ты что?! – ахнула я. – Зачем вылез? Тебя же этот сморчок сейчас увидит!

– Не увидит, – вздохнув, сообщил домовой, – потому что меня вот так запросто можешь видеть только ты и те, кого ты считаешь жильцами нашего дома. Не знала?

– Не знала, – честно призналась я.

– Ну даешь! – поразился домовой. – А иначе как же я, по-твоему, в огороде хозяйничал? Только представь, какая потеха была бы, если бы меня все видели!

– Представляю. – Я покаянно опустила голову. – Только я думала, что в каждом доме свой домовой, поэтому на тебя никто и не обращает внимания. Вроде как привыкли.

– Ну, домовой действительно есть в каждом доме. Только не всякий его видеть может, а уж тем более запросто с ним общаться. Тут таланты особые нужны и отношение уважительное.

– Догадываюсь. – Я вновь посмотрела на домового. – Тиша, это все, конечно, очень интересно, но что там по поводу короля? Ты обещал объяснить.

– Да нечего особенно объяснять. – Домовой вдруг потупился. – Боится король твоих знаний. Слава Мироновны далеко в свое время гремела, вот и пытался он понять, чему и насколько она успела тебя обучить. Понял на свою голову. Точнее, на твою.

– Ничего же особенного не случилось! – не сообразила я.

– Ну да, не случилось! Всего лишь сбросила удушающую сеть, как нечего делать, и посягнула на естество самого короля. А в остальном, согласен, ничего особенного не случилось.

– Что еще за сеть? Кажется, я не изучала ничего подобного! – Вопросы посыпались из меня, словно горошины из стручка. – И как же я ее сбросила?

– Хотел бы и я это знать, – задумчиво произнес домовой, внимательно сверля меня своими желтыми глазами.

Выспаться толком мне не дали. Проговорив почти до середины ночи, я так ничего и не выяснила. Все суждения домового сводились к одному: король боится моих умений, а мой спектакль на тему «неумехи» окончательно и бесповоротно провалился. Теперь, скорее всего, они вдвоем с магом строят планы по поводу моего уничтожения – это в самом страшном варианте. Или же ломают голову над тем, как заполучить меня в ряды союзников, которые, как оказалось, были весьма и весьма нестройными. Второй вариант был щадящим, к тому же выгодным для короля.

Как и следовало ожидать, особенно после увиденного мною по пути к дворцу, народ к королю относился более чем плохо. Величество не любили, не уважали, а послушания от людей добивались страхом и наказаниями. Нормальных мужиков, способных хоть как-то противостоять деспоту, Фрей засадил в темницу и после этого провозгласил себя Мудрым. Спорить, разумеется, никто не захотел. Оно и понятно: сила есть – ума не надо.