– Что есть? Д-дерьмо? – продолжил заикаться напуганный саам.

– Просто «есть»! – зарычал Сошин. – Отвечать так надо: «Есть!» Или «Слушаюсь!» Понял?

– Есть… – неуверенно ответил Нанас.

– Это после приказа так нужно говорить. Только громко и четко. А на вопросы командира нужно отвечать: «Так точно!» или «Никак нет!» Теперь понял?

– Так точно! – во все горло гаркнул новоиспеченный охранник периметра. – Никак нет!

– Горе ты мое!.. – застонал начальник охраны. – Ладно, со временем научишься, сейчас времени нет заполнять твою пустую башку знаниями. Шагом марш выполнять задание!

– Есть! – выкрикнул Нанас и метнулся к двери, но возле нее остановился. – Командир! Ты забыл мне вернуть автомат.

– А вот «тыкать» командиру не следует, – буркнул Сошин. – И автомат я тебе не дам; я не знаю, как ты с ним обращаешься, а огнестрельное оружие сейчас на вес золота.

– А как же я буду сражаться?.. Хотя бы лук дайте! Или дротик.

– Такого не держим, – почесал лысину начальник охраны. – С арбалетом когда-нибудь имел дело?

– Нет, – честно признался юноша, догадавшись уже, что именно арбалеты он и видел только что у некоторых защитников периметра.

– Значит, пока так будешь драться, – отвел глаза Сошин. – У тебя, вон, нож есть. А оружие добудешь в бою у врага. Уразумел?

– Так точно, – недовольно пробурчал Нанас и хотел было для верности добавить еще «никак нет», но передумал и, махнув рукой, вышел за дверь.

За проволочное ограждение его выпустил незнакомый охранник. Мужчина показался Нанасу сильно пожилым и весьма хмурым. На его плече висело очень старое, с треснутым прикладом ружье. Однако новоиспеченный боец Лопарев позавидовал и такому оружию. Из ножа не постреляешь! А если в него будут стрелять даже из лука – как подберешься к такому врагу, чтобы схватиться с ним в рукопашной?.. «Но что толку горевать, – подумал он, – нужно надеяться на лучшее, и если вновь вспомнившие о нем обстоятельства не станут чересчур лютовать, то, может, все еще и обойдется».

Юноша обратил внимание, что оставленного им с Надей снегохода за ограждением не оказалось. Впрочем, они же попросили его заправить, вот его, видимо, и отогнали для этого за ворота. Хотя до снегохода ли теперь было? Все равно ведь не уедешь, пока здесь варвары! Да и кто бы им теперь это разрешил? Теперь они тоже жители этого города, а он, Нанас, или, точнее, уже Николай, к тому же еще и его защитник, и сбежать сейчас – значит стать изменником и предателем. Настоящим предателем, ведь когда он сбежал из сыйта – никого не предал, наоборот, спас – и себя, и, в первую очередь, верного друга Сейда. Эх, где-то он сейчас?..

След от снегохода тоже исчез – он был попросту затоптан десятками ног, когда охранники центрального поста отправились на подмогу своим южным товарищам. По этой тропе шел сейчас и Нанас. Занятый размышлениями, он сам не заметил, как очутился на санкт-петербургской трассе.

Юноша огляделся по сторонам, и подступающий к дороге редкий лес, который он уже видел сегодня, показался ему незнакомым и чужим, словно и он подобрался и насторожился в ожидании врага. Этому ощущению способствовало и повисшее между ветвями деревьев молчание – даже птицы и те перестали петь. Впрочем, и солнце уже село, так что опускающийся на мир сумрак невольно добавлял в душу тревогу.

Но тишина все-таки не была полной. Замерев и затаив дыхание, Нанас услышал с северной стороны неясный шум – скрип снега, неразборчивые голоса, покашливание. Хоть с той стороны и не могли наступать варвары, он все-таки сошел с дороги и присел за молодой разлапистой елкой. Вскоре на дороге показались люди. Саам насчитал пять или шесть десятков, но все-таки решил, что это никак не «полчища» и не «тьма». К тому же они были одеты не в шкуры, а в обычные куртки – но большей части камуфляжные, бело-серых или болотно-зеленых расцветок.

Отряд остановился почти напротив его елки.

