Чудовище с яростным ревом брал ее, пока Энни не увидела звезды за сомкнутыми веками, пока их тела не покрылись потом. И тут раздался звонок, предупреждающий о том, что «Ченнел» вот-вот закроется.

— Быстрее, господин! — вскрикнула она. — Сейчас! Сейчас! Сейчас!

И едва они оба кончили, исторгая потоки густого семени и женских соков, Энни очнулась в своей постели. Она все еще тяжело дышала и чувствовала себя неимоверно усталой. Все произошло так быстро! Но теперь она удовлетворена и по крайней мере не будет завтра смущаться при виде Девина. Может, после их ужина она включит кнопку «В» и это будет идеальным завершением свидания? Широко улыбнувшись, она повернулась на бок и закрыла глаза. Ясно, что теперь она подсела на «Ченнел», как на наркотик. Но ей все равно! Что же до покойного мужа… невыносимая боль утраты постепенно затихает. Он был хорошим парнем, но ушел навсегда. А Чудовище и Девин — всегда к ее услугам. У женщины есть свои потребности. И теперь она сознает, что эти потребности нельзя отвергать годами.

На День благодарения из Принстона приехал Натаниел.

— Вот это да! — воскликнул он, восхищенно глядя на мать. — Ты немного похудела и волосы перекрасила! Выглядишь потрясно, ма! Если это на работе с тобой такое сделали, я полностью за!

Он обнял ее и поцеловал в щеку.

— Мне ужасно там нравится, — смеясь, призналась Энни.

Натаниел помог ей очистить кладовку рядом с кухней. Стоило вынести весь хлам, и у одной стены обнаружился маленький камин, скрытый ранее грудой коробок. Натаниел открыл заслонку, зажег обрывок бумаги и довольно кивнул, видя, что дым пошел наверх. Она вымыла два окна, выходившие на рощу сбоку от дома. Нат купил участок через несколько лет после того, как они перебрались в дом.

— Нельзя защитить то, чем не владеешь, — сказал он тогда.

Они дружно выкрасили стены в веселый желтый цвет и добавили цветочный бордюр под потолком. Нашли в комнате тяжелую большую кровать из клена, стоявшую еще при прежних хозяевах, вытерли и поставили рядом тумбочку и комод. Балдахин и занавески были из простого белого ситца. Шторы с ламбрекеном из той же ткани висели на окнах. Теперь у Энни было достаточно денег, чтобы купить пружинный матрас и постельное белье. Перед камином поставили удобное кресло и оттоманку с обивкой в желто-голубую полоску. Рядом встал маленький круглый старинный столик с лампой. Кровать была застелена новыми простынями, а пуховое одеяло в желто-голубом с белым пододеяльнике было аккуратно сложено в изножье. У изголовья лежали две большие подушки. Чулана в комнате не было, зато был большой пыльный шкафе пожелтевшим зеркалом, вделанным в дверцу. Энни и дети вытерли тряпками шкаф, выкрасили дверцы в белый и желтый цвета и повесили несколько вешалок. Широкие темные доски пола накрыли большим овальным тряпичным ковром в светло- и темно-синих с бежевым тонах. Отыскали несколько старых эстампов с пасторальными сценами и натюрмортами, вставили в рамки и украсили ими стены. Еще одна лампа поместилась на тумбочке.

— Но где она будет умываться и писать? — неожиданно спросил Натаниел.

— О Господи! — растерянно пробормотала Энни.

— Та ужасная ванная, — напомнила матери Эми. — Мы никогда ею не пользовались, потому что она жутко старая и мерзкая. Может, и ее привести в порядок?

Вышеупомянутая ванная находилась как раз напротив бывшей кладовой. Очевидно, это были владения того, кто жил в маленькой комнате.

— Я годами туда не заглядывала, — призналась Энни. — Боюсь дверь открыть! Одному Богу известно, что там!

Близнецы радостно ринулись на штурм двери, но оказалось, что ее заклинило. Пришлось Натаниелу налечь на нее плечом. Дверь со скрипом приоткрылась. Натаниел толкнул сильнее. Они заглянули внутрь. Ничего особенного. Древний унитаз с дубовым бачком, раковина, вделанная в тумбу, и маленькая ванна на ножках в виде львиных лап.

— Фу, до чего же противно! — пробормотала Эми, наморщив нос.

— На этот раз она права, — заявила Роуз, и Лили согласно кивнула.

— А ты что думаешь, ма? — спросил Натаниел. Энни со вздохом покачала головой:

— Сделать кое-что можно, но придется потрудиться.