– Ну, и где этот Лопарев? – раздраженно сплюнул один из мужчин.

– Здесь я, – выпрямился и вышел из-за укрытия Нанас.

– Нашел время нужду справлять!

– Я не нужду… Я спрятался. Легохонько.

Большинство из охранников засмеялось. Кто-то выкрикнул:

– Хорошо спрятался! За пять километров варварам тебя точно не найти.

– Гляди, он и автомат спрятал, – хохотнул кто-то еще. – Из пальца стрелять станет, чтобы враг не догадался.

– А ну тихо! – обернулся к отряду первый мужчина. А потом пристальным взглядом ощупал Нанаса. – Где твое оружие?

– Вот, – насупившись, хлопнул саам по висящим на поясе ножнам. Он хотел добавить, что автомат у него был, но его отобрал Сошин, однако решил, что жаловаться на командира не очень красиво. Да и то, что у него кто-то – неважно, кто – сумел отобрать оружие, не делало ему чести. Поэтому Нанас, вздернув подбородок, добавил: – Пока мне хватит и этого. Остальное добуду в бою.

Из колонны опять послышались смешки, но уже не особенно громкие.

– Вояка!.. – опять сплюнул мужчина, который, как понял Нанас, и был Виталием Киркиным, командиром этого отряда. – Что, Сошин думает, что у меня тут детский сад на прогулке?

– Никак нет! – подобрался новоявленный боец. – Он думает, что вам не помешает подкрепление.

– Это точно, – вздохнул Киркин. – Без тебя-то мы уж точно не справимся… Ладно, помощничек, встать в строй!

– Есть! – подпрыгнул Нанас и втиснулся в первую шеренгу охранников.

– Ку-у-да?! – замахнулся на него командир. – А ну назад, салажонок!

– Слушаюсь, – нахмурившись, буркнул саам и побрел в хвост колонны.

– И смотри мне, не отставай! – крикнул ему вслед Киркин. – Я ведь и впрямь с тобой нянчиться не буду – посчитаю за дезертира и шлепну!..

«Да что же это такое?.. – шагая позади отряда, думал раздосадованный Нанас. – Вроде бы только почувствовал себя человеком, как опять стал никому не нужным, лишним, бесполезным… Опять меня шпыняют все кому ни лень! Нужно было послушаться Надю и сбежать с ней вдвоем куда глаза глядят!..»

Темнело быстро. Все-таки, хоть зима уже и заканчивалась, до летнего беззакатного царствования света было еще далеко. Как назло, от луны в небе висела лишь тоненькая долька, от которой особой помощи ждать не приходилось. В наступающей темноте подступающие к дороге кусты и деревья все чаще стали казаться притаившимися врагами, и Нанас все крепче стискивал рукоятку ножа.

Чем гуще становилась тьма, тем больше юноша удивлялся: как же они будут сражаться, если скоро не станет видно ни зги – ни чужих, ни своих? Правда, он помнил о прожекторах на стене, но у них было сразу два недостатка: во-первых, в бою, особенно рукопашном, не удастся все время находиться спиной к прожектору, а это значит, что его яркий свет будет слепить и своих; во-вторых же, стекло прожектора было легко уязвимо для пуль, а возможно – и для стрел. Если нападающие не будут дураками – а вряд ли они круглые дураки, раз уже успели занять и уничтожить целый город, – то они в первую очередь постараются избавиться от помех в виде источников света. Так что включать их – только навредить самим же себе. «Впрочем, – подумал Нанас, – начальникам и командирам видней, как поступить. Может, им ничуть этих прожекторов не жалко и у них этого добра столько, что они и вовсе забросают ими противника со стены…»

А еще новоявленному охраннику стало вдруг интересно: кто же они такие, эти варвары? Быть может, это такие же саамы, как он сам и его соплеменники? Правда, жители его родного сыйта ни на кого не нападали, но, с другой стороны, им и нападать-то было не на кого, они даже не подозревали, что вокруг простирается огромный мир, населенный не злобными духами, а людьми, порой – не менее жестокими и злобными. Хотя, и добрые среди них тоже встречаются. Как и красивые, и уродливые; и мрачные, и веселые; и умные, и не очень. Всякие. Мир на самом деле очень велик, а ведь он, Нанас, и сам-то успел увидать лишь крохотную его часть.