— Новый унитаз, и это не обсуждается, — заметил Натаниел. — Этот старинный бачок, судя по виду, вот-вот рухнет вниз, если дернуть за цепочку. И трубы нужно проверить. Позвоню Майклу Уилеру. Он еще в школе стал работать на своего отца.

— Не поступил в колледж? — удивилась Энни. Сейчас все стараются получить образование.

— Не хотел, и, кроме того, отец ожидал, что он войдет в семейный бизнес, — пояснил Натаниел. — Ему нравится работа сантехника.

— Позвони ему, — попросила Энни.

Отец и сын Уилеры прибыли сразу же после звонка. Уилера-старшего восхитил древний унитаз.

— Взамен я установлю вам новый, современный, а заодно и всю сантехнику, которая потребуется, — пообещал он. — Я собираю коллекцию антикварной сантехники, но такого у меня еще не было!

— Заметано! — воскликнула Энни.

Что же, меньше расходов! Пол в ванной был деревянным. Можно покрыть его лаком или купить виниловую плитку в ближайшем хозяйственном магазине. Энни и девочки перекрасили стены и оклеили верх бордюром, оставшимся от спальни. Натаниел и Майкл Уилер положили на пол виниловую плитку. Новый унитаз был установлен, ванна и раковина — отчищены. Эми вымыла маленькое окошко и повесила жалюзи.

Няня должна была приехать в первое воскресенье после Дня благодарения, и к ее появлению все было готово. От готовки праздничного обеда Энни избавила мать.

— Поскольку ты теперь работаешь, — начала Филлис, когда они сидели за пирогом с тыквой, — и не имеешь времени следить за детьми, тем более что твой отец целыми днями пропадает на поле для гольфа, не понимаю, почему ты не попросишь меня присмотреть за Уиллсом?

— Прямо после Рождества ты отправляешься в трехнедельный круиз по Карибскому морю, а потом всю зиму проведешь в Аризоне, — напомнила Энни. — Кроме того, няне плачу не я, а «Ченнел корпорейшн».

— Похоже, ты нравишься этому мистеру Николасу, — пробормотала Филлис. — Надеюсь, он не делал тебе непристойных предложений?

— Мистер Николас? — прыснула Энни. — Он что-то вроде отца для своих служащих. Человек с высокими моральными, хоть и несколько устаревшими принципами, который вознаграждает инициативу и усердный труд. Разве не удивительно слышать такое в наше время? Его никоим образом нельзя посчитать юбочником. Вряд ли он пытается залезть мне в трусики, прислав няню.

— Энн Элизабет Миллер! — воскликнула мать, на щеках которой выступили ярко-красные пятна. — Прошу запомнить, что я всегда старалась сделать из тебя настоящую леди.

И, заслышав ехидный смешок, обернулась к младшей дочери:

— То же самое относится и к тебе, Элизабет Энн Брэдфорд!

Няня Вайолет прибыла в воскресенье, ровно в час дня. Уиллс и девочки приветствовали ее восторженными криками и тут же повели в заново обставленную комнату, после чего показали чистенькую ванную. Глаза няни наполнились слезами.

— Боже, да это мой настоящий дом, — пробормотала она дрожащим голосом. — Огромное вам спасибо. Натаниел поставил на пол ее сумки.

— Ну-ка, ребятня, — приказал он, — дайте няне время разложить вещи! Чай в четыре.

Он выгнал всех за дверь и вышел сам.

— Мне она нравится, — сказал он матери. — Хорошо знать, что кто-то надежный присматривает за девочками и Уиллсом.

— Ты сказал, что одобряешь мое решение работать! — воскликнула Энни.

— Конечно, ма, но младшим нужно, чтобы кто-то был дома. А тебе необходимо найти себя. В наше время недостаточно быть только вдовой Ната Миллера, храброй женщиной, старающейся выжить и воспитать детей на оставленные им медяки. Ты — гораздо больше, чем вдова папы, и только Уиллс задержится здесь достаточно надолго.

— Когда ты успел набраться мудрости? — спросила Энни, взъерошив его темные волосы. — Но я делаю это для тебя, Натаниел. Для девочек и Уиллса. Для того, чтобы у Эми время от времени появлялись новые вещи, а не только те, что покупаются на распродаже, чтобы близняшки на Рождество получили микроскопы, о которых так отчаянно мечтали, чтобы у Уиллса был канал Диснея, и мы могли ужинать в ресторане или сходить вместе в кино, вместо того чтобы считать каждое пенни. Я устала бояться каждый раз, когда открываю портмоне. Каждый раз, когда приходится в очередной раз говорить «нет». Больше не хочу быть храброй! Но теперь все будет хорошо!